סטיב קאלדריג' קיבל את הכדור במרכז הרחבה ובנגיעה רכה וחכמה, שלח אותו מהאוויר לפינה של בן רוברטס חסר האונים. השער הזה, שהשבוע ציינו לו בדיוק 20 שנה, נכבש בדקה העשירית של ההארכה, במשחק החוזר בגמר גביע הליגה וסידר ללסטר סיטי 0:1 על מידלסברו ותואר די נדיר. מי בכלל חלם אז על זכייה באליפות הפרמיירליג? הוא גם סידר לשועלים עלייה לסיבוב הראשון של גביע אופ"א בעונה שלאחר מכן.
לסטר חלמה בגדול ושער חוץ של איאן מרשל בדקה ה-11 של המפגש הראשון הפיח תקוות, אבל היריבה שממול התגלתה כחזקה מדי. ז'וניניו איזן וכריסטיאן ויירי מיד השלים מהפך עם פנדל, כדי לקבוע 1:2 לאתלטיקו מדריד במשחק הראשון. ממש כמו שקרה בשבוע שעבר, לסטר הצנועה חזרה מהוויסנטה קלדרון עם הפסד מינימלי. היא קיוותה לעשות את העבודה בגומלין הביתי, אבל שערים מאוחרים של ז'וניניו וקיקו שלחו אותה הביתה.
את אותה עונה סיימה לסטר במקום העשירי, מיקום שהיא הייתה חותמת עליו לפני חודשיים ונראה ריאלי עבורה היום. השקט הפתאומי הזה, שהחליף את אימת הירידה מאז הפיטורים של קלאודיו ראניירי והמינוי של קרייג שייקספיר, מאפשר לאלופת אנגליה היוצאת להתמקד במטרה המרכזית: לנקום באתלטיקו ועל הדרך, להדהים את אירופה, שוב, ולהגיע לחצי גמר הצ'מפיונס. כמו שהיא נראית בתקופה האחרונה, ללסטר יש צ'אנס לעשות את זה. השאלה הגדולה היא למה היא נראית ככה לאחרונה ולמה היא לא נראתה ככה בתחילת העונה?
הפיטורים של המנג'ר האיטלקי, כואבים ככל שיהיו, הגיעו כאשר כבר לא נותרה עוד ברירה. ראניירי אומנם יהיה חתום לעד על הרגע הגדול בתולדות לסטר ואולי בתולדות הליגה האנגלית, אבל חמישה הפסדים רצופים בין המחזור ה-21 ל-25 הציבו את השועלים במקום ה-17 ובמרחק נקודה בלבד מהמקום ממנו יורדים ליגה. מאז מנצ'סטר סיטי, שזכתה באליפות ב-1937 וירדה בעונה הבאה, לא קרה דבר כזה באנגליה. למעשה, מאז סיטי של 1968, אף קבוצה באנגליה לא זכתה באליפות בין שתי עונות בהן סיימה בחלק התחתון של הטבלה.
ראניירי, שבשנה שעברה הצליח לייצב הרכב פלאים שרץ כמעט לכל אורך הדרך, הלך לאיבוד השנה, לא מצא תחליף לאנגולו קאנטה, התקשה לשלב את שחקני הרכש היקרים שהובאו ויצר בלגן גדול ברוטציה, מה שהוביל לכך שעד כה רשמו העונה 25 שחקני לסטר לפחות הופעת פרמיירליג אחת.
"אנחנו מאוד טובים בלעשות את הדברים הפשוטים", אמר דני דרינקווטר, אחד השחקנים שראניירי הרים לשמיים בשנה שעברה, במהלך הריצה המסחררת של לסטר תחת שייקספיר, שניצח את חמשת משחקי הליגה הראשונים שלו (שיא עבור מאמן אנגלי בפרמיירליג) ואת הגומלין מול סביליה, שהעלה את הקבוצה לרבע גמר הצ'מפיונס, "אין סיבה לסבך את העניינים וקרייג מפשט את כל מה שאפשר, עד כמה שניתן. זה עוזר לנו מאוד. נתמוך בכל מאמן שיגיע לכאן, אבל כולנו מכירים את שייקס יותר מכל, הרבה שנים. הוא מתאים לקבוצה שלנו".
תאהבו את זה או לא, את הדברים האלה של הקשר הבינלאומי אי אפשר לקרוא אחרת מאשר ביקורת על ראניירי. המנג'ר האיטלקי שב והדגיש השבוע שהוא "בטוח ב-100 אחוז" שאף אחד מהשחקנים לא בגד בו או הפנה אליו את הגב, אבל האידיליה שאפיינה את הריצה המדהימה לתואר אשתקד נעלמה בלי ספק וכדי להציל את לסטר מירידת ליגה עצובה אחרי השיא, היה צורך בשינוי, שעוד עשוי להביא את הקבוצה לשיא חדש, הפעם באירופה.
בחודשי החורף, כל גופי התקשורת בממלכה עוד ניסו להבין מה הוביל להתרסקות הגדולה של האלופה. "מה לעזאזל קרה העונה ללסטר סיטי?", תהה בין היתר ג'יי ג'יי בל מה"טלגרף". הוא הראה כיצד שיתוף הפעולה המושלם בין ריאד מחרז לג'יימי ורדי נעלם כלא היה וגרם לירידה חדה בתפוקה הסנסציונית של השניים הללו מעונת האליפות והציג גם את הבור הגדול שנותר במרכז המגרש אחרי עזיבתו של קאנטה. "קאנטה גרם לשיטה לעבוד", כתב אדם בייט מ"סקיי ספורטס".
הטיול של קבוצתו החדשה של הצרפתי, צ'לסי, לעבר האליפות, רק הפך את החשיבות שלו לברורה יותר. בלסטר זיהו את הבעיה, אבל רק בינואר התפנו לפתור אותה ושמו 17 מיליון ליש"ט כדי להביא מגנק את הניגרי ווילפרד אנדידי. עד שאנדידי נכנס לעניינים, ראניירי כבר פוטר, אבל איתו בהחלט רואים קבוצה אחרת, שמזכירה בדרכים רבות את העונה שעברה. "לא שינינו יותר מדי, רק את דרך המחשבה שלנו, מאז שהמאמן פוטר", אמר אנדידי, שבניגוד לשאר שחקני הסגל לא שמע האשמות על בגידה בראניירי נזרקות לעברו, "אנחנו מרוכזים עכשיו בלנצח ולהימנע מהטעויות שעשינו בעבר. המנג'ר החדש משלב בין הידע הנרחב שלו על הקבוצה ללקחים שהוא למד במהלך העונה. יש לו את הרעיונות שלו לגבי האתגרים שאנחנו ניצבים בפניהם".
רגע אחרי ששייקספיר קיבל את הג'וב בלסטר, סם אלרדייס התקשר. "ברוכים הבאים לבית המשוגעים", אמר אלרדייס למי ששימש כעוזרו במשחק היחיד אותו "ביג סם" ניהל כמאמן נבחרת אנגליה, לפני השערורייה הגדולה שגרמה לעזיבתו המהירה. בינתיים, נראה ששייקספיר מסתדר היטב בבית המשוגעים הזה.
אחרי שכולם עסקו בפירוק, כעת הגיע שלב ההרכבה ובאנגליה מנסים להבין איך אחרי חמישה ניצחונות ב-25 מחזורים, לסטר פתאום ניצחה חמש פעמים בשבעת המחזורים האחרונים.
השיפור הזה ניכר בסטטיסטיקה, שאומנם לא נראית איכותית כמו בעונה החולפת, אבל השתפרה פלאים מאז חילופי המאמנים. בשבעת המחזורים האחרונים, לסטר שיפרה את הנתונים שלה במאבקים על הכדור, כמות תיקולים, כמות תיקולים מוצלחים, החזרת הכדור אחרי איבוד, אסיסטים לבעיטות לשער, הכנת מצבים מסוכנים, כדורים ארוכים מדויקים, שערים, בעיטות לשער, בעיטות למסגרת, אחוז הבעיטות למסגרת מתוך הבעיטות לשער, בעיטות מתוך הרחבה, הצלות של השוער שלה קספר שמייכל וספיגת שערים. רק תצביעו על סטטיסטיקה כלשהי, ותגלו שיפור ניכר.
"יש פסיכולוגיה מאחורי התחייה המחודשת הזו", כתב סימון מונדי ב"BBC". הוא שוחח עם קן וויי, פסיכולוג ביצועים שעבד עם השועלים בשעה שהם זכו בליגה הראשונה, בצ'מפיונשיפ ובפרמיירליג: "השחקנים לא הלכו נגד המאמן. הם פשוט נכנסו לאזור נוחות והיה להם קשה לצאת ממנו ברגע שהדברים החלו להשתבש. הם החלו להטיל ספק זה בזה ואולי אפילו בעצמם וזה יצא מומנטום שלילי. הם טיפסו על האוורסט בשנה שעברה וכשאתה רושם הישג גדול בחיים שלך, אתה חייב למצוא מטרה חדשה שתניע אותך. זה לא פשוט. המטרה של לסטר בתחילת העונה לא הייתה מספיק ברורה".
הפיטורים של ראניירי הציבו מטרה כזו: להישאר בליגה. לפתע, כנגד כל הסיכויים, הצטרפה אליה מטרה נוספת: ליגת האלופות. פתאום, שחקנים בלסטר נולדו מחדש ובשבעה מחזורים תחת שייקספיר, ג'יימי ורדי כבר כבש שישה שערים. לסטר שוב יודעת מה היא רוצה מעצמה, שוב יודעת מה הזהות שלה ושוב משחקת את הכדורגל שמתאים לה. "לסטר חזרה מהמתים", כתב קייל בון ב"NBC".
רבים צחקו או ביטלו בבוז את דבריו של ג'יג'י בופון, כאשר השוער האיטלקי האגדי אמר לפני הגרלת רבע גמר ליגת האלופות: "הקבוצה היחידה שאני רוצה להימנע ממנה היא לסטר. יש להם התלהבות יוצאת דופן והם יודעים איך להכאיב לקבוצות הכי חזקות. יהיה לנו רק מה להפסיד אם נשחק מולם".
ג'יג'י קיבל את מבוקשו ואת ברצלונה, מולה יובנטוס הסתדרה דווקא טוב מאוד במפגש הראשון. כעת, אחרי שלסטר הוציאה תוצאה לא רעה בכלל בוויסנטה קלדרון, בדיוק כמו שעשתה בשמינית הגמר מול סביליה, היא חוזרת לקינג פאוור סטדיום לעוד משחק ביתי בו תנסה להמם יריבה ספרדית עדיפה עליה בהרבה. אם זה יקרה, כולנו נלמד פעם נוספת שלא כדאי לזלזל באף מילה שיוצאת לבופון מהפה.