גולדן סטייט המשיכה הלילה את הכושר הנפלא עם ניצחון 14 ברציפות, 101:123 על ניו אורלינס. החלק המפחיד בכל זה: עכשיו גם קווין דוראנט חוזר לעניינים. KD שב למגרשים לראשונה מאז ה-28 בפברואר ונראה בכושר לא רע בכלל, כשהוא מסיים עם 16 נקודות, 10 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. כבר במהלך הראשון אפשר היה לראות שדוראנט חזר היטב - הוא פתח את המשחק עם דאנק מרשים, שסחט קריאות עידוד רמות מהאוהדים באורקל ארינה.
"מרגיש נהדר ללבוש שוב את המדים, לעשות את כל הדברים שאני רגיל אליהם. עכשיו אני מרגיש שוב נורמלי", אמר KD לאחר המשחק. בזמן שהיה מחוץ למגרשים, נטען כי דוראנט "עצוב" לא לשחק, וכי הוא מת משתוקק לחזור. "אני שחקן כדורסל, ואוהב את זה. זה הדבר שאני הכי אוהב לעשות, ככה שלהרגיש שוב חלק מהקבוצה ולקבל את כל האנרגיות האלה זה דבר נפלא".
גם ההשפעה של דוראנט על הקבוצה היתה חיובית למדי. סטף קרי נעדר בשל פציעה קלה, ובהיעדרו הוא הפך שוב לשחקן הכי חשוב במערך של סטיב קר. הוא סיים את המשחק עם 22+ במדד הפלוס/מינוס, הכי גבוה בקבוצה. "הרגשתי שהייתי די טוב. אמנם החטאתי כמה זריקות שאני בדרך כלל קולע, אבל מחוץ מזה הרגשתי די טוב בהגנה ובריבאונד ועשיתי את המהלכים הנכונים".
סטיב קר הוסיף ש"הכושר הפיזי שלו לא רע. ככל שהמשחק התקדם הוא נכנס לקצב, זה היה לילה מצוין עבורו ועבורנו כקבוצה", וגם קליי תומפסון פרגן לחברו, ואמר ש"טוב לראות אותו לפני הפלייאוף, אנחנו לא יכולים לחכות כבר להגיע לשם ולעשות רעש".
קר סיפר שביקש מדוראנט להתמקד בריבאונד הגנה, בעיקר משום שההתקפה כבר מתפקדת היטב, איתו או בלעדיו. "אני לא מודאג מההתקפה. קווין הולך לקלוע את הנקודות שלו, גם כשהוא לא קולע הכי טוב. המטרה שלנו עד הפלייאוף היא להיות כמה שיותר טובים טובים בהגנה".
אבל עם כל הכבוד לדוראנט, גיבור הלילה היה ללא ספק דמיאן לילארד. כוכב פורטלנד היה פשוט בלתי ניתן לעצירה בניצחון 86:101 על יוטה, כשהוא מסיים עם 59 נקודות. עד כמה המשחק של לילארד היה מושלם? הוא צלף 9 שלשות, הוסיף 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, וסיים את כל 42 הדקות שלו ללא איבוד אחד לרפואה. כמובן שמדובר בשיא קריירה עבורו ובשיא נקודות עבור שחקן של הבלייזרס, וכמו כן זוהי הפעם הראשונה בתולדות ה-NBA ששחקן קולע יותר מ-55 נקודות עם תשע שלשות ומעלה.
בסך הכל, מתחילת העונה עומד לילארד עם 27 משחקים עם 30 נקודות ומעלה. גם זה שיא מועדון. "ידעתי עוד לפני המשחק שאני רוצה להתקיף כמה שיותר חזק. ידעתי כמה המשחק הזה חשוב, אז החלטתי שאכפה את המשחק שלי על יוטה מהרגע הראשון", אמר. לילארד יכול היה להגיע למספר עגול ויפה של 60 נקודות, אבל החטיא זריקת עונשין בשניות הסיום. רק אז, לטענתו, גילה שהגיע לכל כך הרבה נקודות. "החטאתי את הזריקה השנייה ושמעתי רחש מהקהל, כולם היו מאוכזבים. אז הרמתי את הראש וראיתי שיש לי 59 נקודות. לא חשבתי שהיו לי כך הרבה", סיפר.
* העונש של גרג פופוביץ' לשחקני סן אנטוניו בעקבות היכולת החלשה שהקבוצה מגלה לאחרונה: אין מנוחה לאף אחד, עד סוף העונה. מאמן הספרס סיפר אחרי ההפסד הלילה לקליפרס (98:87) שהוא מתכוון להתעקש שכל אחד משחקניו ייטול חלק במשחקים עד תום העונה, כדי להחזיר את השחקנים למסלול. "הוצאנו לפועל בצורה עלובה בשני המשחקים האחרונים, התקפית והגנתית. לכן אף אחד לא ינוח", אמר פופ. "כולם כשירים לשחק, כולם כבר נחו, עכשיו מבחינתי הפלייאוף כבר החל. זה הזמן לחזור לקצב הרגיל שלנו".
* בן סימונס לא משחק מתחילת העונה בשל פציעה, אבל פילדלפיה יכולה להתעודד לפחות מדבר אחד: כפי הנראה, האוסטרלי המסקרן שנבחר ראשון בדראפט צמח לגובה בזמן שהיה מחוץ למגרשים. על פי דיווח מקומי, סימונס צנח בשני אינצ'ים (קצת יותר מחמישה סנטימטרים) בחודשים האחרונים, וכעת גובהו קרוב ל-2.10, גובה מצוין לסמול פורוורד כמותו. "הזרועות שלו ארוכות יותר, הוא גדול ומאיים יותר, והוא בכושר נפלא. אני אומר לכם, הוא נראה כמו בייבי מג'יק ג'ונסון", העיד שחקן העבר של הסיקסרס וורלד בי פרי, שצפה בו מקרוב. "צפיתי בו מתאמן עם לברון ג'יימס, הוא עושה את זה לעתים די קרובות, אבל זה בטוח יהפוך אותו לחזק יותר".
* בעקבות התוצאות הלילה נקבעו שלוש סדרות פלייאוף במערב: סן אנטוניו (2) תפגוש את ממפיס (7), יוטה (4) תפגוש את הקליפרס (5) ובמוקד: יוסטון (3) תפגוש את אוקלהומה סיטי (6), בקרב ישיר בין שני המועמדים הגדולים ל-MVP כבר בסיבוב הראשון.
