המשבר של קליבלנד נמשך. האלופה הפסידה הלילה (בין שבת לראשון) 127:115 לוושינגטון בבית, וכעת גם המקום הראשון במזרח נמצא בסכנה, כשבוסטון (חצי משחק) וגם הוויזארדס (שניים וחצי משחקים) אורבות בפינה. הבעיות של הקאבס מאז החזרה מפגרת האולסטאר נותרו זהות, ועיקר הצרות מתנקזות לצד ההגנתי. הלילה קליבלנד ספגה 71 נקודות במחצית הראשונה ואפשרה לוויזארדס לדייק ב-59.8 אחוזים מהשדה, כשג'ון וול עושה ככל העולה על רוחו ומסיים את המשחק עם 37 נקודות ו-11 אסיסטים.
ההידרדרות ההגנתית של הקאבס ניכרת מאוד גם מבחינה סטטיסטית: בעונה שעברה היא דורגה במקום הרביעי בליגה בספיגת נקודות, והעונה היא ירדה למקום ה-18 לפני פגרת האולסטאר, ולמקום ה-23 בלבד אחריה. גם במדד ההגנתי (Defensive Rating) הקאבס נציגים ירידה דרסטית - בעונה שעברה הם דורגו במקום ה-10, לפני פגרת האולסטאר העונה במקום ה-20, ואחריה במקום ה-29 (!), כשאחריה מדורגות אך ורק הקבוצות בעלות המאזן הכי גרוע ב-NBA. החדשות היותר רעות עבור הקאבס: ב-20 השנים האחרונות, אף קבוצה שלא דורגה בטופ 10 במדד ההגנתי לא זכתה באליפות.
קיירי אירווינג התייחס עוד לפני המשחק לבעיות ההגנתיות של הקאבס, ואמר ש"עם כל הדברים שאומרים עלינו, מטורף לחשוב שאנחנו עדיין במקום הראשון ועדיין הקבוצה לנצח. אני מרגיש שאנחנו עדיין הקבוצה שכולן צריכות להוכיח שהן מסוגלות לנצח. יש לי הרבה יותר ביטחון ואמונה בקבוצה שלנו ממה שאפשר לחשוב".
אירווינג הוסיף ש"פשוט ניתן לעולם להשתגע סביבנו, ונפענח בתוכנו ובעצמנו מה צריך לשפר. לא ניתן לאף אחד שלא חלק מאיתנו לקבוע על מה אנחנו צריכים לעבוד ועל מה לא". כמו כן, טען הרכז ש"אנחנו צריכים להתחבר, זה לא קורה מהר כמו שכולם חשבו, אבל יש לנו מספיק כלים. אני מאמין שאנחנו עדיין הקבוצה הכי כישרונית ב-NBA, ובהפרש גדול. אני לא רוצה לזלזל באף קבוצה בליגה, אבל כשאנחנו משחקים כמו שאנחנו צריכים לשחק, כשאנחנו מפוקסים וממושמעים, קשה מאוד לנצח אותנו".
טיירון לו ניתח את הצרות אחרי ההפסד, ושוב טען שלוח הזמנים מקשה על הקאבס לייצר מומנטום. "החדשות הכי טובות עבורנו הן שבפלייאוף לא נצטרך לשחק לילה אחרי לילה. בפלייאוף בעונה שעברה שיחקנו 21 משחקים בחודשיים, והרגשנו שזה המון. בחודש האחרון בלבד היו לנו 17 משחקים. ברור שקשה לכולנו", אמר.
במהלך המשחק טיירון לו ניסה להשתמש בלברון ג'יימס כסנטר, מה שלא כל כך עבד מול הקו הקדמי המאסיבי של הוויזארדס. השינוי הזה הגיע על רקע הירידה ביכולת של טריסטן תומפסון - הסנטר היחיד בקבוצה נכון לעכשיו - שנראה בכושר הרבה פחות טוב לאחרונה. "קשה לטריסטן לשחק מול סנטרים גדולים כאלה, כמו מרצ'ין גורטאט", אמר טיירון לו. "אתה לא רוצה שהוא ייאבק בצבע עם כל השחקנים האלה על בסיס יומיומי, זה קשה לו מדי והוא הסנטר היחיד שיש לנו".
לברון עצמו, בכל אופן, עדיין נשמע פסימי. לפני כמה ימים לברון שוב ביקר את חבריו לקבוצה ואמר ש"חסרה לנו קשיחות", וגם כעת הוא מתקשה להאמין שהקאבס יחזרו לתלם מבחינה הגנתית. "אני לא משוכנע שאנחנו מסוגלים להיות קבוצת הגנה טובה, אבל אין ספק שאנחנו חייבים להאמין בזה".
עוד חדשות מרחבי הליגה
* גרג פופוביץ' מתנגד להתערבות של הליגה במדיניות המנוחה לשחקנים. כזכור, לפני כמה ימים, בעקבות ההחלטה לתת מנוחה לכוכבים בכמה משחקים מרכזיים העונה, שיגר הקומישינר אדם סילבר מזכר לבעלי הקבוצות ובו דרש לקבל התרעה מראש על מנוחה של כוכבים במשחקים שמשודרים מחוף לחוף. פופוביץ', שנחשב לאבי המנוחות היזומות אותה הוא מיישם בספרס כבר במשך שנים, אמר אמש ש"אני מבין את הדאגה של אדם, זה בסך הכל לגיטימי. כולנו מרגישים רע על המצב הזה, אבל מצד שני לכל אחד מאיתנו יש תפקידים שונים ומטרות שונות. אנחנו המאמנים לא יכולים לרצות את כולם. מה שהקומישינר מציע הוא מדרון חלקלק, כי בשביל למנוע מנוחות כאלה הקשר בין הליגה לקבוצות צריך להיות מבוסס על אמון, ואני לא בטוח שזה אפשרי".
* רודי גובר מודאג מחוסר הקשיחות של יוטה. הסנטר הצטיין הלילה עם 26 נקודות, 14 ריבאונדים ושתי חסימות מול הקליפרס, אבל הג'אז הפסידו 108:95. בסך הכל, הם עומדים על ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים. "יש לנו מספיק חבר'ה שמסוגלים להילחם, אבל חלקם פשוט לא עושים את זה. חלק מהשחקנים חושב אך ורק איך לקלוע נקודות. אנחנו נחמדים מדי".