שבת בליגת העל: ירושלים חוזרת לליגה למשחק בראשון לציון

משחקי המחזור ה-24 בליגת העל ייצאו לדרך מחר (שבת) עם שני משחקים. אחרי ההדחה מאירופה וההפסד לולנסיה בחצי גמר היורוקאפ תנסה הפועל ירושלים להתאושש במשחק חוץ נגד מכבי ראשון לציון, שמגיעה עם ארבעה הפסדים רצופים וסגל חסר במיוחד למשחק (0:2 לירושלים במשחקים בין הקבוצות העונה). עירוני נהריה לא נמצאת בתקופה טובה, ויודעת שהפסד למכבי חיפה הלוהטת בעין שרה עשוי לסבך אותה בהמשך הדרך (1:1 במשחקים בין הקבוצות העונה).

לפני חודש בדיוק אירחה מכבי ראשון לציון את הפועל ירושלים החבולה כשהיא יודעת שניצחון ייתן לה תנופה לקראת המשך הדרך. אותו משחק סימן את תחילת הנפילה של הכתומים, שהפסידו, פיטרו את המאמן אריק שיבק ואיבדו במהלכו גם את פטריק ריצ'רד וכן את אבי בן שימול שזה היה משחקו האחרון לפני המנוחה מהדורבן. אל משחק הבית הנוכחי מגיעה האלופה בידיעה שהפסד יהפוך את רצף ההפסדים לארוך ביותר מאז עונת 2013/14, ויקשה עליה את החיים עוד יותר במאבקי הכניסה לפלייאוף. ריצ'רד ושון דאוסון ייעדרו, כשבן שימול נמצא בספק גדול גם כן. במועדון מקווים לקבל יותר מקמרון לונג, שאמנם קלע 14 נקודות נגד אילת בשבוע שעבר, אך עשה זאת באחוזים נוראיים.

הקמפיין האירופי המצוין של הפועל ירושלים בא לסיומו ביום רביעי האחרון בתבוסה בחוץ נגד ולנסיה, והאדומים פספסו את הכרטיס לגמר היורוקאפ שיכל לתת להם בסיום המסע תואר אירופי שני. בירושלים גאים מאוד על הדרך שעשו השנה באירופה, אך מנגד היו מאוכזבים מהיכולת שהציגו במשחק המכריע שהיה חד צדדי לחלוטין. כעת בבירה רוצים לחזור ולהתמקד בליגה, שם הם מדורגים רק במקום החמישי, כשהמשחק נגד ראשון לציון הוא הזדמנות לשים את ההפסד האחרון מאחוריהם. טראוויס פיטרסון הפצוע בכתפו לא נרשם להתמודדות, כשייתכן ששחקנים נוספים יקבלו דקות מוגבלות במשחק.

הנחיתה מהקמפיין האירופי לא הייתה רכה מדי עבור השחקנים של אריק אלפסי, שהפסידו בארנה בירושלים בפתיחת הסיבוב השלישי ועומדים בפני משחק חשוב מאוד במלחמה על הכניסה לפלייאוף. נהריה ניצחה רק פעמיים בששת המחזורים האחרונים, כשאחד הניצחונות, על קרית גת, הושג עם המון מזל, ובקבוצה יודעים שאם לא יהיה שינוי, העונה שלה תסתיים מחוץ לרבע הגמר. ליהונתן שולדבראנד היו 13 משחקים רצופים בספרות כפולות בליגה מסוף הסיבוב הראשון, אלא שבהפסדים האחרונים קלע 2 ו-6 נקודות, בתוספת שני משחקים רעים במסגרת האירופית. בנהריה חייבים את הפורוורד ביכולת טובה אם הם רוצים לנצח את חיפה.

לעין שרה מגיעה מכבי חיפה עם חמישה ניצחונות בששת המחזורים האחרונים, כשההפסד היחיד היה בנקודה בלבד למכבי תל אביב בחוץ. חיפה נמצאת במומנטום נהדר, כשבשבוע שעבר התעללה במכבי קרית גת החלשה, כשמעל כולם נמצאים שני שחקנים - גרגורי ורגאס, שהיה מהאחראיים הגדולים לשינוי שעוברת העונה הירוקה, ועמית שמחון. במועדון מרוצים מאוד גם מהתרומה של קווין פינקני, שבגיל 33 רושם מספרים טובים מאוד ממשחק למשחק. בחיפה יודעים שניצחון בנהריה ייתן להם יתרון גדול במאבקי הפלייאוף ויקרב אותם למלחמה על ביתיות ברבע הגמר. אורלנדו מנדס-ואלדס ישוב לסגל אחרי שבועיים.