בווידאו: תקציר הניצחון של הפועל ירושלים על ראשון לציון
זמן קצר לפני שגראן קנאריה יצאה לוויטוריה, במחזור הרביעי של העונה שעברה בספרד, הודיע קייל קיוריק לראשי המועדון כי אינו חש בטוב ולא יוכל להצטרף לחבריו. הגארד נלקח לבית חולים, אך שוחרר לביתו באותו יום. למחרת, כשכאבי הראש לא הרפו, נכנס למקלחת והחל להקיא. אשתו הבהילה אותו בשנית לבית החולים המקומי, שם עבר סדרת בדיקות מקיפה ואז התגלה הנורא מכל: קייל, בן 26, אב לתאומים בני שלושה חודשים, סובל מגידול בראשו.
באותו יום סתווי החל אחד ממסעות ההישרדות המרשימים שנראו בעולם הכדורסל. קיוריק, שהיה קרוב למוות, חזר למגרשים בתוך חמישה חודשים. החל מיום שלישי הוא יהיה הגורם המרכזי שיפריד בין הפועל ירושלים לבין הכרטיס לחצי גמר היורוקאפ, כשיתמודד מולה בסדרת רבע הגמר עם גראן קנאריה. האמריקאי ממוצא סלובקי מוליך את קלעי קבוצתו עם 15.9 נקודות למשחק ופוגע ב-53 אחוזים לשלוש; אלו מספרי שיא בקריירה שלו, שנתפסים טבעיים בגיל 27, ואף אחד מהם אינו יכול לרמז על מה שעבר עליו בשנה וחצי האחרונות.
בחזרה לבית החולים. עם משמע הבשורה, מיהרו לספרד אביו של קייל, נוירוכירורג מנתח, ואמו, אחות בבית חולים, ונחתו רק שעות ספורות לפני שהוא נכנס לחדר הניתוח. "העובדה שיכולתי לחבק את התאומים שלי ולראות את ההורים שלי קצת לפני הניתוח הייתה משהו שחיזק אותי בצורה בלתי רגילה", סיפר בראיון, "זה נתן לי כנראה כוחות מיוחדים".
הרופאים הסירו את הגידול מראשו של קיוריק, והוא יצא מהניתוח כשהוא מורדם ומונשם. הוריו ואשתו עמדו לצד מיטתו, כשהידיעה על הניתוח הגיעה עד לארצות הברית, שם מאמן לואיוויל קרא לכולם לשאת תפילה להחלמתו. "היה לי הכבוד לאמן אותו. התפילות שלנו והבקשות הן להחלמה מהירה של קייל". אלא שהעניינים רק החלו להסתבך: יומיים לאחר הניתוח החל לחץ בתוך ראשו, וקצב הלב שלו ירד משמעותית. הרופאים, בפעולה זריזה, הכניסו אותו בפעם השנייה לניתוח בן שעתיים במהלכו הוציאו חתיכה גדולה מהגולגולת שלו על מנת לאפשר למוח לגדול ללא הפרעה.
"הוא היה יותר קרוב למוות מאשר לחיים", אמר אביו סטיב לפני כשנה. "אף אחד לא רצה לעשות את הניתוח הזה, אבל משהו היה חייב לקרות. היינו בשלב שבאמת לא ידענו אם הוא יכול לשרוד, אם יהיה לו נזק מוחי, הכל היה מעורפל". את התשובה הם קיבלו רק כמה ימים לאחר מכן. הוריו נכנסו לחדר בידיעה שהבן מורדם ומונשם ומצאו אותו יושב במיטה, "זה הדבר הכי קרוב לנס שראיתי בחיים שלי", אמר אביו.
תוך ימים ספורים הוצא קיוריק מהמחלקה לטיפול נמרץ וראה לראשונה את ילדיו. השאלה הראשונה כשיצא לחדרו בבית החולים הייתה: "מתי לדעתכם אוכל לחזור לשחק כדורסל?", כשהרופאים היו סקפטיים שדבר כזה באמת יכול לקרות. משם החל השיקום, שכלל גם ניתוח שלישי בו הושתלה חתיכת פלסטיק שתחליף את החלק של הגולגולת שהוצא מראשו.
לאחר שיצא מבית החולים סיפר קיוריק כי לרבים מהדברים שהתרחשו בתקופת האשפוז שלו לא היה מודע. "אני זוכר את הכיסא בחדר של הרופא, אבל לא את הרופא", אמר בראיון ביולי האחרון ל-USA TODAY. "הזיכרון הבא שלי היה רגע לפני הניתוח השני, עם שני התאומים עליי. לגלות שדברים קרו ולהתמודד איתם הרבה יותר קל בשבילי מאשר מה שהמשפחה שלי עברה. הם היו צריכים לסבול אם היו מאבדים אותי. אני כל הזמן חלמתי בהקיץ, והם ראו אותי מחובר למכונות".
ואכן, אחרי היציאה מבית החולים, ההחלמה של קיוריק הייתה מהירה מהצפוי. חמישה ימים לאחר מכן הוא הגיע לאימון של גראן קנאריה והתקבל בכבוד של מלכים. בחודש ינואר אשתקד נערכה מסיבת עיתונאים מיוחדת ששודרה בארה"ב ובה סיפר על החלום שלו לחזור למגרשים. בפברואר הוא כבר ערך אימונים אישיים, במארס הצטרף לקבוצה, ובחודש אפריל, חמישה חודשים אחרי אותו כאב ראש מסתורי, חזר לפרקט וקלע תשע נקודות במשחק נגד ולנסיה. "לא היה לי ספק לרגע שזה יקרה", אמר בסיום המשחק.
צפו בקיוריק מספר על ההתאוששות מהמחלה
אם קיוריק היה רק כדורסלן סביר, הסיפור שלו היה מרגש, אבל לא פיקנטי כפי שנתפס בפועל. העובדה שמדובר בשחקן טוב, בדרג השני של אירופה, גורם להעצמת העניין. כשחקן מכללות הוא כיכב במשך שלוש שנים בלואיוויל הגדולה וגם הגיע עם קבוצתו לפיינל פור, נכנס לחמישיית הטורניר של הביג איסט וקיבל את הכינוי המחייב "קינג קייל". כל זה לצד הישגים מרשימים מאוד בלימודים, ומעורבות בחיי הקמפוס, דברים שלא רגילים אצל ספורטאים מובילים.
כשחקן מקצוען, התחנה הראשונה שלו הייתה אסטודיאנטס הצנועה ממדריד. כישרון הקליעה והמנהיגות שלו התגלו שם (קלע 13 נקודות למשחק במשך שתי עונות) והפכו אותו לשם דבר בכדורסל הספרדי. בגראן קנאריה מאוהבים בקלעים עוד מהימים שבהם פרצו בשורותיה שחקנים כמו קירק פני וריאן טולסון, וקיוריק היה אמור לרשת אותם. בשנתו הראשונה נכנס לחמישייה השנייה של היורוקאפ עם 13.8 נקודות למשחק (46 אחוזים מחוץ לקשת), וההצלחה הייתה כל כך גדולה, עד שאנאדולו אפס פנתה אליו וניסתה לשחרר אותו. אלא שקיוריק נשאר בספרד לעונה נוספת, שנעצרה בגלל אותו גידול.
כשקיוריק נאלץ לשהות מחוץ לפרקט, בגראן קנאריה ליקטו לסגל את די.ג'יי סילי, שעבר עונה סבירה בבשיקטאש, אבל ספק אם היה מגיע למכבי תל אביב אם לא היה מוכיח את עצמו גם בקבוצה הספרדית. עם שובו, המאמן אאיטו גארסיה רנסס השתמש בו במשורה; הוא קלע 6.1 נקודות למשחק בקצת יותר מ-13 דקות בשבעה משחקי ליגה, ובפלייאוף שותף אף פחות: 10.6 דקות ו-6.3 נקודות בערב.
"אין ספק שקייל עוזר לנו מאוד, אבל נעשה לנו ולו עוול גדול מאוד אם נשתמש בו בצורה גדולה מדי. הוא צריך לחזור לעניינים, וזה לוקח זמן, וזה לא משהו שיכול לקרות במלואו כבר העונה", הסביר אאיטו אחרי משחק אחד שבו קיוריק, לדאגת התקשורת והאוהדים, לא שותף בכלל. הקהל, בכל מקרה, היה בטירוף בכל פעם שדרך על הפרקט, וכשהמטיר 11 נקודות במשחק האחרון של העונה, בהדחה ברבע גמר הפלייאוף נגד ויטוריה, התקבל בלאס פלמאס כאליל לכל דבר.
ההפתעה הגדולה הגיעה באמצע יוני כשנודע שקיוריק יטול חלק בליגת הקיץ של לאס וגאס במדי פיניקס סאנס, "אני מאוד מתרגש להיות חלק מהחוויה הזאת אחרי כל מה שעברתי", אמר כשהגיע לאימון הראשון. כבר במשחקו הראשון הדהים כשקיבל 28 דקות וענה ב-16 נקודות, מה שגרר כתבה נרחבת ב-USA TODAY. הוא סיים את הופעותיו הקיציות עם 9.7 נקודות (49 אחוז מחוץ לקשת) ו-1.8 ריבאונדים ב-26 דקות למשחק. ההצלחה גרמה למניה שלו שוב לעלות, אבל גם בגלל "מה שגראן קנאריה העניקו לי", וגם בגלל הרצון לתת עוד עונה טובה ברמות הביניים, חתם לעונה שלישית בקבוצה מלאס פלמאס.
כאמור, קיוריק הוא השם המרכזי שמטריד את מנוחתו של פיאניג'אני לקראת השבוע הקרוב, אולי עשרת הימים הקרובים. בירושלים זוכרים היטב את תצוגת הענק שהמטיר עליה טולסון בטופ 16, וחוששים שממשיך דרכו ב"גראנקה" אכן ימשיך את דרכו.
המאמן לואיס קאסימירו לעיתים פותח איתו על הספסל, אבל זה לא משנה את העובדה שהאמריקאי לוהט. הוא דורג חמישי בנקודות בעונה הסדירה עם 17 נקודות למשחק, שני במספר השלשות לאורך העונה (46) ובצמרת האחוזים מחוץ לקשת. בסך הכל 15.9 נקודות למשחק ו-3.1 ריבאונדים ב-24 דקות למשחק בלבד. היו לו ארבעה משחקים עם יותר מ-20 נקודות למשחק ויכולת טובה מאוד בניצחון בקרסנודאר, שנתן לגראן קנאריה את המרווח כדי להשיג את הכרטיס לרבע הגמר, הופך אותו לסיפור הצלחה מדהים.
"קייל? וואו, הוא שחקן נהדר", אמר עליו בו מקאלב אחרי שקיוריק המטיר 18 נקודות ב-4 מ-4 מחוץ לקשת על מורסיה לפני מספר שבועות ביורוקאפ. "הוא משנה את כל המשחק שלנו, גורם לנו לריווח מטורף כי קבוצות מכבדות את הקליעה שלו מאוד. אני נהנה לשחק איתו, הוא אישיות מיוחדת". כעת, הסיפור המרגש הזה עומד בפני מבחן לא פשוט. כדי להשלים את סיפור הסינדרלה המושלם, יהא עליו קודם כל לנצח בירושלים.
