הלייקרס, זוכרים? המועדון המתוקשר והלא רלוונטי בשנים האחרונות הצליח להחזיר את עצמו לכותרות לפחות לערב אחד, בזכות הפיכה מהירה בשדרת הניהול. הסיפור הזה מעניין במיוחד בזכות הדמות הראשית: מג'יק ג'ונסון, שרק בתחילת החודש חבר לקבוצה בה כיכב בתפקיד יועץ, הוזנק לעמדת הנשיא לענייני כדורסל והפך בן רגע לסמכות המקצועית הבכירה בקבוצה.
כדי לעשות סדר במהלך צריך לחזור אחורה. ב-1979 ג'רי באס רכש את הלייקרס, יחד עם אולם הפורום המיתולוגי ומועדוני ספורט נוספים בלוס אנג'לס. הוא קיבל מועדון שהיה רחוק משיאו בליגה שהייתה רחוקה משיאה, והפעולות המהירות שלו עזרו לשנות לא רק את הקבוצה, אלא את כל הליגה. הוא היה הראשון לזהות את הערך השיווקי של קבוצת כדורסל אטרקטיבית בעיר גדולה, בנה ומיתג את השואו-טיים לייקרס ונתן את האות לשנות ה-80' העליזות. הקבוצה של מג'יק, קארים עבדול ג'באר וג'יימס וורתי הפכה להצגה הטובה בעיר המלאכים, לסנסציה עולמית ולמגנט לסלבריטאים. שחקנים בכירים חלמו להגיע לקבוצה, מה שעזר להחתים את שאקיל אוניל שיצר יחד עם קובי בריאנט ופיל ג'קסון את השושלת השנייה בעידן באס. קובי ופיל דאגו לשתי אליפויות נוספות בסוף העשור הקודם.
באס נשאר האיש החזק במועדון עד למותו בגיל 80 לפני כארבע שנים. הוא נפטר בעיצומה של העונה האיומה עם דוויט הווארד וסטיב נאש שהסתיימה בפציעה שמעשית סיימה את הקריירה של קובי. באס השאיר אחריו שישה ילדים שקיבלו ממנו את 66 אחוזי הבעלות שלו בקבוצה, כאשר לכל אחד מהם קול שווה. שניים מהם הפכו לדומיננטיים בניהול הקבוצה: ג'ני, שהייתה זוגתו של פיל ג'קסון (הם הודיעו רשמית על פרידה לפני חודשיים), קיבלה באופן רשמי את התפקיד של ג'רי כדמות החזקה בקבוצה ועסקה בעיקר בתחום הכלכלי; ג'ים קיבל את תפקיד הנשיא לענייני כדורסל ועבד יחד עם הג'נרל מנג'ר הוותיק מיץ' קופצ'אק בכפוף לג'ני.
עוד בנושא:
טלטלה בלייקרס: קופצ'אק וג'ים באס פוטרו, מג'יק ג'ונסון מונה לנשיא לענייני כדורסל
הג'נרל מנג'ר החדש של הלייקרס: רוב פלינקה, הסוכן של קובי בריאנט לשעבר
המהלך הראשון של מג'יק בלייקרס: לו וויליאמס הועבר בטרייד ליוסטון
אוהדי הלייקרס מודאגים? הציוצים בהם מג'יק ג'ונסון הראה חוסר בקיאות
אבל את הוואקום שהותיר אביהם אף אחד לא הצליח למלא, כפי שקורה לא מעט במקומות שמאבדים את מי שהיה האיש החזק בהם למשך עשורים (למשל, מנצ'סטר יונייטד). בארבע השנים האחרונות הלייקרס הפך להיות מועדון שמנוהל רע, מתקשה לגבש כיוון ולא מעניין שחקנים בכירים. דוויט הווארד לא חשב להישאר, קווין דוראנט אפילו לא נפגש עם אנשי הלייקרס, גם שמות פחות גדולים כמו למרקוס אולדרידג' לא הסתכלו לכיוון. העונה שעברה הוקדשה כולה לפרישה של קובי, לפניה ואחריה היה ניסיון לא מוצלח לשלב בין בנייה מחדש לתחרותיות בהווה.
ג'ני באס נתנה לאחיה ג'ים ולקופצ'אק חופש פעולה מוחלט, למרות השנים הרעות וחיצי הביקורת שהופנו בעיקר כלפיהם. הפרשנים פקפקו ברמת ההבנה של ג'ים באס, ובעוד שלקופצ'אק יש מניות רבות בהצלחה של הלייקרס במילניום הנוכחי התחושה הייתה שבשנים האחרונות הוא איבד קשר עם השינויים שעברו על הליגה. יכול להיות שהזוגיות עם פיל ג'קסון, שהפך לאיש החזק של ספינה טובעת אחרת, גרמה לג'ני להעדיף לקחת צעד אחורה.
בחודש האחרון, כשהיא משוחררת מהזן מאסטר, המצב השתנה. בתחילת החודש היא מינתה את מג'יק ג'ונסון לתפקיד היועץ שלה, מהלך שרבים הניחו שהוא הצעד הראשון בדרך להפיכה ניהולית. אך אף אחד לא ציפה שזה יקרה כל כך מהר. יומיים לפני דדליין ההעברות, בעיצומם של ימים עסוקים מאוד עבור ההנהלה, ג'ני הודיעה (ככל הנראה בעקבות הצבעה של האחים למשפחת באס) על עזיבת ג'ים וקופצ'אק. מגי'ק מונה לנשיא לענייני כדורסל, ותוך שעות ספורות כבר הכריז על רוב פלינקה, סוכן בכיר שידוע בעיקר כסוכן של קובי, כג'נרל מנג'ר החדש. השניים כבר הספיקו לבצע טרייד בו שלחו את לו וויליאמס ליוסטון תמורת בחירת סיבוב ראשון, שנחשבת לתמורה יפה עבור שחקן כמו לו-וויל (וטרייד טוב לשני הצדדים באופן כללי).
מה פשר הטיימינג המוזר? מאוד יכול להיות שהטרייד של דמרקוס קאזינס קשור לכך. הלייקרס היו בין המועמדים המרכזיים לקלוט את הסנטר הבעייתי, אבל לא הסכימו לתת בתמורה את ברנדון אינגרם, הבחירה השנייה בדראפט האחרון. השאלה האם נכון לתת את אינגרם בתמורה לקאזינס מורכבת ובוודאי לא חד משמעית, בטח במועדון שיתקשה לבנות סביב דמרקוס סגל ראוי להצלחה עכשווית בעונה וחצי שנותרו לו בחוזה. יכול להיות שג'ני באס חשבה שצריך היה לוותר על אינגרם, שכרגע קשה מאוד להעריך כמה טוב הוא יהיה, יכול להיות שהתסכול שלה היה כללי יותר, על כך שברגע האמת לקבוצה שלה לא היו כלים אחרים להציע משהו טוב יותר מהמחיר המגוחך שניו אורלינס שילמה. קאזינס היה יכול להמשיך את המסורת בה הלייקרס מביאים את שחקן הפנים הדומיננטי בליגה, וחוסר היכולת להביא אותו הציב מראה לא מחמיאה על המצב הנוכחי.
אז עכשיו מג'יק הוא האיש החזק בתחום המקצועי. ללייקרס היה ניסיון מוצלח מאוד עם שחקן עבר גדול שהפך למנהל נהדר ג'רי ווסט, אבל זו דוגמא בודדת להצלחה של שחקן גדול בקנה מידה היסטורי בתפקיד ניהולי. לארי בירד עושה עבודה סבירה באינדיאנה, אבל רחוק מלהיחשב למנהל בכיר בליגה, וניסיונות אחרים כשלו בענק. מג'יק מגיע ללא כל ניסיון בתחום וציוצי העבר לא מעידים על חוש מוצלח במיוחד לזיהוי כישרונות. מצד שני, הוא מאוד הצליח בעסקים ונחשב לדמות חיובית ואהובה במיוחד, כזו שתוכל לאחד סביבה את המועדון המבולגן. לשילוב שלו עם פלינקה המקושר והמעודכן יש פוטנציאל להביא את הטוב מכל העולמות.
התפקיד של מג'יק ופלינקה אמור להיות לנהל את תהליך הבנייה מחדש שהחל בשנים האחרונות. ג'ים באס וקופצ'אק הבינו בסופו של דבר שאין ברירה, שהלייקרס זו עכשיו סתם עוד קבוצה בליגה וששחקנים בכירים לא עומדים יותר בתור, אבל המסקנה שלהם הייתה שמה שסתם קבוצות עושות זה להחתים שחקנים כמו טימופיי מוזגוב ולואל דנג על חוזים ארוכים ומופרכים לגמרי. הם כן הצליחו להביא מאמן מבטיח מאוד לוק וולטון ששיחק בעבר בקבוצה והיה העוזר של סטיב קר בגולדן סטייט, ואספו חמישה-שישה צעירים מבטיחים ומגוונים שיכולים לגדול ביחד לקבוצה מעניינת. יש להנהלה החדשה מאיפה להתחיל ועם מה לעבוד. הם יהיו חכמים יותר לגבי מצבם לאחר הגרלת הלוטורי, מאחר שאם לא יזכו באחד משלושת המקומות הראשונים בדראפט הבחירה שלהם תעבור לפילדלפיה.
השאלה היא אם זה מה שג'ני באס מצפה ואם זה מה שהם חושבים. ההצהרות של באס, והעובדה שההנהלה החדשה מורכבת ממג'יק ג'ונסון ומהסוכן של קובי בריאנט, מרמזות על שאיפה להחזיר עטרה ליושנה במהירות, להביא למועדון המגמגם את הילת כוכבי העבר. הלייקרס לא צריכים את מג'יק, לא צריכים קוסם, מישהו שהמומחיות שלו היא בשימור של אשליה. הם צריכים את ארווין ג'ונסון: שחקן עבר גדול ואיש עסקים מצליח, שיודע לעבוד עם אנשים ולהשרות רוגע, שמכיר את נבכי המועדון המסובך ויודע איך זה נראה כשזה עובד. בגרסה האופטימית, מג'יק ייראה כמו מה שאנשי ואוהדי הלייקרס רוצים וייתן להם את מה שהם צריכים.
