איינארס בגאצקיס: "אני יודע הכול על הפועל ירושלים"

המשחק המרכזי של המחזור ה-18 בליגת העל ייערך מחר (שני), ויפגיש בקלאסיקו של הכדורסל הישראלי את הפועל ירושלים ומכבי תל אביב (21:05, שידור ישיר בספורט 5, שופטים: ספי שמש, עומר אסתרון וליאור בייניש) בבירה. שתי הקבוצות נפגשו פעמיים העונה - בגמר גביע ווינר, אז ניצחה ירושלים בנהריה 62:77, כשקרטיס ג'רלס הצטיין עם 19 נקודות. בסיבוב הראשון בליגה גמלה לה מכבי תל אביב, עם ניצחון ביתי דרמטי 83:85, כשדי ג'יי סילי בלט עם 17 נקודות והוסיף 10 ריבאונדים. זה יהיה המפגש ה-114 בכל הזמנים בין המועדונים בליגה הסדירה, כשהמאזן עומד על 20:93 לטובת הצהובים. במשחקי הבית שלה ניצחה הפועל ירושלים ב-14 משחקים, לעומת 41 ניצחונות ליריבה מהמרכז.

האדומים מגיעים להתמודדות אחרי שביום רביעי האחרון הבטיחו את מקומם ברבע גמר היורוקאפ. בפני הקבוצה עומדות שתי משימות גדולות במשחקים הבאים: הבטחת יתרון הביתיות ברבע גמר, על ידי ניצחון חוץ בנובגורוד ביום רביעי הקרוב, ולאחר מכן חצי גמר ואולי לאחר מכן גמר גביע המדינה, שייערך בשבוע הבא בירושלים. בינתיים בליגה הפועל ירושלים רחוקה משיאה, מדורגת שלישית רק בשל העובדה שלבני הרצליה יש משחק חסר והיא כבר בהפרש משמעותי מהפועל חולון, השנייה בטבלה. הפיינל פור של הליגה לא ייערך השנה בבירה, אלא אם ירושלים תצליח לעקוף את מכבי תל אביב, מה שלא נראה הגיוני נכון לשלב הזה. בקבוצה עדיין רוצים לסיים במקום השלישי את העונה הסדירה, מה שיאפשר להם לארח את היריבה הגדולה לפחות עוד פעם אחת העונה. שון ג'ונס ומאליק היירסטון לא נרשמו למשחק.

מנגד, אצל הצהובים אין חדש ואין יותר מדי סיבות לשמוח. שבוע שלילי נוסף עבר על המועדון כשבתחילתו שוחרר סוני ווימס לאחר שסירב לבצע בדיקות סמים במהלך אימון הקבוצה. יומיים לאחר מכן, כמעט איבדה הקבוצה של איינרס בגאצקיס משחק ביתי נגד מכבי אשדוד מהתחתית למרות יתרון בן 20 נקודות, וביום חמישי היא רשמה את הפסדה ה-14 העונה ביורוליג מ-21 משחקים, כשנוצחה בבאמברג. יש לציין שכעת הסיכוי שלה להעפיל לשמונה האחרונות במפעל נשאר תיאורטי בלבד. למרות זאת, במכבי מאמינים שמול ירושלים הם מסוגלים לרשום משחק חיובי ולנצח, למרות שהם מופיעים עם ארבעה זרים בלבד, כשדווין סמית' וקווינסי מילר עדיין לא רשומים למשחקי הליגה.

מאמן הקבוצה, איינארס בגאצקיס דיבר לקראת המשחק והתייחס גם להפסד לבאמברג ביורוליג: "כמובן שהיה לי קשה לישון בלילה, אני מקווה שגם לשחקנים כי כולם במועדון הרגישו רע אחרי ההפסד. אני יכול לחשוב על המון תירוצים אך הפסדנו, ואין תירוצים. אין לנו זמן להיות עצובים, ביום ראשון יש לנו משחק נגד קבוצה שאפתנית ומנוסה שיודעת איך לשחק. עלינו להתמקד בהם ולא לחשוב על העבר. אני יודע הכל על הפועל ירושלים, אין סודות ברמה הזו וגם הם יודעים הכל עלינו. יש להם צוות אימון ושחקנים מנוסים וטובים, זה מוסיף להם הרבה כוח".