במגדל השיין: שיין לארקין המסקרן הוא חרב הפיפיות של באסקוניה

זה קרה בשבוע האחרון של חודש יולי האחרון. שיין לארקין התקשר לסוכנו האמריקאי כדי לקבל עדכון על המצב של החוזה העתידי שלו, לאחר שבמשך שבוע התעדכן על מצבו רק מהתקשורת. "לא באמת ידעתי מה הקבוצות הציעו או איפה הדברים עומדים, לא הייתי מרוצה", יספר בראיון חודש לאחר מכן. במהלך הרפתקני החליט להחליף סוכן, כשרוב קבוצות ה-NBA כבר היו סגורים בעמדת הרכז. הסוכן החדש הפתיע ואמר: "יש לי כמה חוזים חצי מובטחים, תוכיח את עצמך במחנה האימונים ותגיע לסגל הבכיר, ובמקרה הגרוע תשחק בליגת הפיתוח". לארקין היה המום. יומיים לאחר מכן קיבל הצעה - באסקוניה הספרדית מוכנה לתת לך 900 אלף דולרים. אחרי שיחה עם אנדראה ברניאני, ששיחק איתו בברוקלין, ודודו ביירון לארקין, ששיחק שנים באירופה, החליט להפתיע ולהודיע שהתחנה הבאה של היא ויטוריה.

מלבד ברניאני עצמו, לארקין הוא אחד משחקני ה-NBA הבכירים ביותר שעשו בקיץ האחרון את ההחלטה לעבור לאירופה. ובגיל כל כך צעיר, 24, נראה כי שיין, שעוד לא הספיק להיכשל ב-NBA, ויתר מוקדם מדי. "בסופו של דבר בחרתי לשחק בשביל יותר כסף, בתחרות שכולם מסתכלים עליה ובמקום שאני יכול לעבוד על המשחק שלי", סיכם את הבחירה שלו. בוויטוריה חשבו שהם עשו את הבחירה הנכונה, אבל ככל שעובר הזמן, בספרד מרגישים כי לארקין הוא סוג של חרב פיפיות - הנשק של ויטוריה פועל גם לא מעט נגדה.

לארקין שיחק שנתיים טובות מאוד באוניברסיטת מיאמי, פלורידה, לפני שהחליט לצאת לדראפט. הוא נבחר לשחקן השנה של המאמנים בקונפרנס ה-ACC החזק, מה שהקפיץ את המניות שלו לשמיים ברגע. ההערכות ערב הדראפט היו שייבחר בעשירייה השנייה, כשדאלאס היא זאת שסימנה אותו מראש. המאבריקס, שעוד לפני הדראפט סגרו עם גל מקל על חוזה לשלוש שנים, עשו עסקה מאחורי הקלעים עם אטלנטה שבחרה בלארקין והעבירה אותו לטקסס. התכנון היה כי לארקין ומקל יהיו הגארדים המחליפים אחרי חוסה קלדרון ודווין האריס. עמדת הזינוק של לארקין הייתה טובה יותר, אלא שבמחנה האימון לליגת הקיץ, ממש שבועיים אחרי הדראפט, שבר את הקרסול וראה את המעמד שלו צונח.

"הפציעה של שיין היא דבר מאוד מצער, כי ראינו אותו תורם כבר בעונה הראשונה שלו איתנו", אמר אז המאמן ריק קרלייל. ב-48 משחקים, רובם בזמן שמקל עצמו פצוע ולא חוזר לפעילות, לא הראה לארקין יותר מדי ממה שהפך אותו למניה חמה. בקיץ כבר החליטו בדאלאס שהוא יהיה חלק מהחבילה שתישלח לניו יורק , בעסקה על ריימונד פלטון וטייסון צ'נדלר. בניקס, ששוב כיוונו גבוה, הוא החל עם ציפיות גדולות, בעיקר בזכות העובדה שפתח בחמישייה בניצחון במשחק הראשון של העונה על קליבלנד של דיוויד בלאט ולברון ג'יימס. אלא שלמרות מעמד טוב, שהוליך אותו ל-22 משחקים בחמישייה, הוא היה חלק מאחת הקבוצות הכושלות בתולדות הפרנצ'ייז.

למרות הכישלון, הניקס היו מעוניינים להמשיך עם לארקין, שהרגיש שהוא לא רוצה לשחק את התקפת המשולש, ועבר לקבוצה כושלת אחרת, ולא מאוד רחוקה – ברוקלין נטס. "הצבתי מספרים טובים, אבל בקבוצה מפסידה", הוא הודה הקיץ על מה לא עבד בברוקלין, "לא ניצחנו הרבה מאוד משחקים שהיינו חייבים לנצח. התקדמתי, אבל כשאתה מפסיד כל כך הרבה משחקים, לא מתייחסים לזה".

פתיחת העונה בוויטוריה הייתה נהדרת. הקבוצה ניצחה בלי סוף ולארקין רשם הצגות שהפכו אותו לשיחת היום באירופה, ואפילו בארצות הברית כבר פרגנו - בפרט אחרי שצלף 22 נקודות ומסר שישה אסיסטים בניצחון החוץ בקאזאן, כולל סלים גדולים בסיום, כל זאת על אף שעלה חולה לפרקט. "אנחנו נשארים ביחד בתור קבוצה, ואז הזריקות נכנסות. אם נשאר תמיד ביחד הניצחונות יגיעו. הגעתי למשחק הזה חולה, אבל הרופאים הכינו אותי לשחק את המשחק הזה, אני שמח שיכולתי לעזור".

לארקין בחר ללכת לוויטוריה כדי בסופו של דבר להפוך לכוכב של הקבוצה ולחזור ל-NBA. "זה לא שמדובר בשחקן אנוכי, אבל לשחקן שיש לו מטרה לחזור לליגה שממנה הוא בא כל הזמן יישב בראש הרצון לעשות מספרים טובים", אומר העיתונאי הספרדי מנואל קוסטנס. "זה לא תמיד מסתדר עם קבוצה מנצחת. פתיחת העונה הטובה של באסקוניה קצת טשטשה את זה, אבל סגנון המשחק של שיין לא תמיד תאם את מה שבאסקוניה רוצה להביא, את מה שבאסקוניה מייצגת".

שבוע לפני המשחק נגד מכבי תל אביב רשם לארקין את משחקו החלש ביותר בספרד, 6 נקודות בהפסד הצמוד לפנאתנייקוס בחוץ. במקביל הוחתם בקבוצה פאבלו פריג'יוני, שבינתיים פרש מפעילות, אך ההחתמה הזו נראתה כהבעת אי אמון ביכולת ניהול המשחק של לארקין. "לפי מה שאנחנו יודעים, שיין התחיל לשאול שאלות, כי היה לו מאוד נוח כשרק רפא לוז לידו", מספר קוסטנס, "מיד לאחר מכן היו שני משחקים קלים מאוד נגד מכבי תל אביב וקאזאן בבית, אז הכל היה בסדר, אבל זה די ברור שבבאסקוניה ראו, שלמרות שהקבוצה שלהם הפתיעה מאוד מתחילת העונה, שזה עדיין לא מתחבר לגמרי עם לארקין. מאז רואים אותו מנסה להיות פחות סקורר ויותר מנהל משחק, ולדעתי הוא מבולבל מהבקשות ממנו. גם ההגעה של ניקולס לפרויטולה לקבוצה מראה שמשהו לא דופק שם".

ואכן בשלושת המשחקים האחרונים ויטוריה החלה בדעיכה, למרות שהמספרים של לארקין נשארו פחות או יותר אותו הדבר (נכון לכתיבת שורות אלה: 13.1 נקודות, 2.9 ריבאונדים ו-6.2 אסיסטים למשחק). "התחילו השאלות לגבי כל כך הרבה שחקנים בימים האחרונים, ביניהם לארקין, אם הוא מסוגל בכלל להיות בקבוצה מנצחת", אומר קוסטנס. "הרי הוא לא היה משמעותי באף קבוצה מנצחת בקריירה שלו, ופה מצפים ממנו להוביל את הקבוצה. אין ספק שמייק ג'יימס, שהוא שחקן שהגיע עם רזומה מרשים פחות בצורה משמעותית, היה שחקן טוב יותר וחיוני יותר לקבוצה". העובדות הן שבשלושה מתוך חמשת המשחקים הטובים ביותר של לארקין מבחינת מדד, ויטוריה הפסידה, כולל במשחק בו התפוצץ על מילאנו עם 22 נקודות ו-9 אסיסטים.

כשיעלו שחקני ויטוריה לפרקט למשחק החוץ נגד ברצלונה הערב הם יגיעו עם מעמסה לא קטנה על הגב. מצד אחד הם כבר הוכתרו כקבוצה המפתיעה של היורוליג, כזאת שיכולה לעשות פיינל פור שנה שנייה ברציפות. מנגד, הפסד לקבוצה הקטלאנית המאכזבת, כשברקע מפגש ביתי חם נגד ריאל מדריד, והמחשבות על יתרון ביתיות, שבלעדיו יהיה קשה מאוד להתקדם, יהפכו ללא מציאותיות. כל ההסתבכות המיותרת של הבאסקים, שעדיין נמצאים במצב מצוין כדי להיות בטופ 8, נובעת מההפסד הביתי המבין לכוכב האדום ביום שלישי האחרון, הפסד אותו הגדירו בספרד כהפסד של חוסר מוכנות.

"שני המשחקים הקרובים יכריעו בעצם לאן העונה שלנו הולכת", אמר לארקין אחרי המשחק נגד הכוכב האדום, "נכון שזו קלישאה ושצריך לקחת את זה משחק אחרי משחק, אבל אנחנו יודעים שאנחנו חייבים לנצח את המשחקים האלה, ליצור פער ולהתחיל להולחם על אחד המקומות הראשונים בבית". עוד בקיץ ידע לארקין להעריך שאם העונה שלו תהיה טובה מבחינה אישית אבל באסקוניה תיכשל, הוא יתקשה לחזור ל-NBA במעמד שהוא רוצה. "אף אחד לא לוקח שחקנים מקבוצות לא מנצחות", אמר, "זה הדבר הראשון שיסתכלו עליו, ואני חייב להוביל את הקבוצה להצלחה". אחרי התקופה האחרונה, הכל כבר עומד בסימן שאלה.