במשרד של רפא בניטס, ממש מאחורי הכיסא שלו, תלויה על הלוח תמונה ענקית. התמונה הזו, בה נראים יציעי סנט ג'יימס'ס פארק מלאים מפה לפה בקהל נלהב, צולמה בחודש מאי החולף, במהלך הניצחון המוחץ של ניוקאסל 1:5 על טוטנהאם במחזור סיום העונה בפרמיירליג. זה היה היום בו המגפאייז ירדו ליגה. זה גם היה היום בו המנג'ר הספרדי הוותיק החליט להענות לתחינות האוהדים ולהישאר איתם למסע בצ'מפיונשיפ.
בקרוב, כך נראה, המסע הזה יגיע לסיומו המאושר עם חזרה מהירה ובריאה לליגה הבכירה. עד שהעניין יהפוך לרשמי, בניטס נהנה בטינסייד משיקום הקריירה שלו, האוהדים נהנים משיקום המועדון שלהם ובשקט בשקט, כולם חולמים שעוד לפני העלייה המתקרבת תנחת עליהם במקרה גם איזו הצלחה בגביע. הדרך לשם תימשך עם משחק חוץ מול אוקספורד מהליגה השלישית ומשם, השמיים הם הגבול.
עוד בנושא:
בשבת: ניוקאסל רוצה לעבור עוד שלב בגביע
ניר ביטון נמצא בלונדון, ניסיון לקדם את המשא ומתן מול פולהאם
"הרופאים מודאגים ממצבו הנפשי של רפא בניטס לאור הדיווחים שפורסמו ולפיהם הוא שוקל לקחת את הג'וב בניוקאסל". האתר הסאטירי "The Burrard Street Journal" פגע בול במטרה במרץ שעבר. דווקא בניטס היה זה שיצר קשר עם המגפאייז ולאחר שסטיב מקלארן פוטר, הוא לקח על עצמו קבוצה שכבר הייתה עם רגל וקצת בליגת המשנה.
גרוע מכך, מדובר היה במועדון בבלגן גדול. ב-2012 ניוקאסל כמעט הגיעה עם אלן פארדיו לליגת האלופות ולבסוף סיימה חמישית. זו הייתה עונה אדירה, אבל ההצלחה עלתה לקבוצה לראש והיא החלה לבזבז כסף בצורה לא אחראית, מה שהוביל להתרסקות כואבת. לא סתם אמר לאחרונה השוער רוב אליוט, שמשחק בניוקאסל כבר שבע שנים: "היום המועדון מאורגן יותר ממה שהיה אז. זה נשמע מוזר, אבל זו האמת".
מהרגע הראשון שלו במועדון, בניטס הבהיר לבעלים השנוי במחלוקת מייק אשלי שהדברים יעשו בדרכו, או שלא יעשו בכלל, לפחות לא איתו על הקווים. טרי מהטראומה בריאל מדריד, שם החלום הגדול שלו ושל פלורנטינו פרס להחזיר אותו לעמדת המאמן מהדלת הראשית לא הצליח והוביל לפיטוריו אחרי בקושי חצי עונה, בניטס היה זקוק למקום להשתקם. העובדה שבשנה הראשונה של זינדין זידאן כמחליפו, היו לזיזו יותר תארים מהפסדים, לא עזרה למורשת של בניטס וגם הזכייה של הבלאנקוס בליגת האלופות עמדה נגדו, אבל הוא הצליח להתגבר על כל אלה ולמצוא את מקומו דווקא באחד המועדונים הסוערים בממלכה ודווקא באחת הליגות המתישות בעולם.
החמישייה ההיא מול טוטנהאם הייתה אקורד הסיום ברצף של שישה מחזורים ללא הפסד, שהראה שלמרות הירידה, משהו חיובי נבנה בניוקאסל אחרי הרבה שנים. ביציעים נראו שלל שלטי "רפא, בבקשה תישאר" ואחרי שבניטס החליט להמשיך, הוא החל בבניית הסגל מחדש. שני השחקנים שהמנג'ר הספרדי התעקש עליהם יותר מכל היו דווייט גייל ומאט ריצ'י. לגייל יש כרגע 20 שערים והוא מוביל את הצ'מפיונשיפ. ריצ'י כבר מצא את הרשת עשר פעמים והוא אחד השחקנים הכי טובים בקבוצה. בניטס מנצל את ההצלחה הזו כדי להשתיק את כל אלה שחשבו שהוא לא מתאים לצ'מפיונשיפ ולא "שוחה" בכדורגל האנגלי: "כשהתחלתי את העבודה שלי כאן, אנשים אמרו 'אה, רפא? הוא לא מכיר את הליגה הזו'. אבל דיברתי עם המון אנשים, הקשבתי להמון עצות וידעתי בדיוק מי יהיו השחקנים הנכונים בשבילנו", הוא אמר. האיש שהתקשה להסתדר עם האגואים בריאל, נהנה מכל רגע בחדר ההלבשה הצנוע יחסית של ניוקאסל.
יחד עם גייל וריצ'י, לניוקאסל יש את ההתקפה הטובה בליגה, עם 54 שערים ב-27 מחזורים, בדיוק שניים למשחק. היא מדורגת במקום השני, במרחק מבטיח של תשע נקודות מרדינג השלישית ועושה את כל זה למרות שבמקביל לקניות, בניטס גם ידע למכור וברווח גדול. את מוסא סיסוקו, אחרי היורו המצוין שלו, שלח לטוטנהאם תמורת 30 מיליון ליש"ט והצרפתי סובל מעונה איומה. לאקסית ליברפול הוא מכר את ג'ורג'יניו ויינאלדום ב-25 מיליון ואת אנדרוס טאונסנד שלח לקריסטל פאלאס תמורת 13 מיליון. כעת, טאונסנד עשוי לחזור בחצי מהסכום. גם על פאפיס סיסה, רמי קאבלה ודריל ינמאט נכנס כסף ובסך הכול, למרות שהוציא 30 מיליון ליש"ט על רכש, הוא סיים את הקיץ ברווח של 45 מיליון עבור המועדון.
עכשיו, בניטס רוצה לראות לפחות חלק מהכסף הזה מושקע בחזרה. אלא שאחרי כמעט שנה בה הוא היה האוטוריטה בכל נושאי מכירת וקניית השחקנים, פתאום הבעלים אשלי עושה שרירים. למרות שבניטס ניסה להכחיש זאת, בעיתוני הממלכה ידעו לספר כי המצב מעורר מתיחות בין המנג'ר לבוס והאוהדים, שגם כך לא אוהבים את אשלי כבר הרבה שנים, התייצבו לצד המאמן. אחרי שנים בהן נאבק בתדמית שלו וסבל מהקהל כמעט בכל מקום בו אימן, בניטס מוצא עצמו לפתע בעמדה לא מוכרת.
בניטס טוען שהוצעו לו שחקנים ב"מחירים משוגעים" או סתם כאלה ש"לא הייתי צריך", אבל מרגיש שבשנים האחרונות הקבוצות הבכירות של אנגליה די ויתרו על חלון ההעברות של ינואר, מה שמאפשר לקבוצות ביניים כמו ניוקאסל להתחזק. "אני צריך עוד שחקנים כדי שהסגל יהיה מאוזן", אמר והזכיר איך בעונה שעברה בקבוצה סבלו מסגל קצר מדי, שלא החזיק מעמד בחלק השני של העונה.
לזכותו של בניטס ייאמר שגם הוא השתנה. האיש שפעם העמיד יותר מ-100 הרכבים שונים ברציפות בליברפול והתעקש על רוטציות בלתי נגמרות, ייצב היום את הסגל בניוקאסל סביב 14-15 שחקני הרכב ועוד כמה מחליפים. עם הסגל הנוכחי, הוא הפך את המגפאייז לקבוצה שהצ'מפיונשיפ לא מסוגלת להתמודד מולה ברמה הטקטית. השחורים-לבנים מוסרים המון כדורים ומשחקים כדורגל שוטף ומהיר בליגה שידועה בעיקר בשחקנים קשוחים וכדורים ארוכים: "אני צריך להתגמש ולהסתגל לשיטה", הודה, "לא תמיד אוכל לשחק כמו ששיחקתי באיטליה וספרד, אבל אני עושה שיעורי בית".
שיעורי הבית הללו כוללים הכנה בלתי נגמרת למשחקים. בניטס עשה מהפכה בכל הנוגע לסגל המקצועי והרפואי בניוקאסל, כאשר כל אנשי הצוות, כולל אותו כמובן, מתייצבים במועדון בכל יום עוד לפני שבע בבוקר כדי לארגן את הלו"ז. כמות הפציעות ירדה באופן קיצוני והמשמעת הטקטית זינקה: "בניטס מתייחס למשחק מול ברנטפורד כמו למשחק מול ברצלונה. שעות של עבודת הכנה מתנקזות ל-90 דקות", נכתב באנגליה.
"שמונה חודשים עברו בתהליך הבנייה המחודש של הקבוצה והכול עובד מצוין וצריך להימשך ככה", פרגן סימון בירד מה"מירור", מייק אשלי יכול לעשות שרירים, אבל בניטס צודק בהתעקשות שלו. הוא חייב להשתלט על שוק ההעברות. אשלי הבטיח לו חופש פעולה וצריך לקיים". כאשר בניטס סירב להבטיח שלא יתפטר אם אשלי או מישהו אחר מצמרת המועדון יתערב לו בנושא הרכש, הסקאוטינג או כל דבר אחר, האוהדים נעמדו על הרגליים האחוריות. סביב המועדון מביטים בקנאה בקלאודיו ראניירי, שגם הוא היה מושמץ במשך שנים עד שהגיע לסיטואציה הנכונה בלסטר וזכה באליפות לא הגיונית. בניוקאסל מאמינים שעם בניטס המתבגר והמחויך, הם יכולים לעשות דברים גדולים.
המנג'ר מצדו, משחק את תפקיד ה"ראניירי" בצורה מוצלחת וקנה את האוהדים עם כל מיני משפטי חוכמה, שאולי עוזרים להם להתרגל טוב יותר למעמדם החדש, כאשר שני עשורים אחרי שנאבקו על אליפויות, הם לפתע מדשדשים בין הליגות: "אם אתה בתחתית הפרמיירליג, אתה הזנב של האריה ולפעמים זה בסדר. אבל לפעמים עדיף להיות הראש של העכבר. כרגע טוב לנו להיות הראש של העכבר", אמר בניטס בתחילת העונה ושלח את הקהל לפתוח ספרי זואולוגיה.
בניטס כבר עלה ליגות בתחילת הקריירה בספרד כמאמן אקסטמדורה ולאחר מכן טנריפה ובניוקאסל מאמינים שזה יקרה גם בפעם השלישית, למרות שהימים בהם המנג'ר שלהם זכה באליפויות בלה ליגה או בליגת האלופות רחוקים ממנו כמרחק צ'לסי מניוקאסל כרגע. אחרי הניצחון הדרמטי באמצע החודש, 1:2 בחוץ על ברנטפורד, גם בתקשורת המקומית חגגו עם בניטס. דווייט גייל כבש ומיד נפצע ובניטס הכניס במקומו את דריל מרפי. המארחים איזנו ולחצו כדי להשיג עוד שער: "אבל בדיוק ברגע הנכון, בניטס עבר לחמישה שחקני הגנה ושינה את האיזון במגרש", כתב לי ריידר מה"כרוניקל לייב". מרפי המחליף כבש את שער הניצחון 11 דקות לסיום וריידר המשיך: "המשחק הזה אמור היה להיות משודר בסקיי בטלוויזיה, אבל זה שונה ברגע האחרון. חבל. אם אנשים היו רואים את זה, עולם הכדורגל כולו היה משתפך על בניטס. זו הייתה סדנת אומן לאימון כדורגל".
כאמור, עוד לפני שחוזרים לליגה, לניוקאסל יש את הגביע. מאז 1969 (גביע הירידים) היא לא זכתה בתואר, מאז 1999 לא הייתה בגמר הגביע האנגלי ומאז 2005 אפילו לא הגיעה לחצי גמר במפעל כלשהו. ההגרלה האירה לה פנים הפעם, אבל בפברואר מצפים לה שבעה משחקי ליגה שיכולים להכריע את מאבק העלייה כמעט סופית, כך שבניטס הודיע שהוא לא הולך להשתולל יותר מדי. אם בכל זאת זה יצליח ובמקביל לעליית ליגה יהיה גם איזה רבע גמר, אולי אפילו חצי גמר גביע, התמונה הבאה במשרד של בניטס עוד תהיה לצד הפסל שלו מחוץ לסנט ג'יימס'ס פארק.