כאשר פיטרה סוונסי את בוב בראדלי בשבוע שעבר, הוזכר שמו של יאפ סטאם כאחד המועמדים להחליפו. על הנייר לא היה איש מקצוע מתאים יותר כדי להחזיר את הברבורים לדרך הנכונה אחרי אובדן הזהות. מאז חתם במפתיע כמנג'ר רדינג בקיץ, חולל בלם העבר ההולנדי מהפכה של ממש והוא מיישם בליגת המשנה את הפילוסופיה שאפיינה עד לא מכבר את סוונסי - החזקת כדור ומסירות קצרות, מעין טיקי טאקה סטייל אנגליה. אלא שלא היה לוולשים סיכוי, כי סטאם לא יעזוב סתם כך את הפרויקט שזה עתה התחיל, מה גם שהוא מצליח מעבר לחלומותיהם הוורודים ביותר של האוהדים.
"נמאס לדבר על עזיבת יונייטד"
לקראת הביקור באולד טראפורד והקרב מול מנצ'סטר יונייטד במסגרת הגביע האנגלי, כל הזרקורים הופנו באופן טבעי לסטאם. אינספור מילים נשפכו על עלילותיו הידועות עם אלכס פרגוסון. כיצד הוחתם ב-1998 למרות שגם ליברפול חשקה בו, כיצד הפך למעוז ההגנה בדרך לטרבל ההיסטורי בעונתו הראשונה ואיך נזרק על ידי המנג'ר הסקוטי שנפגע מהציטוטים באוטוביוגרפיה של הבלם. פרגי כבר הודה שהמכירה של סטאם ללאציו ב-2001 הייתה אחת הטעויות הגדולות בקריירה שלו. סטאם, שהיה המום לחלוטין כאשר הדבר התרחש, היה משוכנע תמיד שזו שגיאה איומה. חבל לו שהיחסים עם פרגוסון נהרסו כליל ולא שוקמו מעולם. ואולם, נשבר לו משאלות העיתונאים על כך, והוא רוצה שידברו איתו על ההווה. הרי יש על מה לדבר.
"נמאס לי מהשיחות על מה שקרה אז. אני אוהב את יונייטד, אוהב את האוהדים וזוכר לטובה את התקופה שביליתי במועדון. כיף לחזור לאולד טראפורד, אבל אני לא הולך לבכות מהתרגשות. זה לא המשחק שלי, אלא המשחק של רדינג. אנשים צריכים לכתוב על הקבוצה ועל מה שאנחנו מסוגלים לעשות מול יריבה חזקה", הוא אומר. ההולנדי בטוח שיש באפשרותו לחולל סנסציה. "אין לנו מה להפסיד", מצהיר סטאם, "מקסימום נודח. השחקנים צריכים ליהנות מהמעמד ולהראות לכולם מה אנחנו יודעים לעשות. אם נאמין בעצמנו, ניתן להם פייט טוב".
בעצם, למה לא? בקיץ הוא קיבל לידיו קבוצה במשבר שלא עמדה בציפיות, קרסה לתחתית וסיימה במקום ה-17 בליגת המשנה. המאמן בריאן מקדרמוט, שהחליף בעצמו את סטיב קלארק באמצע העונה, פוטר, והמועדון שינה כיוון. כיום מצעיד אותו סטאם למקום השלישי, עם 14 נצחונות ב-24 משחקים, ורדינג לא מסתירה את שאיפותיה לנסות ולהעפיל לפרמייר-ליג. "לא קבענו לעצמנו יעדים לעליה. זה יכול לקרות בעוד שלוש שנים, אבל נעשה הכל כדי שזה יקרה כבר העונה", אומר המנהל הטכני בריאן טפרדן.
"גם לגווארדיולה לא היה נסיון"
טפרדן בן ה-35, שהצטרף לרדינג לפני פחות משנה על תקן מנהל פיתוח וקודם כמעט מידית לתפקידו הנוכחי, הוא דמות המפתח. הוא הולנדי יליד אמסטרדם, אוהד אייאקס שרוף מאז שהוא זוכר את עצמו ובוגר האקדמיה המפוארת של המועדון. תקוותיו להיות שחקן בסדר גודל משמעותי לא התממשו כי הוא לא היה מוכשר מספיק, אז טפרדן בחר לסיים את הקריירה בשלב מוקדם יחסית ופנה לאימון. הוא עבד בקבוצות הצעירות של אייאקס בגילאים השונים, עד שקיבל את ההצעה מרדינג ששאפה לשדרג את האקדמיה שלה. טפרדן מקפיד להצהיר: "יש לנו חזון ברור ואנחנו רוצים לגדל שחקנים צעירים שישתלבו בקבוצה הבוגרת".
לתוך החזון הזה השתלב סטאם, אותו הכיר טפרדן באייאקס. וזה בהחלט מעניין, כי הרי בתקופתו כשחקן הבלם לא זוהה עם ספינת הדגל מאמסטרדם. הוא צמח בקבוצות צנועות, עד שטיפס לאיינדהובן בגיל 24, הוכיח את עצמו, זכה באליפות ונחטף על ידי יונייטד. לאחר מכן, באו חמש שנים בליגה האיטלקית עם לאציו ומילאן, ורק לקראת הסוף, כאשר היה בן 34, חזר למולדתו וחתם באייאקס על מנת להוסיף ניסיון לחבורה הצעירה. הוא מונה לקפטן, והאוהדים סימפטו אותו, אך שבועות ספורים בתוך עונתו השנייה בקבוצה הוא הודיע על פרישה, וכלל לא התכוון ללכת לאימון.
"זה בכלל לא היה בתוכניות. ביליתי בחופשות משפחתיות, עבדתי כפרשן, וחשבתי מה לעשות בהמשך", הוא סיפר. ואז התקשרו אליו מקבוצת נעוריו, זוולה, והציעו להצטרף לצוות המקצועי. הוא השלים את הקורסים הנדרשים, מצא סיפוק בתפקיד, וב-2013 כבר חזר לאיאקס בה למד לעומק את הסגנון. בתפקידו כעוזר המאמן בקבוצת המילואים היה לו קשר הדוק עם קבוצות הנוער בהן עבד טפרדן, והקשר בין השניים היה נהדר. לכן העלה המנהל הטכני את שמו כמחליפו של מקדרמוט בקיץ. האוהדים הרימו גבה, כי לא היה לסטאם נסיון כמאמן ראשי, אבל זה הדבר האחרון שהדאיג את הבוס הצעיר ממנו בהרבה. "גם לפפ גווארדיולה לא היה ניסיון כאשר מונה בברצלונה", אמר טפרדן.
טיקי טאקה והשארה מהידינק
קצת ביזארי, אבל זו לא ההשוואה היחידה לקטלונים. הפרשן מרטין אלן נדהם מהשינוי התודעתי שעברה רדינג העונה וטען: "מבחינת הסגנון, זה הדבר הקרוב ביותר לברצלונה ולמנצ'סטר סיטי. הם שומרים על הכדור, מניעים אותו בסבלנות ומחכים להזדמנות לפרוץ קדימה. גם השוער משתתף במלאכה". אגב, משחק הרגל של עלי אל חאבסי בן ה-35 לא נחשב עד לא מכבר לאחת מתכונותיו החזקות, אבל לסטאם זה לא הפריע. המאמן הקפיד לעבוד איתו על כך ודרש מחויבות לגישה החדשה מכל חניכיו. לא במקרה מובילה רדינג את ליגת המשנה בשיעורי החזקת כדור עם 58 אחוזים, ומדורגת שניה באחוזי דיוק במסירות.
שחקני הרכש הותאמו להשקפת העולם, ושני הולנדים מנוסים השתלבו היטב במערך. הקיצוני רוי ברנס, והקשר האחורי ג'ואי ואן דן ברג אותו מכיר סטאם אישית עוד מתקופתם המשותפת בזוולה. שניהם, וגם החתמות נוספות כמו הבלם הצעיר ליאם מור שלא מצא את מקומו בלסטר, הגיעו ללא השקעה כספית משמעותית. טפרדן ביקר את קודמיו שביצעו רכישות יקרות ושילמו שכר גבוה מדי לשחקנים שהגיעו בהשאלות ונכשלו. "כסף לא קונה הצלחה, ואנחנו צריכים לעשות את זה אחרת", הוא אמר. כעת התקציב מאוזן, והסגל מתאים לצרכיו של המנג'ר. פירוש המילה טפרדן בהולנדית הוא "מרוצה", וכולם אכן מרוצים עד הגג.
גם יחסי האנוש של המאמן זוכים לשבחים גדולים. פעם הוא היה אחד השחקנים הקשוחים בתבל, אבל מחוץ למגרש מדובר באדם נעים הליכות ששואב את השראתו מחוס הידינק. "חוס יודע ליצור קשר אישי נפלא עם שחקנים. הוא נותן לכולם הרגשה טובה בחדר ההלבשה, וזה חיוני על מנת שהשחקנים ימצו את הפוטנציאל וייהנו לשחק ביחד", אומר ההולנדי בן ה-44. " סטאם גורם לשחקנים להשתפר, ומשפר אותם גם כקבוצה", טוען אדי וויליאמס, קפטן רדינג לשעבר שעובד כיום כפרשן.
ישחזר את הנס של סטיב קופל?
זה לא אומר שהכל מושלם, כמובן. במשחקים לא מעטים התקשתה רדינג לייצר הזדמנויות הבקעה, והנעת הכדור הייתה סתמית למדי. המחויבות לטיקי טאקה אף גורמת לעתים לטעויות בהגנה, והקבוצה ספגה תבוסות צורמות מול ניוקאסל, פולהאם ואפילו ברנטפורד. ואולם, הכיוון הכללי מבטיח מאוד. מעטים ביציעים העזו לחלום על עליה כאשר סטאם מונה, אבל היום חוששים כל האוהדים שההצלחה תגרום לו לעזוב מוקדם מהצפוי. דיווחים על התעניינות מצד סוונסי הכניסו אותם ללחץ, אך הם לא צריכים לדאוג. סטאם יודע להעריך את הקשר ההדוק עם טפרדן ומחויב למועדון. "התחלנו פרויקט ארוך טווח, ואין הגיון לעזוב אותו מוקדם. יציבות היא מילת המפתח", אומר טפרדן.
אם היציבות הזו תישמר, לרדינג באמת יש סיכוי סביר להעפיל לפרמייר-ליג, גם אם זה לא בהכרח יקרה העונה. לסטיב קופל, המאמן היחיד שעשה זאת קודם, זה לקח שלוש שנים הוא קיבל את הקבוצה ב-2003 והעלה אותה ב-2006. ב-2007 היא אפילו סיימה במקום השמיני, אבל חוותה ירידה טראומטית שנה לאחר מכן בגלל חוסר מזל ולא שבה מאז. בעיר זוכרים היטב כי קופל, שהיה ונשאר אגדה, הוא כוכב מנצ'סטר יונייטד לשעבר, ששיחק פעם באולד טראפורד עם החולצה המיתולוגית מספר 7 לפני שפציעה קטעה את הקריירה שלו. אם שד אדום אחד עשה את זה, למה שהשד האדום החדש לא ישחזר את הנס?
המחשבות האלה ילוו את סטאם ואת רדינג כולה בדרכם לאולד טראפורד. פרגוסון עשוי לשבת ביציע הכבוד אבל ההולנדי לא חושב עליו. הוא מתרכז בניסיון לחולל סנסציה על חשבון ז'וזה מוריניו ואז להודות לאוהדי מנצ'סטר ששומרים לו פינה חמה בלב, בשאיפה לחזור בעתיד לאצטדיון כמנג'ר של קבוצת פרמייר-ליג.
עקבו אחרי יוכין בפייסבוק