קליבלנד ממשיכה להחזיק מעמד למרות הסגל הקצר. הלילה (בין שני לשלישי) האלופה חסרה את פעם נוספת את קיירי אירווינג, ג'יי אר סמית', מייק דאנליבי וכריס אנדרסן, רשמה 10 שחקנים בלבד לסגל, אבל הצליחה לגרד ניצחון 82:90 בבית על ניו אורלינס.
אבל גם בדרך לשם אירעו כמה תקלות בלתי צפויות: וירוס תקף גם את מעט השחקנים שהיו כשירים, טיירון לו נאלץ לבטל את אימון הקליעות שלפני המשחק, וקווין לאב סבל יותר מכולם, כשבימים האחרונים השיל בשל הרעלת מזון לא פחות מ-4.5 קילו ממשקלו. הפאוור פורוורד של הקאבס הספיק לקלוע 12 נקודות ולהוריד 11 ריבאונדים לפני שנטש לטובת טיפול בחדר ההלבשה שש דקות לסיום המשחק.
ככל הנראה, לאב הורעל כשאכל דג בס בטיסה חזרה מהמשחק בשארלוט לפני יומיים. "מאמן הכושר שלנו הודיע לי שקווין הוריד 4.5 קילו והקיא כל מה שאכל", סיפר טיירון לו, שהחליט לשתף את לאב בכל זאת בשל הסגל הקצר. "הוא נתן לנו 24 דקות טובות. עצם הנוכחות שלו על המגרש היתה דבר גדול עבורנו, ועצם העובדה שהיה לו את האומץ לשחק למרות מצבו מראה על ההקרבה הגדולה שלו".
גם לברון ג'יימס חש ברע במהלך היממה האחרונה, אך זה לא מנע ממנו לקלוע 26 נקודות, שש מהן ב-1:47 הדקות האחרונות, במהלכן הוסיף גם חסימה עילאית. "אסור לתת תירוצים, לא משנה מי נמצא או לא נמצא על הפרקט", אמר ג'יימס בסיום. "כל שחקן שמקבל דקות צריך להיות מוכן. חייבים למצוא דרך להילחם בזה ואני שמח שעשינו את זה הלילה".
עוד לפני המשחק לברון ריגש את רכז הפליקנס ג'רו הולידיי עם מחווה יפה. הולידיי החמיץ את פתיחת העונה בגלל טרגדיה משפחתית: גידול סרטני התגלה בראשה של אשתו, שחקנית נבחרת ארה"ב בכדורגל לשעבר לורן הולידיי, שבועות בודדים אחרי שילדה את בנם הבכור. לפני הג'אמפ בול, ג'יימס ניגש להולידיי, שלח לו מילים חמות והוסיף חיבוק חמים.
"כששמענו על המקרה הזה, אשתי ואני, היינו בחופשה ב-LA ומיד הרגשנו צורך להתפלל לשלומה", סיפר לברון. "כולנו בליגה אחים, לא משנה אם אתה איתי בקבוצה או לא, יש בינינו אחווה. הליגה שלנו היא אחווה אחת גדולה. בכל פעם שמישהו מהשחקנים חווה תקופה קשה כזאת מבחינה משפחתית, אני מתפלל לאלוהים שישמור עליו. לכן לא יכולתי להתאפק כדי לפגוש את ג'רו היום".
ג'רו הולידיי סיפר ש"ברור שעבור לברון משפחה קודמת לכל, וגם אצלי זה בדיוק אותו דבר. אני מודה לו שהתפלל עבורי ועבור אשתי. לדעת ששחקן בקליבר כזה בליגה תומך בך באמת ובתמים, זה באמת עוזר", ואמר שמדי משחק הוא מקבל תמיכה ברחבי הליגה. "בכל משחק באים לחזק אותי, בין אם מדובר בשופטים או שחקנים. ככה מרגישה אחווה".
* הליגה ממשיכה לספק תצוגות יחיד עילאיות. גם הלילה, בפעם השמינית העונה, נקלעו יותר מ-50 נקודות על ידי שחקן בודד, הפעם ג'ימי באטלר. כוכב שיקגו התפוצץ עם 52 נקודות, כולל 17 בארבע וחצי הדקות האחרונות, בניצחון 111:118 על שארלוט.
"האמת שלא ידעתי כמה נקודות יש לי. רק שיחקתי כדורסל", סיפר באטלר, שנאלץ לשאת את העול ההתקפי על כתפיו בהיעדרו של דווין וייד הפצוע. באטלר אמנם פספס בנקודה אחת את שיא הקריירה שלו, אבל הפך לשחקן הראשון מאז מייקל ג'ורדן ב-1997 שקולע 50 נקודות ומעלה ביונייטד סנטר, האולם הביתי המיתולוגי של הבולס. "ג'ימי מרשים מאוד. כבר ראינו דברים כאלה ממנו, אבל אני חושב שההבדל היה שהכדור זז והוא קיבל אותו במקומות הנכונים עבורו. הוא לקח זריקות קלות יותר ממה שהוא לוקח בדרך כלל", אמר דאג מקדרמוט.
באטלר הלך לקו העונשין לא פחות מ-22 פעמים, ודייק בכולן חוץ מזריקה אחת. "אני מנסה לקחת מה שנותנים לי, משתדל להיות אגרסיבי, לקחת את המשחק עלי. כששחקנים אחרים סביבי קולעים את הזריקות החופשיות, גם לי יש יותר מרחב לחדור ולבצע מהלכים עד הטבעת. זה כדורסל פשוט", ציין.
* דריימונד גרין הוביל את גולדן סטייט לניצחון 119:127 על דנבר עם טריפל דאבל נוסף, כולל 15 נקודות, 13 אסיסטים ו-10 ריבאונדים. בסך הכל, גרין עומד על 16 משחקים עם טריפל דאבל בקריירה, ולכולם יש מכנה משותף: הווריירס ניצחו בהם. "האמת שלא אכפת לי מזה. תסמכו עליי, אם היה לי אכפת, היו לי הרבה יותר משחקים כאלה", אמר גרין בהתייחס למספר הטריפל דאבלים שלו. סטף קרי התרשם מיכולות הריבאונד של חברו ואמר ש"בסופו של יום, כולנו יכולים להחטיא שוב ושוב ולתת לדריימונד לנקות את זה עבורנו".
קרי עלה למקום ה-15 ברשימת קלעי השלשות של הליגה בכל הזמנים, כשחלף על פני דייל אליס עם 1,722. "אני זוכר את דייל באופן עמום, אבל זה די מגניב כשאתה מוזכר עם שמות כאלה ונכלל ברשימות היסטוריות שכאלה", אמר.
* הניקס ממשיכים. הלילה החבורה מהתפוח הגדול נוצחה 115:103 בידי אורלנדו ושוב הציגה הגנה נרפית במיוחד, דבר שדי עצבן את ג'ף הורנאסק. "אני חושב שהשחקנים משתדלים. אבל לא בטוח שהם יכולים לשמור יותר טוב מזה", אמר המאמן. "אני חייב למצוא דרך שנשמור בהגנה. אנחנו חייבים להגן טוב יותר. אולי שחקנים אחרים ישחקו, אולי נעשו כל מיני שינויים בליינאפ".