נוסף על תפקידו כמאמן וסקאוט, דן שמיר גילה הקיץ שהוא מסוגל להיכנס גם לנישה לא מוכרת ולשמש כמעין סוכן-בלתי רשמי. אם לא היה בכך טעם לפגם, מן הראוי היה לתגמל אותו לפחות באופן סמלי על עבודת התיווך והגישור שעשה בין וויל קלייברן לדרושפאקה. "אני לא נוהג להגיד דברים מהסוג הזה, אבל על ההחתמה הזאת אני לוקח אחריות מלאה. אפשר לומר שכמעט ייצגתי את וויל בתהליך הזה", מודה מאמן הפועל חולון.
כשמדובר בסיפור הצלחה שכזה, כולם חכמים בדיעבד. אבל מעטים מודעים לכך שאלמלא ההתערבות של שמיר, סביר שקלייברן היה משחק העונה בקבוצה מדרג שלישי או רביעי באירופה כיום, הרחק מאור הזרקורים. וודאי שלא היה מגיע ליורוליג. העונה החולפת בהפועל חולון היתה מוצלחת מאוד מבחינה אישית - קלייברן סיים אותה כמלך הסלים של ליגת העל עם 20.9 נקודות למשחק - אבל גם היתה כושלת למדי מבחינה קבוצתית. קלייברן שילם על כך מחיר אישי. נראה שגם פוטנציאל גולמי מרקיע שחקים חומק מעיניהן של קבוצות בכירות ביבשת, אם הוא נידון למאבקי תחתית בליגת העל הישראלית. "בגלל שהעונה בחולון התפקששה, בגלל שהקבוצה לא הייתה מספיק טובה, גם הקריירה של וויל הייתה יכולה ללכת לכיוונים הרבה פחות טובים. האופציות שהיו לו הקיץ היו הרבה מתחת לרמתו, עד שעלתה האפשרות של דרושפאקה", אומר שמיר.
הכוכב האדום גיששה, אך ירדה ממנו בשלב מוקדם; מלאגה סימנה אותו, אבל רק כאופציה משנית; ואפילו הפועל ירושלים, שקלייברן היה לה מתחת לעיניים כל הזמן הזה, לא הביעה התלהבות יתרה למרות רצונו להצטרף.
רק דרושפאקה הרוויחה מן ההפקר, וגם זה במקרה.
עוד בנושא:
19:45, 5+ לייב: דרושפאקה עם קלייברן ובלאט מול מכבי תל אביב
אמש: באמברג הפתיעה את אולימפיאקוס, הכוכב האדום את ריאל
שישי ביורוליג: תאודוסיץ' צפוי לשחק בשחזור גמר העונה שעברה
מאז פתיחת העונה, דיוויד בלאט זוכה בטורקיה לשבחים מקיר לקיר על ההחתמה המבריקה. קלייברן אכן רושם עונת פריצה נהדרת. הוא מוביל את דרושפאקה בנקודות (13.7 למשחק), שני בריבאונדים (4.7) ובמדד היעילות (12.6), וכבר הספיק לנצח עבורה שני משחקים צמודים, מול הכוכב האדום וצסק"א, עם סלי מאני-טיים שרחוקים מלהסגיר את העובדה שמדובר בעונתו הראשונה ביורוליג. יכולת החדירה והסיומת שלו הם מהטובות במפעל, והוא ממוקם שני בליגה כולה במספר הסלים לשתי נקודות.
אבל האמת היא שלבלאט הייתה במקרה הטוב היכרות שטחית עם קלייברן לפני פתיחת האימונים, ואלמלא הטיפ שקיבל מישראל, ספק אם היה מעלה בדעתו את האופציה להחתימו. קשה להאשים את בלאט, כמובן: בעונה וחצי שלפני כן הוא עוד אימן את קליבלנד וניהל מעקב אחר הכדורסל הישראלי והאירופי על שלט רחוק. בפרק הזמן הזה בלאט בקושי צפה במשחקים, עובדה שדחפה את דרושפאקה לקבל החלטה עקרונית להביא את השמות בעצמה, ורק להיוועץ עליהם עם בלאט.
בסופו של דבר נבנתה בדרושפאקה קבוצה בצלמו של בלאט. בראד וונאמייקר, אדריאן מוארמה, דאיריס ברטאנס וג'יימס אנדרסון שהוחתמו הקיץ הם שחקנים קשוחים ללא גינוני כוכבות, בדיוק מהזן שבלאט מחבב, אבל הם לא בגדר מציאות שהוא אחראי להן. רק וויל קלייברן הוא הימור שלו פרופר, וההימור הזה התברר כמנצח. "האמת שהיא שהרבה אנשים בטורקיה התאכזבו מאוד מההחתמה הזאת בהתחלה", מספר העיתונאי אוקטאן שאהין (Eurohoops)."כולם שמעו שבלאט מגיע וציפו לשמות גדולים ולפתע מגיע שחקן שאף אחד, כולל בלאט עצמו, לא מכיר. היה סימן שאלה גדול סביבו, אבל בסוף התברר שהאינסטינקטים של בלאט היו נכונים. קלייברן הוא ההפתעה הנעימה של העונה, כנראה שהוא גניבת העונה לא רק בטורקיה, אלא ביורוליג כולה".
קלייברן הגיע לעונה הזו עם דרייב עצום להראות שהוא שייך. הרי כל הקריירה אומרים לו ההפך, ותמיד הוא נדרש לספק הוכחות: כשהיה בתיכון, לא קיבל הצעה למלגה מאף מכללה ונאלץ לשחק במשך שנתיים במרשלטאון, קולג' קהילתי באיווה. רק כסיניור הגיע למכללה מכובדת, איווה סטייט, לעונה בודדה תחת מאמן ה-NBA העתידי פרד הויברג. גם כשהוכיח את עצמו, לא נבחר בדראפט ולא הצליח לקבל אפילו חוזה למחנה אימונים של קבוצה מהליגה הטובה בעולם, על אף שניסה את מזלו שוב ושוב בליגוץ הקיץ. המגמה נמשכה גם באירופה: במשך שלוש שנים קלייברן והפוטנציאל העצום שלו הסתובבו ברחבי היבשת מבלי שאף אחד ביורוליג יתרשם מספיק כדי להמר עליו. היו לו שתי עונות מוצלחות באולם הגרמנית, עד שאלעד חסין, האיש שאחראי על הבאתו לישראל, הצליח להביא אותו להפועל חולון. כך או כך, הוא עדיין נשאר קצת מחוץ לרדאר.
אז הוא סיגל לעצמו סטנדרטים אחרים, וסגר את הפער עם מוסר עבודה נדיר. מדי קיץ קלייברן הקדיש את זמנו הפנוי כדי להוסיף אלמנט אחר למשחקו. בין השנה הראשונה לשנייה בקולג', למשל, עבד מבוקר עד לילה על הכדרור שלו. הקיץ, לקראת צ'אנס חייו ביורוליג, הוא קיבל על עצמו לשפר את הקליעה מבחוץ ובמקום לנצל את הפגרה למנוחה, זרק מאות כדורים מדי יום. את התוצאות רואים באופן חלקי. בליגה הטורקית קלייברן עדיין מזייף עם 23.3 אחוזים בלבד מחוץ לקשת, אבל ביורוליג הוא מראה שיפור ניכר וקובע שיא קריירה עם 40.8 אחוזים.
"הוא בא מאוד מוכן ורעב, הוא ידע למה לצפות מהעונה הזאת. ידעתי שיהיה לו חיבור טוב עם דיוויד, כי ווילי שחקן צנוע שעושה דברים קטנים למען הקבוצה, שנותן תמיכה בריבאונד והגנה טובה, שמשחק בלי אגו. הוא התאים גם למשנה המקצועית של דיוויד וגם למשנה המנטלית שלו", אומר שמיר.
עם הסמול פורוורד הבכיר בקבוצתו הקודמת בלאט סבל ממערכת יחסים רעועה. מן הסתם, עם קלייברן שסר למרותו ונכון להקשיב לעצותיו, למאמן הישראלי הרבה יותר קל. "לברון אף פעם לא עולה בשיחות שלי עם בלאט. אף פעם לא העזתי לשאול והוא אף פעם לא הזכיר אותו. בתור שחקן שמשחק בדיוק באותן עמדות כמו לברון הייתי שמח לשמוע מבלאט קצת חוויות, אבל זה לא באמת משנה, כנראה", אמר קלייברן בראיון לאחרונה.
זה לא שהכל היה ורוד בין קלייברן לבלאט מהרגע הראשון. אי שם בתחילת העונה, בהפסד הביתי לאנדולו אפס, קלייברן עלה מהספסל, ביצע עבירה, החטיא זריקה ואיבד כדור, וכעבור 52 שניות בלבד מצא את עצמו בחזרה על הספסל, כשבלאט רוטן וזועף. אבל האמון נקנה בהמשך ועוד איך. במשחק החוץ מול פנאתינייקוס, בו קבע שיאים עונתיים בנקודות (26) וריבאונדים (9), קלייברן לא ירד מהפרקט ולו לשנייה אחת והשלים 40 דקות מלאות, נתון שאף שחקן לא שחזר העונה ביורוליג במשחק שלא נגרר להארכה. כשבלאט נשאל מה פשר ההחלטה, הוא השיב ש"אני לא חייב לכם הסברים. האמת היא שהייתי זקוק ל-40 דקות של וויל והלוואי שהייתי יכול לעשות את זה מדי משחק".
הסיטואציה הזו לא זרה לקלייברן. בעונה שעברה, כשפציעות רבות הצטברו בסגל של חולון, הוא שיחק 40 דקות במשך חמישה משחקים רצופים, ובכל זאת הצליח לספק תפוקה מקסימלית. בדרושפאקה הוא נדרש לעשות קצת פחות דברים וגם לא נמתח לקצה גבול היכולת מבחינה פיזית, ובכל זאת בטורקיה כבר מכנים אותו "איירון-מן", על שום היכולת שלו להיות אנרגטי ומפוקס במקביל בכל פוזשן, כולל בדקות המכריעות בהן רוב השחקנים כבר מתקשים לקבל החלטות מושכלות.
כשעדיין לא הבינה מה יש לה בידיים, דרושפאקה השאירה לקלייברן פתחי מילוט מהחוזה. היא החתימה אותו על חוזה לעונה תמורת כ-800 אלף יורו, עם אופציה להאריך את החוזה בשתי עונות נוספות. אבל עכשיו הטורקים כבר מסונדלים. קבוצות עשירות אחרות ביבשת כבר לוטשות עיניים לעברו, ובינתיים הוא הפך לשם שגור גם בקרב סקאוטים של ה-NBA שתרים אחר מציאות ביבשת הישנה.
רק בשבוע שעבר פורסם באתר האמריקאי הפופולארי Fansided כתבה על מעלליו של קלייברן, והשוו אותו למלקולם דילייני, עוד אמריקאי שעבר כברת דרך ארוכה בליגות זניחות, עד שכיכב ביורוליג ולאחר מכן מצא נישה אצל ההוקס. "אם קלייברן ימשיך לשחק ככה, יהיו הרבה קבוצות NBA שינסו לפתות אותו. העובדה שלא מעט שחקנים מגיעים בשנים האחרונות מאירופה ל-NBA גם בגיל יחסית מבוגר ונותנים תוצרת, פועלת לטובתו", נכתב.
וזה אותו שחקן שלפני כמה חודשים עוד נאבק על הירידה עם מכבי קרית גת.