ה-NBA נפרדה הלילה (בין ראשון לשני) מעוד אגדה. בטקס צנוע ואופייני, סן אנטוניו תלתה את הגופייה מספר 21 של טים דאנקן, ואמרה שלום בפעם האחרונה ל'ביג פנדמנטל', האיש שהגדיר יותר מכל את השושלת של הספרס ב-19 השנים האחרונות. בשבועות האחרונים נפוצו שלל שמועות, כולן קונספירטיביות לחלוטין, על האפשרות שדאנקן, שמתאמן אחת לזמן מה עם הספרס ונושא בתפקיד לא מוגדר בקבוצה, יחזור לקראת הפלייאוף לסיבוב אחרון, אבל זה כבר לא יקרה. רבים משחקני העבר של סן אנטוניו, ששיתפו פעולה עם דאנקן לאורך השנים, הגיעו לטקס, כשברוס בואן, טוני פארקר, מאנו ג'ינובילי, דייויד רובינסון, שון אליוט ודייב אודום, מאמנו במכללת ווייק פורסט, יושבים לצידו על הפרקט.
כהרגלו, דאנקן היה לקוני וענייני, וכשלקח את המיקרופון אמר: "בדבר אחד אני בטוח: זכיתי בהרבה התערבויות הערב, כי לא לבשתי מכנסי ג'ינס אלא ז'קט ספורטיבי, ודיברתי במשך יותר מ-30 שניות. תודה לך סן אנטוניו, תודה לך".
עוד בנושא:
סן אנטוניו הפרישה את הגופייה של טים דאנקן, שיא קריירה לאמביד
טים דאנקן פרש מכדורסל: כל הכתבות, הטורים והמספרים
העונה המופלאה של ווסטברוק נמשכת: "רוצה לגרום לכל העולם לחייך"
טוני פארקר ומאנו ג'ינובילי, שהיו שותפיו לדרך ויצרו יחד את הטריו עם הכי הרבה ניצחונות בתולדות ה-NBA, נשאו נאומים. פארקר סיפר ש"טימי הוא השחקן היחיד ששיחק איתי ומעולם לא דיבר כדי לקבל את הכדור. הוא פשוט בהה בי, וכשאתה ילד בן 19 שמבא מצרפת, זה דבר מאוד מפחיד. טימי לא היה צריך לדבר הרבה. רוב השחקנים היו אומרים לי הרבה 'טוני,אני פנוי'. אבל טימי רק הסתכל עליי. היה לו כוחות על".
ג'ינובילי שיתף סיפור אופייני מהעבר, וסיפר כי בפלייאוף 2006, אחרי שאיבוד כדור שלו עלה לספרס בהפסד דרמטי לסקרמנטו, דאנקן התעקש לשוחח איתו, גם כשמאנו הסתגר בחדר ולא רצה לשמוע מאף אחד. "רציתי להיעלם, אבל טימי התקשר חמש פעמים, וכשסוף סוף עניתי, הוא אמר שהוא רוצה לקחת אותי לארוחת ערב. ישבנו ודיברנו שעות על מחשבים, מכוניות, תוכניות טלוויזיה, על כל דבר חוץ מכדורסל. בזכותו המצב המנטלי שלי השתפר פלאים ובמשחק הבא הייתי הרבה יותר טוב. זה טימי מבחינתי: אלה סוג המחוות שהפכו אותו לאישיות כל כך גדולה".
גרג פופוביץ' נשא נאום מרגש במיוחד בן תשע דקות, במהלכו התקשה לדבר. לפני כן סיפר דאנקן שפופוביץ' "היה הרבה יותר ממאמן עבורי, אלא היה ממש אבא שלי", והמאמן השיב במונולוג ארוך ונוגע ללב. "כשאתה סופרסטאר בליגה הזאת, אתה יכול לשלוט בכל ולמשוך בחוטים. קל מאוד להתנהג ככה כשאתה כוכב בליגה הזאת. אני מודה לטימי על שנתן לי לאמן, ונתן לכל מי שהגיע לכאן במהלך השנים להרגיש חלק מהדבר הגדול שנקרא הקבוצה שלנו", סיפר. "אני אפילו לא רוצה לדבר על ריבאונדים, נקודות, כל הדברים האלה. האישיות שלו היא זו שהפכה אותו לכל כך גדול. האמפתיה שלו, היכולת שלו לאפשר לאחרים להרגיש רצויים, להנהיג בשקט, זה הפך אותו למיוחד יותר מכל אחד אחר".
פופוביץ' סיפר שבמשך שנים הוא נהג לקנות לדאנקן עוגת גזר, המאכל האהוב עליו, וכי לעתים קרובות נהג להניח לו פרוסות עוגה על סף דלתו. לקראת סיום הנאום פופוביץ' פנה ישירות לדאנקן, ואמר: "זו ההערה הכי חשובה שאפשר לומר על טימי: אני יכול לומר בכנות למר וגברת דאנקן, שכבר לא איתנו, שהבן אדם הזה שעומד כאן הוא בדיוק אותו בן אדם שנכנס בדלת הזו לפני 19 שנים".
לפני המשחק פופוביץ' היה לא פחות אמוציונלי, ואמר ש"לי ולטימי יש נפש תאומה בעיקר בחיים שמחוץ לכדורסל. במשך 19 השנה שבילינו יחד הוא הסכים איתי על 50 אחוז מהדברים, וביתר הזמן חשב שאני משוגע על כל הראש. הוא פשוט היה מספיק מנומס ובוגר כדי להתעלם ממני ולאפשר לי לאמן, ועל זה אודה לו לנצח".
* רודי גובר מציג יכולת שיא לאחרונה והלילה הוא סיפק עוד הצגה, כשקלע 22 נקודות (9 מ-9 מהשדה), לקח 12 ריבאונדים, חסם שלוש פעמים ועצר את מארק גאסול על 4 מ-22 בלבד מהשדה. "אם להיות כן, אני חושב שכרגע אני הביג-מן הכי טוב בליגה", אמר הסנטר הצרפתי. "העונה עוד ארוכה, הכי קשה לעשות את זה לאורך עונה שלמה. בכל פעם שאני פוגש סנטר איכותי אני מנסה לעצור אותו, זה האתגר שלי".
* חדשות רעות לקליפרס: בלייק גריפין סובל מפציעה בברך הימנית ויעבור ניתוח קל שישבית אותו עד אמצע חודש ינואר.