מכבי תל אביב מנהלת מירוץ נגד הזמן בניסיון למנות מאמן ביממה הקרובה, ורימאס קורטינאיטיס אינו המועמד היחיד לתפקיד. לוואלה! ספורט נודע כי הנהלת הצהובים יצרה הלילה (שני) קשר עם איינארס בגאצקיס הלטבי והגישה לו הצעה להצטרף למועדון.
בגאצקיס בן ה-49 משמש כעוזרו של דיוויד בלאט בדרושפאקה, ושמו עלה בדיון שקיימו ראשי מכבי ביום ראשון בערב, לאחר הניצחון הדחוק על גלבוע/גליל 76:77 בשמינית גמר גביע המדינה.
הלטבי מוכר היטב לצהובים מהעונה שעברה, אז אימן את ניז'ני נובגורוד והדיח אותם מהיורוקאפ עם ניצחון לאחר הארכה ביד אליהו, והוא כבר אימן שניים מהשחקנים שמופיעים העונה במועדון: ויקטור ראד, ששיחק אצלו אשתקד בניז'ני, וגל מקל, שהגיע אליו בשלהי העונה שלפניה, בזמן שהרוסים הופיעו בצורה מוצלחת בטופ 16 של היורוליג.
עם הגעתו המפתיעה לאיסטנבול, העריכו בטורקיה כי דרושפאקה החליטה להשקיע בעוזר מאמן יקר יחסית כדי להיערך ליום שאחרי בלאט - ולמקרה שהמאמן הישראלי יעזוב ל-NBA במהלך חוזהו. כדי שבגאצקיס יעבור לתל אביב, הוא יזדקק לברכת הדרך ממעסיקיו הנוכחיים.
במידה שהמהלך יבשיל לכדי ביצוע והלטבי ינחת בישראל, יצפה לו מפגש פיקנטי עם קבוצתו הנוכחית - באולמה שבאיסטנבול - כבר ביום שישי הקרוב.
בגאצקיס מכהן במקביל כמאמן נבחרת לטביה, וקודם לכן עבד בשורת מועדונים במזרח אירופה, שהבולטים שבהם היו ז'לגיריס קובנה, יניסיי קרסנויארסק ובודיוולניק קייב. בעבר, כששיחק בז'לגיריס, השתתף במשחק שהוביל לנס המפורסם ב-2004 ואף היה רחוק מילימטרים בודדים ממסירת הקוורטרבק הגורלית של גור שלף לדריק שארפ.
ישיבת ההנהלה שהתקיימה אמש נמשכה כשעה, וגם ממנה לא יצא עשן לבן, כשמטרתה של מכבי תל אביב הייתה ונותרה לנסות ולמנות מאמן ביממה הקרובה, כך שיספיק להצטרף לקבוצה עוד לפני המשחק מול צסק"א מוסקבה ביום רביעי ביד אליהו. בין ראשי המועדון לבין עצמם התגלעו חילוקי דעות - כשחלקם דוחפים למינוי מאמן זר, ואחרים, מהדור הוותיק, עדיין מצדדים במינויו של צביקה שרף.
מועמדותו של שרף, כנראה לצידו של שרון דרוקר כעוזר המאמן, תשוב להיות רלוונטית במידה שיתעוררו קשיים משמעותיים בניסיונות להחתים את קורטינאיטיס ובגאצקיס.
והיה, כאמור, גם משחק בהיכל. הצהובים שוב לא שכנעו, בלשון המעטה, וניצלו מהפסד מביש נוסף לגלבוע/גליל, כשאק החטאה של ג'ייסון סיגרס, ממש על הבאזר, מנעה את השלמת הסנסציה.
יש לציין שבסיום המשחק המתינו חלק מהאוהדים המתוסכלים של הקבוצה לשחקנים מחוץ לאולם כדי להביע את דעתם. מספר אוהדים התגרו בוויקטור ראד ובזוגתו, האמריקאי בתגובה ניסה להגן על אשתו ובמקום התפתחה מיני-תקרית שהופרדה על ידי המבאטחים.
ליאור ליובין, שנכנס לנעליו של רמי הדר ועמד על הקווים, בפעם הראשונה ואולי האחרונה העונה, סיכם: "המשימה הייתה לעבור שלב, עם כל הקושי. מגיעות ברכות לגלבוע/גליל ששיחקנו מדהים בשני המשחקים. זה היה על חודו של ברזל. אני שמח שהצלחנו לעבור את המשחק הזה, זה היה משמעותי. שבוע חשוב לפנינו. הייתי בסיטואציה הזו גם כשחקן וגם כמאמן שזריקה אחת מכריעה, זה קורה".
"הפוקוס הוא בעלייה לשלב הבא", הוסיף עוזר המאמן שהפך למאמן הזמני. "כשהרגעים קשים גם הדברים הקטנים קשים, אבל אנחנו כן בכיוון. יש חדווה ויש כוונה, זה יגיע. לא קשה לי ברמת האגו שיגיע לפה מאמן, הסיטואציה עצמה היא לא נוחה. התגייסתי למען המועדון, אי אפשר להשאיר את הקבוצה במצב כזה בלי מאמן. אני לא יודע אם אהיה על הקווים מול צסק"א, חשוב שיהיה פה מישהו עבור המועדון. אני אחכה כמו כולם".
מנגד, המאמן המפסיד אריאל בית הלחמי הסתכל על חצי הכוס המלאה: "אני שמח על הניצחון בליגה, ואגב אני שמח גם על מה שהיה היום. אני ממש לא מתוסכל, יש לנו קבוצה שכיף לראות אותה. לי זה תענוג צרוף להיות בחברה של השחקנים האלה. בסוף הגענו לזריקה הכי טובה מבחינתנו. לא נכנס, והמזל הלך לצד השני. הפעם שיחקנו הרבה יותר טוב מהמשחק בו ניצחנו. בחצי הראשון קצת פקששנו בקטע ההגנתי. בחצי השני החזקנו את המשחק כמו שצריך. לא האמנתי שנגיע לכדור על משחק. ידעתי שכל הניתוחים שאמרו שנפסיד ב-25 הפרש לא יקרו כי אנחנו קבוצה עם שחקנים שיודעים לבוא. לא חשבתי שיהיה כזה צמוד. מגיע לשחקנים שלנו הרבה כבוד".
סייע בהכנת הידיעה: אוהד שוירמן