כל ציניקן בקנה מידה סביר עד בינוני - וכותב שורות אלה נמצא בכמה דרגות מעל לכך - היה אומר שאפשר לראות את הכתבה הזו מגיעה כבר במאי. היה ברור שמשהו לא הגיוני בכך שג'יימי ורדי כבש 24 שערים בפרמיירליג בעונה שעברה והוביל את לסטר סיטי לאליפות. הסטטיסטיקה הייתה חייבת להתיישר, המציאות לטפוח בפנים וכל דבר אחר שתרצו. והנה אנחנו כאן, ולא למרות הכול, בדצמבר 2016 ובכתבה על התרסקותו של החלוץ בן ה-29.
נחזור כמעט שנה בדיוק לאחור: 4 בדצמבר 2015. ג'יימי ורדי בדיוק הצטלם עם המסמך הרשמי שקיבל מגינס לאחר ששבר את שיא גינס לרצף משחקי הפרמיירליג בהם כבש. החלוץ האנגלי מצא את הרשת ב-1:1 מול מנצ'סטר יונייטד ב-28 בנובמבר והשלים משחק 11 ברציפות בליגה בו הוא כובש. הריצה הזו התחילה אי שם ב-29 באוגוסט ונמשכה שלושה חודשים. מדהים.
"אני מתרגש מאוד לשבור את השיא", אמר מי ששבר את השיא של רוד ואן ניסטלרוי האגדי שכבש ב-10 משחקים ברציפות במדי מנצ'סטר יונייטד ב-2003, "אבל הדבר החשוב ביותר הוא שהקבוצה משיגה תוצאות חיוביות". עורך שיאי גינס העולמי קרייג גלנדיי אמר אז: "הרצף הזה הוא אחד ההישגים המדוברים ביותר בכדורגל האנגלי. המסע שלו הוכיח שאפשר להשיג הכול עם לב, נחישות ומאמץ. אנחנו מקבלים ותו בחום אל משפחת שוברי השיאים". אפילו ואן ניסטלרוי עצמו פרגן לשובר השיא שלו וצייץ בטוויטר: "כל הכבוד ורדי! אתה מספר אחת עכשיו ואתה ראוי לכך".
עוד בנושא:
19:30, ספורט 2: לסטר - מנצ'סטר סיטי
רצים מהר בזמן ומגיעים לימינו אנו, דצמבר 2016. ורדי עם שני שערי ליגה ב-14 הופעות, אחד מהם בתבוסה 4:1 על ידי ליברפול. רוצים להוסיף לזה גם את ההופעות בליגת האלופות? שם יש לו חמש הופעות בבית הקל במיוחד אליו הוגרלה לסטר סיטי, וגם טיילה בו אל המקום הראשון, ואפס שערים. הוא שיחק גם 44 דקות בגביע הליגה ולא מצא את הרשת. בסך הכול, הוא עומד על 20 הופעות ושני שערים כשהאחרון שבהם ב-10 בספטמבר, לפני שלושה חודשים. מאזן שהוא נקודת הקיצון השנייה לעומת שיא גינס ששבר בעונה שעברה. במילים פשוטות אפשר לומר: ג'יימי ורדי פשוט לא פוגע. לראות ולא להאמין שהוא נכלל בין 30 כוכבי העל שנמצאים ברשימת המועמדים לכדור הזהב של פיפ"א.
כמו שוורדי והסיפור המדהים שלו נשכחו מהעין ונעלמו מתחת לרדאר, כך גם העובדה שבקיץ הוא היה קרוב מאוד לעבור לארסנל נראית כמו משהו תלוש לחלוטין כרגע. כמעט לא מציאותי. התותחנים הפעילו את סעיף השחרור שלו כשהציעו ללסטר 20 מיליון ליש"ט תמורת החלוץ בן ה-29. "התחלנו לחפש בתי ספר חדשים עבור הילדים, אבל הגעתי לשלב שבו הרגשתי בלב ובראש שאני רוצה להישאר בלסטר", אמר ורדי בעצמו, "שחקנים תמיד באים והולכים, אבל אני מבין שלסטר הוא מועדון שרוצה לבנות על מה שהשגנו בעונה שעברה ואני רוצה להיות חלק מזה". ורדי הסביר שגם מבחינה מקצועית המעבר לארסנל היה עלול לפגוע בו: "ברור שיש להם כוכבים כמו אוזיל ואלכסיס סאנצ'ס, שהיו יכולים לבשל לי הרבה שערים, אבל סגנון המשחק שלהם הוא אחר. הם לא שולחים את הכדור מהר קדימה באותה הצורה שלסטר עושה ובצורה שעזרה לי להצליח. דאגתי שלא אהיה איש המטרה בארסנל".
מעניין איך היו מתגלגלים הדברים אם ורדי היה עובר לצפון לונדון, גם מבחינת שני המועדונים וגם מבחינתו. מה שבטוח שהוא לא נשאר מקופח וקיבל שדרוג וחוזה חדש שמפנק אותו ב-100 אלף ליש"ט בחשבון הבנק מדי שבוע. כך עובד עולם הכדורגל והעולם הקפיטליסטי בכלל. לפעמים משלמים פחות על יותר ולפעמים משלמים ביוקר על הרבה פחות או כמעט כלום ונראה שכרגע ההישג הגדול ביותר של ורדי העונה הוא העובדה שלא יצא עם הקבוצה לפורטוגל ולא היה חלק מההשפלה 5:0 מול פורטו.
מפתה מאוד להיכנס לשאלת הביצה והתרנגולת כאן. האם ורדי חלש בגלל שלסטר חלשה או שהוא לא פוגע ולכן הקבוצה לא מתפקדת. מה שבטוח הוא שהאלופה מעמידה בינתיים מאזן אומלל של 13 נקודות מ-42 אפשריות והיא רחוקה שתי נקודות בלבד מסנדרלנד ומהמקום שמוביל אל ליגת המשנה. השועלים לא ניצחו באף אחד מחמשת משחקי הפרמיירליג האחרונים שלהם ורשמו ניצחון אחד בלבד בתשעת המשחקים האחרונים בליגה. כמו כן, הם חטפו 3:0 מול צ'לסי, 4:1 ממנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד ו-4:1 מליברפול ובסך הכול הוציאו כבר 24 כדורים מהרשת, ממוצע של כמעט שני שערים למשחק ליגה.
מי שלא ממש הופתע מהיכולת החלשה של ורדי הוא חלוץ העבר מייקל אואן, שאמר לפני אחד המשחקים: "גם כשהוא כבש בלי סוף בעונה שעברה, הוא לא שכנע אותי שהוא חלוץ טבעי וגולר. ורדי תורם לקבוצה עם הריצות שלו והעובדה שהוא מוצא תעלות להשתחל אליהן ומפריע לבלמים, אבל הוא בקבוצה כדי לכבוש שערים ואנחנו רואים נסיגה דרסטית לעומת העונה שעברה. הוא חלוץ או גולר מסוג שתמיד מוריד את הראש למטה ובועט בכדור, הוא משחק על כוח ועוצמה. אין לו טאץ' או סיומת חכמה. הוא לא מרים את הראש שלו אף פעם וכמעט בועט את הכדור פנימה דרך השוערים. כדי להיות גולר כזה, אתה צריך הרבה מזל. לפעמים יהיה לך אותו ולפעמים לא".
אואן, שנמצא במקום השביעי המשותף בטבלת הכובשים של כל הזמנים בפרמיירליג (ויירד בקרוב אל המקום השמיני כיוון שהוא חולק את המקום עם ג'רמיין דפו שעדיין פעיל) עם 150 שערים, המשיך ואמר: "העונה הזו שונה מאוד מבחינת ורדי. הוא הולך רק על כוח ועוצמה בבעיטות. בעונה שעברה היה לו מזל, אבל כשאתה מסיים רק עם עוצמה ותמיד הולך בכל הכוח ומשקיע בזה על חשבון דיוק, אז אתה חייב להבין ולקבל את זה שלפעמים ייגמר לך המזל, ככה זה".
מלך שערי הפרמיירליג בכל הזמנים אלן שירר זיהה בעיה אחרת. "ג'יימי נמצא ביובש מבחינת כיבוש שערים ולא הולך לצאת מזה אם יחמיץ פנים ויתעצבן, כי כך הוא בדיוק נראה כרגע. הוא לא עושה את מה שעשה בעונה שעברה ולא גורם למגנים מספיק בעיות. הוא עושה להם את החיים קלים מאוד. נראה שהוא לא מתאמץ מספיק. אתה חייב לעבוד קשה כדי להיות בטופ, אבל אתה חייב לעבוד הרבה יותר קשה כדי להישאר שם".
קלאודיו ראניירי גם נאלץ להתייחס לירידה הדרמטית ביכולת של החלוץ שלו כשנשאל לפני כמה שבועות האם יש סיכוי שיוריד אותו אל הספסל בעקבות היכולת החלשה: "כן, למה לא? אני תמיד רוצה ומנסה להציב את הקבוצה הכי טובה על הדשא. מגיע לג'יימי הכול אחרי מה שהוא עשה בעונה שעברה ואני מקווה שכל המועמדויות שלו לפרסים ייתנו לו אנרגיה. אני לא רואה הבדל בג'יימי לעומת העונה שעברה - רק בשערים. גולרים תמיד מתוסכלים. הוא חייב להגיב ולהמשיך להילחם. אני חושב שכולם רוצים שג'יימי יחזור לכבוש כמו בעונה שעברה וכולם מחפשים למסור לו. אני בטוח שהוא יחזור לכבוש, לא יכול להיות שהוא לא יכבוש יותר עד סוף העונה". כשנשאל למה ורדי התחיל את המשחק מול קריסטל פאלאס על הספסל, אמר המנג'ר האיטלקי: "כרגע אנחנו משחקים טוב יותר כששינג'י אוקזאקי משחק בתפקיד שלו". אגב, זה היה אחד משלושת הניצחונות הנדירים של לסטר העונה בליגה, 1:3, כשהיפני גם כובש את השער השני.
הסטטיסטיקה מראה שוורדי גם לא ממש מסוכן ובעט בסך הכול ארבע בעיטות למסגרת העונה בפרמיירליג. כשמסתכלים על זה ככה, שני שערים פתאום נראים כמו מאזן מרשים למדי, בכל זאת 50% דיוק. קפטן לסטר סיטי ווס מורגן ניסה להגן על חברו ואמר: "אולי קבוצות אחרות מתמקדות בו ובריאד מחרז יותר העונה, אבל ברור שהוא אותו ג'יימי ורדי הישן והטוב. ברור שהדברים לא הולכים לו כמו בעונה שעברה, אבל הוא ימשיך הלאה. הוא גולר ובמוקדם או במאוחר הוא ימצא את הרשת, זה רק עניין של זמן. לכבוש שערים זה הדבר הקשה ביותר לעשות, אבל אין לי ספק שהוא יחזור לעשות את זה בקרוב".
ורדי אמנם לא זוכר מתי הייתה הפעם האחרונה בה כבש שער, אבל במדורים אחרים הוא מככב. בעקבות ההצלחה הסנסציונית של אשתקד, הוא הוציא אוטוביוגרפיה בשם "ג'יימי ורדי, משום מקום. הסיפור שלי" שנמצאת ברשימת רבי המכר של הסאנדיי טיימס. חלקים נרחבים מהספר פורסמו ב"סאן" וזכו לחשיפה ולציטוטים נרחבים בכל כלי התקשורת באנגליה עם סיפורים על ערבי שתייה ובדידות וההצלחה המטאורית מהעונה שעברה. כמו כן, הוא סיפר שפיתח לעצמו מנהג בעונה שעברה: הוא היה ממלא בקבוק מים עד חציו ביין, יושב מול הטלוויזיה ושותה ערב לפני משחק.
"זה לא ייאמן שכדורגלן מוביל ישתה חצי בקבוק עם יין לפני כל משחק ושהשחקן הזה עוד יהיה כדורגלן העונה! אני בספק אם מה שהוא אומר באמת נכון", אמר חלוץ העבר כריס סאטון. אם ורדי היה סיפור סינדרלה ואגדה של עונה אחת או שמדובר בלייט בלומר ששייך לרמות הגבוהות או אפילו הבינוניות נדע כנראה רק בתום העונה או שאולי אפילו רק לאחר מכן. מה שבטוח שבחודשים האחרונים הוא מזכיר יותר את השחקן שנדד בין קבוצות זניחות כמו סטוקסברידג' פארק סטילס, הלפיאקס טאון ופליטווד טאון מאשר כמו מי שהיה סגן מלך שערי הפרמיירליג בעונה שעברה ושבר את שיא גינס. היא הנותנת גם לגבי לסטר סיטי שלו.
ליגה אנגלית 2016/17
קבוצה משחקים נצחונות תיקו הפסדים שערים נקודות 1 צ'לסי38 30 3 5 33-84 93 2 טוטנהאם38 26 8 4 26-86 86 3 מנצ'סטר סיטי38 23 9 6 39-80 78 4 ליברפול38 22 10 6 42-78 76 5 ארסנל38 23 6 9 44-77 75 6 מנצ'סטר יונייטד38 18 15 5 29-54 69 7 אברטון38 17 10 11 44-62 61 8 סאות'המפטון38 12 10 16 48-41 46 9 בורנמות'38 12 10 16 67-55 46 10 ווסט ברומיץ'38 12 9 17 51-43 45 11 ווסטהאם יונייטד38 12 9 17 64-47 45 12 לסטר סיטי38 12 8 18 63-48 44 13 סטוק סיטי38 11 11 16 56-41 44 14 קריסטל פאלאס38 12 5 21 63-50 41 15 סוונסי38 12 5 21 70-45 41 16 ברנלי38 11 7 20 55-39 40 17 ווטפורד38 11 7 20 68-40 40 18 האל סיטי38 9 7 22 80-37 34 19 מידלסברו38 5 13 20 53-27 28 20 סנדרלנד38 6 6 26 68-29 24