רק לפני כמה חודשים נראה היה שהקליפרס בדרך לפרק את החבילה, אבל פתיחת העונה הפנטסטית מעלה מחדש את רף הציפיות. הלילה (בין שני לשלישי) הקליפרס השיגו ניצחון שביעי ברציפות עם 95:127 מוחץ על ברוקלין, והם ממשיכים להיות בעלי המאזן הטוב בליגה. אחרי ששיחקו 10 משחקים ב-16 ימים, כריס פול, בלייק גריפין והחברים רצו לזרז את העניינים ופתחו פער גדול מאוד כבר ברבע הראשון, בדרך למנוחה ממושכת במחצית השנייה.
הקליפרס כל כך דומיננטיים שהם מביסים את היריבות עד כה בפער ממוצע של 15.1 נקודות, הכי הרבה בליגה. והנה נתון נוסף שממחיש עד כמה הקליפרס עוצמתיים: אחרי 11 משחקים בעונה שעברה, גולדן סטייט עמדה על פלוס 179 בהפרש הסלים. הקליפרס? הם עומדים אחרי מספר משחקים זהה על פלוס 183.
"ההגנה שלנו כל כך טובה כרגע, עד שגם ההתקפה מושפעת לטובה מזה", אמר דוק ריברס בסיום. "השגנו הרבה עצירות, חיפינו אחד על השני, תקשרנו כמו שצריך. מה שאני אוהב בקבוצה שלנו זה שהחבר'ה ממש כועסים כשקולעים עליהם. ההגנה שלנו נראית נהדר, זה מה שעושה לנו להתחבר בצורה כזו".
הקליפרס לא גילו יותר מדי רחמים כלפי הנטס האומללים ולא הורידו את הרגל מהדוושה גם עמוק בתוך הרבע האחרון, למרות שהנטס הגיעו למשחק ללא ברוק לופז וג'רמי לין. "לא כל כך אכפת לנו מול מי אנחנו משחקים. יש לנו את הכדורסל שלנו, הכדורסל של הקליפרס. אנחנו צריכים להתרכז אך ורק בעצמנו", אמר דיאנדרה ג'ורדן. כריס פול, שנראה פשוט מצוין בפתיחת העונה, הוסיף ש"אנחנו נמצאים כרגע באיזה פוקוס מיוחד, יוצא דופן. הבטחנו לעצמנו שנבוא לכל משחק באותה גישה, שנשחק נכון בכל דקה. אנחנו חייבים להמשיך ככה, כי בכושר הזה כל קבוצה תצטרך להיות מודאגת מאוד מאיתנו".
לגולדן סטייט לא נותר אלא להדביק את הפער מהקליפרס הלוהטים, ודריימונד גרין כבר מוכן לקחת על עצמו את המשימה. "אנחנו צריכים להראות מי שולט בליגה הזאת, מול כל קבוצה, לא חשוב איך קוראים לה", אמר ל-ESPN. בשקט וביעילות אופיינית, גרין מוביל את הווריירס העונה בריבאונדים (10.1), אסיסטים (7.1), חטיפות (2.3) וחסימות (1.6). למרות זאת, מתחילת העונה גרין מוותר על לא מעט זריקות. "אני מקריב לא מעט העונה. כל שחקן עם טיפת שכל יעדיף למסור לדוראנט ולא לי אם שנינו פנויים. כל שחקן עם טיפת שכל יעדיף למסור גם לסטף אם הוא ואני חופשיים. כך גם לגבי קליי תומפסון. אין לי בעיה עם זה".
עכשיו הוא מבקש לזכות בהכרה לה הוא ראוי. "אני חושב שאני אחד השחקנים הטובים ב-NBA, עם או בלי להעמיד מספרים מרשימים. האם אקלע 30 נקודות כל משחק? בטוח שלא. נכון, אני לא אחד הסקוררים הגדולים בליגה, אבל אני בהחלט אחד הטובים כשבוחנים את התרומה הכללית. אם מישהו לא רואה את זה, כנראה שיש לו כושר שיפוט לקוי. אני לא אומר שאני טוב יותר מסטף, או מ-KD, אבל אני מעריך את עצמי מאוד בתור כדורסלן".
הצטרפותו של קווין דוראנט עלולה ליצור סיטואציה סוריאליסטית לקראת משחק האולסטאר: לעתים נדירות נבחרים למשחק ארבעה שחקנים מאותה קבוצה, ונראה כי גרין עלול להיות זה שישלם את המחיר ולא ייכלל בסגל של המערב הפעם. "מעולם לא חשבתי על זה. אני עושה את מה שאני עושה, השאר בא מעצמו. ממש לא אכפת לי מהדברים האלה. בסוף הקריירה סופרים לך אליפויות, לא הופעות באולסטאר".
הסוגיה שהעסיקה את גולדן סטייט יותר מכל ביממה האחרונה קשורה בפרסומים סביב האפשרות שקליי תומפסון יעבור בטרייד. השמועה הופצה על ידי בריאן סקלבריני, שטען כי "אני שומע שהאפשרות הזאת קיימת", אולם זמן קצר לאחר מכן התברר שמדובר בסערה בכוס מים, אחרי ששחקן העבר הודה ש"לא התבססתי על כלום כשאמרתי את זה, קראתי את זה באיזשהו מקום, לא זוכר איפה". גם סטיב קר התייחס לפרסומים באימון הווריירס וטען ש"אתם יודעים מה אני חושב על הדברים שאתם מפרסמים לאחרונה. רוב הזמן מדובר בבולשיט מוחלט".
* מאז שדירק נוביצקי הפך לשם דבר בליגה קמו לו אינספור יורשים פוטנציאליים, רובם אירופיים, אבל נראה שקריסטאפס פורזינגיס הוא הכי קרוב למקור. הלילה הלטבי פגש את דאלאס ללא נוביצקי הפצוע, אבל התייחס פעם נוספת לדמיון הרב. לאחרונה פורזינגיס מנסה יותר ויותר את הזריקה שהפכה לסימן ההכר של הגרמני, קליעה לאחור על רגל אחת, שכבר זכתה לכינוי One-Legged-Nowitzki. "זו הזריקה שהכי קשה לעצור בליגה. אני מנסה לעבוד על זה ואולי לגנוב ממנו מהלך או שניים. בינתיים הזריקה הזו נכנסת לי באחוזים לא רעים". פורזינגיס הוסיף ש"יש הרבה דברים שאני יכול ללמוד ממנו, הלוואי שהוא יהיה המנטור שלי, שיכווין אותי, שייתן טיפים. נראה שהוא משחק בליגה כבר נצח".
* בגיל 39, כשהוא השחקן הכי מבוגר ב-NBA, וינס קרטר ממציא את עצמו מחדש. הסמול פורוורד הוותיק קלע הלילה שיא עונתי של 20 נקודות בניצחון 96:102 של ממפיס על יוטה, ובסך הכל הוא רושם העונה 9.8 נקודות - הממוצע הכי גבוה שלו בארבע השנים האחרונות. המשחק הלילה גם הפך אותו לשחקן הכי מבוגר אי פעם שעולה מהספסל וקולע 20 נקודות במשחק NBA. "אם הוא ממשיך לשחק ככה, למה הוא צריך לחשוב בכלל על פרישה? תנו לו חוזה לשנתיים-שלוש!", אמר זאק רנדולף. "אני הייתי מחתים אותו כבר עכשיו על חוזה חדש. תנו לו קצת כסף".
"וינס הוא המקצוען הכי גדול שיצא לי לאמן. גם בגילו, גם אחרי כל מה שעבר בקריירה, הוא עדיין הראשון שמגיע להרים משקולות. הוא תמיד עושה משהו כדי להמציא את עצמו מחדש. כל דבר שאני אבקש ממנו, הוא ימצא דרך לעשות", אמר דייויד פיזדייל.
