אחרי המתנה ממושכת ופגרה סוערת למדי, עונת 2016/17 ב-NBA סוף סוף יצאה לדרך הלילה (בין שלישי לרביעי). במשחק מוקדם הביסה קליבלנד 88:117 את הניקס, פורטלנד גברה 104:113 על יוטה במשחק מותח, ובמשחק שנעל את הלילה סן אנטוניו הביסה 100:129 את גולדן סטייט המדוברת וציננה את ההתלהבות סביבה.
תוצאות הלילה:
קליבלנד (0:1) - ניו יורק ניקס (1:0) 88:117
פורטלנד (0:1) - יוטה (1:0) 104:113
גולדן סטייט (1:0) - סן אנטוניו (0:1) 100:129
גולדן סטייט (1:0) - סן אנטוניו (0:1) 100:129
מי שחשב שהצירוף של קווין דוראנט יהפוך את העונה של גולדן סטייט לטיול מתמשך קיבל היום תשובה מוחצת מסן אנטוניו וגרג פופוביץ', ששוב באו קטנים ויצאו גדולים. סגנית האלופה הראתה את שיש לה עוד דרך ארוכה כשזה נוגע להגנה ולבניית הרוטציה מחדש, אחרי עזיבה של כמה שחקני מפתח מהצוות המסייע. הלילה זה עלה לסטיב קר בתבוסה גדולה, שנבעה בין היתר מתפוקה דלה מאוד מהספסל שהובס בנוקאאוט לזה של פופוביץ'.
שתי הקבוצות עלו למשחק כשבעידן חדש בפתח, אבל דווקא סן אנטוניו נראית לעת עתה מוכנה יותר ליום שאחרי טים דאנקן. קוואי לאונרד נראה פשוט נפלא ומעבר להגנה המצוינת (5 חטיפות) שכבר הפכה להרגל, הוא גם קבע שיא קריירה בנקודות עם 35 כולל 15 מ-15 מהקו. גם למרכוס אולדריג', שדובר רבות על חוסר שביעות רצונו ממעמדו תחת פופוביץ', נראה חד מאוד וסיים עם 26 נקודות ו-14 ריבאונדים. אבל גולת הכותרת של הספרס שוב הייתה הספסל: ג'ונתן סימונס הראה שהוא מוכן לבצע עוד קפיצת מדרגה עם 18 נקודות, 3 אסיסטים וחסימה גדולה במיוחד על סטף קרי, בעוד פאטי מילס (11) ומאנו ג'ינובילי (10) קלעו אף הם בספרות כפולות.
קווין דוראנט אמנם נראה טוב למדי בהופעת הבכורה שלו במדי הווריירס בעונה הסדירה, וסיים עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים, אבל הוא, לצד סטף קרי שבלט עם 26 נקודות, היה פחות או יותר נקודת האור היחידה של סגנית האלופה. דריימונד גרין ניפק 18 נקודות, 12 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-5 חטיפות אבל לא הצליח להשפיע באמת על המשחק, וגם קליי תומפסון היה רחוק מהיכולת הרגילה שלו וסיים עם 11 בלבד.
מהלך המשחק
הווריירס פתחו את המשחק בצורה מהוססת למדי, כשבצד השני הספרס הציגו שיתוף פעולה מעניין בין פאו גאסול ללמרכוס אולדריג' ועלו ליתרון 2:8 מהיר. זה היה פחות או יותר השלב בו קווין דוראנט חימם את הידית, ועם 9 נקודות מהירות הוא העביר את היתרון לביתיים, אבל המשחק המפוזר נמשך, כשקליי תומפסון המתוסכל מחטיא שוב ושוב. KD הוסיף שתי חסימות יפות, אבל פאטי מילס וג'ונתן סימונס עלו מהספסל של פופוביץ' ושינו את המומנטום. שלשות של שניהם בעשר השניות האחרונות של הרבע נתנו לספרס יתרון 20:31 לקראת הרבע השני.
ג'ונתן סימונס המשיך לעשות ככל העולה על רוחו גם בפתיחת הרבע השני והגיע ל-12 נקודות אישיות, שהשאירו את הספרס במרחק ביטחון. קליי תומפסון קלע סל שדה ראשון והוריד ל-36:25, אבל אז הגיע תורו של דריימונד גרין לפשל עם איירבול מהשלוש והחטאת ליי אפ. הספרס הגדילו ליתרון שיא, 25:42, ושמרו על פער דו ספרתי בזכות כמה סלים גדולים של למרכוס אולדריג' וקוואי לאונרד, אבל סטף קרי עם כמה סלי מומנטום ועוד דאנק מהדהד של דוראנט קבעו 50:42 בלבד לספרס, שלוש וחצי דקות להפסקה. דווקא בשיא ההתלהבות הווריירס נבלמו עם סלים של גדולים של מילס ולאונרד, ומהלך גדול נוסף של ג'ונתן סימונס, ששוב סגר את הרבע עם שלשה קשה, קבע יתרון שיא לספרס במחצית, 46:64.
הרבע השלישי נפתח עם ריצת 0:6 מהירה של הווריירס, שצימקו למינוס 12. קליי תומפסון סוף סוף נראה כמו עצמו ורשם 5 נקודות מהירות, אבל טוני פארקר צינן את ההתלהבות עם חדירה יפהפה ששמרה את היתרון על 13, 55:68. דקות נהדרות של קוואי לאונרד החזירו את היתרון ל-16, 64:80, כשכל ניסיון של גולדן סטייט לקאמבק של ממש נהדף, בין היתר עם חסימה אדירה של ג'ונתן סימונס על קרי במתפרצת. הווריירס שוב סיימו את הרבע בצורה מחרידה עם איבודים שטותיים, וסן אנטוניו ניצלה זאת כדי לסיים את הרבע השלישי עם מקדם ביטחון בדמות יתרון בן 20 נקודות, 77:97.
סטיב קר עלה לרבע האחרון עם שחקני הספסל, שלא ממש הצדיקו את האשראי לאורך המשחק, ולמעשה ויתר על המשחק. קוואי לאונרד ניצל את זה כדי להמשיך את הדומיננטיות שלו ולהגיע ל-35 נקודות, שיא קריירה, בדרך ליתרון 25 לזכות הספרס. ריצה קטנה של הווריירס צימקה ל-110:87 שבע וחצי דקות לסיום. עד הסיום היה זה גארבג' טיים מתמשך, בדרך ל-100:129 לסן אנטוניו.
קליבלנד (0:1) - ניו יורק ניקס (1:0) 88:117
ארבעה חודשים מאז הזכייה בתואר ההיסטורי, הקאבס תלו את דגל האליפות על גג הקיו ארינה וסוף סוף קיבלו את הפרס היוקרתי מכל - טבעות אליפות. זמן קצר לאחר מכן, לברון ושות' המשיכו בדיוק מהיכן שנעצרו בעונה שעברה. ג'יימס אותת על כוונותיו עם 19 נקודות, 11 ריבאונדים ו-14 אסיסטים - הטריפל דאבל ה-43 שלו בקריירה והראשון במשחק פתיחת עונה, בדרך לניצחון קליל למדי שנתן סיפתח חיובי לערב המרגש של העיר קליבלנד, שנמשך עם המשחק הראשון מול שיקגו קאבס בוורלד סיריס. גם קיירי אירווינג סיפק תצוגה שנראתה כמו המשך ישיר של משחק 7 בגמר עם 29 נקודות ב-30 דקות. מנגד, הניקס המתחדשים הוכיחו שלמרות ההצהרות של דרק רוז בפגרה ("אנחנו קבוצת על"), יש להם עוד דרך ארוכה לפני שיוכלו לחשוב על להתמודד מול קונטנדריות אמיתיות.
הקאבס (של הכדורסל) פתחו חזק וסיימו את הרבע הראשון ביתרון 18:28, כשלברון מתחיל את חגיגת הדאנקים שלו, שהסתיימה עם לא פחות משש הטבעות, אחת פחות משיא הקריירה שלו. חברו הטוב כרמלו אנתוני החזיר את החבר'ה מהתפוח הגדול לעניינים ולפחות במחצית הראשונה נתן פייט במצ' אפ האישי ביניהם, כשגם דרק רוז, שחוזר לאט לאט לעניינים אחרי שזוכה מפרשיית האונס המתוקשרת, מראה ניצוצות. החבורה שף ג'ף הורנאסק ירדה להפסקה במינוס שבע בלבד, אבל זה היה הזמן של האלופה ללחוץ על הדוושה. דקות טובות של קווין לאב עזרו לקאבס לברוח עם ריצת 19:34 ברבע השלישי, ומשם כבר לא הייתה לאורחים מהתפוח הגדול דרך חזרה.
פרט ללברון ואירווינג, גם קווין לאב נראה מצוין עם 23 נקודות ו-12 ריבאונדים, כשטריסטן תומפסון וג'יי אר סמית' שהצטרף בשלב מאוחר בפגרה עדיין מנסים להוריד חלודה עם 0 ו-8 נקודות בהתאמה (סמית' עם 3 מ-13 מהשדה). ריצ'רד ג'פרסון הוסיף 13 למנצחת. מנגד, הניקס קיבלו 19 ו-5 ריבאונדים ממלו, 17 מדרק רוז ו-16 ו-7 ריבאונדים מקריסטאפס פורזינגיס, אבל כמעט אפס תרומה משחקני הרכש ג'ואקים נואה וקורטני לי, שסיימו ללא נקודות את הבכורה שלהם במדי הניקס במשחק NBA אמיתי.
פורטלנד (0:1) - יוטה (1:0) 104:113
עד כמה טובים הג'אז הולכים להיות העונה? מספיק טובים בשביל למתוח את הבלייזרס ללא גורדון הייוורד ודרק פייבורס הפצועים ועוד ביום שבו הצמד לילארד-את-מקולום ממטירים 62 נקודות משותפות. החבורה המסקרנת של קווין סניידר נתנה יופי של פייט למרות ההיעדרויות, ועם רבע שלישי נהדר של רודני הוד, שהפציע עם 26 נקודות ושלל דאנקים, כבר עלתה ליתרון דו ספרתי. אבל כמו בעונה שעברה, דמיאן לילארד לחץ על דוושת הגז בדיוק ברגע הנכון, התפוצץ ברבע האחרון ונתן לבלייזרס ניצחון ראשון. הגארד האקספלוסיבי סיים משחק נפלא עם 37 נקודות, 8 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, כשהמסייע הראשי היה כמובן סי ג'יי מקולום, שתרם 23 נקודות. אלן קראב הוסיף 18, בעוד נואה וונלה סיפק 11. בצד השני, פרט לרוני הוד שבלט, השחקנים החדשים של יוטה הראו סימנים מעודדים - ג'ו ג'ונסון הפגיז 29 נקודות ואילו ג'ורג' היל הוסיף 19 ו-6 אסיסטים. רודי גובר נראה לא רע בכלל עם 12, 14 ריבאונדים ושתי חסימות.
