מכבי ראשון לציון תחל מחר (רביעי, 19:00, שידור ישיר בספורט 5) את השתתפותה בשלב הבתים של ליגת האלופות כשתתארח בפינלנד את קטאייה יוהנסו. הכתומים משתתפים בבית ב' של שלב הבתים ממנו יעלו חמש הקבוצות הראשונות וייתכן שגם הקבוצה שתסיים במקום השישי, אם תהיה בעלת המאזן הטוב ביותר מבין כל הקבוצות שתסיים במקום זה בשאר הבתים. מלבד קטאייה משתתפות בבית ב' גם ונציה, אורדאה אלופת רומניה, סראטוב הרוסית, חימיק יוז'ני האוקראינית, קרשיאקה הטורקית ולה מאן.
ראשון לציון הגיעה לפינלנד במהלך הלילה לאחר מסע של יותר מ-17 שעות שכלל שלוש טיסות, כולל שתי עצירות באיסטנבול ובהלסינקי, והחלה להתאמן בעיר יוהנסו היום. הכתומים פגשו את הפינים פעמיים בעונה שעברה במסגרת שלב הבתים השני של היורופקאפ, וניצחו בשני המפגשים. האווירה באלופה מעט מתוחה אחרי ההפסד להפועל תל אביב בו הציגו השחקנים של אריק שיבק משחק לא מרשים, הסתבכו בבעיית עבירות והפסידו ליריבה שהגיעה בסגל חסר במיוחד. מי שנמצא על הכוונת הוא הגארד ג'ו ג'קסון, שלא מצא את עצמו גם מבחינה חברתית וגם מבחינה מקצועית, ובמועדון החלו לבדוק אפשרויות להחליפו. בין השחקנים שהוצעו לראשון לציון נמצאים סקוטי ריינולדס ודרווין קיצ'ן.
"אנחנו שמחים ונרגשים לפתוח את המסגרת האירופאית במפעל החדש", אמר אבי בן שימול לקראת המשחק, "נערכנו למאבק מול קבוצה ביתית טובה ונעשה את כל המאמצים על מנת לפתוח את הליגה האירופאית עם ניצחון. המפגשים בשנה שעברה לא מעידים, הרבה שחקנים התחלפו מאז אבל ננסה לשחזר את התוצאות".
קטאייה יוהנסו הפינית שינתה את פניה כמעט לחלוטין הקיץ. הכוכב הגדול נשאר הרכז המקומי טימו ראניקו בן ה-36, ולצידו משחקים חמישה זרים - הגארד האמריקאי ביירון ווסלי שהצטרף מליגת הפיתוח, הגארד הקנדי דניאל מאלינגס שהגיע מסין, הגארד-פורוורד האמריקאי ברדלי ג'ראקיוס שהגיע מסלובקיה, והפורוורדים האמריקאים ג'ואי קינג שהצטרף ממכללת דרייק ונינו ג'ונסון ששיחק אשתקד בליגה היפנית. קטאייה נחשבת לקבוצה החלשה בבית, וראשון לציון תחפש לנצח כבר במשחק הפתיחה בחוץ.
