עונת 2016/17 בליגת העל תצא מחר (שבת) לדרך במשחק בו תארח סגנית האלופה הפועל ירושלים את בני הרצליה (20:10, שידור ישיר בספורט 5, שופטים: דודי רומנו, אייל פוהרילס ואלעד לייבוביץ'). 12 שנים עברו מאז ניצחון החוץ האחרון של בני הרצליה על הפועל ירושלים, שהושג אז במסגרת משחק מספר 4 של רבע גמר הפלייאוף בעונת 2003/4, 82:98 (30 נקודות של מרכוס נוריס). מאז הפסידה הקבוצה מהשרון ב-17 מפגשים רצופים בבירה נגד ירושלים, לא כולל גביע ווינר.
הפועל ירושלים מגיעה למשחק אחרי שזכתה בגביע ווינר בשבת האחרונה, ואל זה הוסיפה טיול קל בגביע המדינה במשחק החוץ נגד הפועל מגדל העמק מהליגה הלאומית. בבירה מאמינים ביכולת של השחקנים לרשום עונה טובה גם בליגה וגם באירופה, אחרי שנתיים לא טובות במסגרת היורוקאפ, וההתרגשות סביב הקבוצה החדשה של סימונה פיאניג'אני היא גדולה. ההערכות הן שהארנה תהיה כמעט מלאה, כשבצוות המקצועי הוחלט שלא לרשום למשחק את שון ג'ונס, שנפצע באימון ביום חמישי, ואת מקומו בסגל יתפוס אמארה סטודמאייר בבכורה בליגת העל.
"אנחנו מרגישים טוב כי עבדנו חזק בקדם עונה כדי לפתוח את העונה טוב", אמר סימונה פיאניג'אני לקראת המשחק, "משחק ראשון בבית זה שונה לחלוטין, אווירה אחרת. מקווה שנבוא עם האנרגיות הנכונות. העבודה שלנו השבוע לא הייתה כמו שאני רוצה בכל שבוע, בגלל פציעות היינו צריכים לקצר אימונים. זה לא היה מושלם, אבל הרצון שלנו הוא לפתוח את הליגה בבית בצורה הטובה ביותר. עומד בפניי סגל מלא למשחק, שון נפצע אתמול באימון אבל הוא התאמן היום, גם אם לא ב-100 אחוז, כולם יהיו מוכנים למשחק. כולם אמרו לי שהמשחקים באולם הזה מיוחדים, אבל גם בגביע ווינר ובמשחקי ההכנה היו אוהדים שדחפו אותנו. אני מקווה שבמשחקי הבית נשחק עם יותר מחמישה שחקנים על המגרש, ושהם יחוו מערכת יחסים מיוחדת עם האוהדים. אנחנו קבוצה שלא יכולה לשחק בלי אנרגיה".
אמארה סטודמאייר הוסיף: "נרגש מאוד, יהיה כאן כיף מאוד. התחלנו טוב מאוד את העונה, היו לנו כמה אתגרים בקדם העונה, ועברנו אותם עם הזכייה בגביע ווינר, ואנחנו רוצים להשתמש במומנטום כדי להתכונן למשחק הליגה. נהדר כאן, אנחנו מנסים להשתפר בכדורסל, יש לנו הרבה לאן להשתפר, הכימיה לא הייתה קלה בהתחלה, אבל הבנו את האסטרטגיה באימונים, אנחנו עדיין משתפרים אבל יש לנו ביטחון שאנחנו קבוצה טובה מאוד".
בהרצליה חולמים לעצור את הרצף הארוך ללא ניצחונות על הפועל ירושלים בחוץ, אך כדי לעשות זאת יצטרכו השחקנים של מיקי גורקה להסתדר ללא אבירם זליקוביץ', שנפצע עוד לפני תחילת ההכנות ויחזור לפעילות רק בעוד חודש. גורקה מחזיק ברוטציה די מצומצמת של ישראלים, אך בחמישה זרים מרתקים, ומעל כולם ג'ף אדריאן שנראה טוב מאוד גם בהפסד ברבע גמר גביע ווינר למכבי תל אביב. לצידו מרשימים עד כה סטיבן דניס וחליל קאנסביץ', שחקן שרבים הופתעו מעצם חתימתו במועדון. מי שישוב לשחק אחרי כמעט שנה ללא פעילות הוא תום מעיין, שהתגבר על קרע ברצועה הצולבת בברך בפעם השנייה בקריירה הקצרה שלו, ויפגוש את האקסית עמה זכה באליפות לפני שנתיים.