נציגה ישראלית חמישית במפעלים האירופיים אחרי מכבי תל אביב, הפועל ירושלים, מכבי ראשון לציון ובני הרצליה: עירוני נהריה עלתה הערב (חמישי) לליגת האלופות של פיב"א אחרי ניצחון 67:71 על טסמוקי מינסק הבלארוסית. רק ביום שלישי האחרון החבורה של אריק אלפסי ניצחה 66:70 במינסק, אבל דווקא לעיני הקהל הביתי בעין שרה היא הסתבכה ונזקקה ללא מעט מזל בדרך להבטיח עונה אירופית מלאה וארוכה, במסגרתה תתמודד בבית א' של המפעל בצוותא עם בנביט, פרנקפורט, אריס סלוניקי, נימבורק, דומז'לה, מונאקו והמנצחת של המפגש הכפול בין באקן ברס הדנית לטארטו רוק האסטונית.
אחרי רבע ראשון קליל נהריה הורידה רגל מהגז, אך ראתה את היתרון הדו ספרתי שלה מקוזז ונמחק לחלוטין במהלך הרבע השלישי. הרבע האחרון הלך צמוד, אבל מהלכים חיוביים של ניב ברקוביץ' וגילברט בראון הבטיחו לסגולים את הניצחון.
קלעו לעירוני נהריה: גילברט בראון 18 (9 ריבאונדים, 5 אסיסטים), יינסי גייטס 14, טיירון נאש 10, ניק פאוסט ויהונתן שולדבראנד 9 כל אחד, סטו דגלאס, מרקוס טיג וניב ברקוביץ' 3 כל אחד, איגור נסטרנקו 2. ערן אסנטי שיחק ולא קלע.
מהלך המשחק
אריק אלפסי פתח בחמישייה עם יינסי גייטס, סטו דאגלס, מרקוס טיג, גילברט בראון ויהונתן שולדבראנד. דורדג'ה גאגיץ' שהיה מצוין במשחק הראשון קלע נקודות ראשונות לאורחים, אך בראון עם חדירה יפה השווה את התוצאה. גייטס המשיך לשלוט בצבע, ויחד עם גילברט בראון העלה את נהריה ליתרון דו ספרתי עם 12:24 בתום הרבע הראשון. הבלארוסים הצליחו לצמק מעט את ההפרש ולקזז אותו לשש עם שלשה, אבל מהלכים טובים של ניק פאוסט הגדילו את ההפרש מחדש. גריי וג'ויס המשיכו לנגוס בהפרש של נהריה ואפילו עלו ליתרון נקודה, אך המחצית הראשונה נחתמה עם שלשה של נאש שקבעה 37:39 לנהריה.
הרבע השלישי נפתח במגמה דומה לסוף הרבע השני, כשהבלארוסים מכתיבים קצב איטי וכופים הרבה איבודים על נהריה המפוזרת. סל של ג'ויס קבע יתרון שלוש למינסק, אבל שולדבראנד החזיר בשלשה יפה והמשחק המשיך להיות צמוד גם בדקות הבאות. נהריה סיימה את הרבע השלישי ביתרון 55:56, אבל הלחץ נשאר עליה כשמינסק העלתה הילוך ועלתה ליתרון ארבע כשנותרו שש דקות לסיום. המאמן הבלארוסי חטף עבירה טכנית שלוש דקות לסיום ביתרון שתיים, אבל נהריה לא הצליחה לנצל זאת כדי לבצע מהפך מחודש. אחרי כמה התקפות רעות של הבלארוסים, ניב ברקוביץ' נתן לנהריה פלוס אחד עם חדירה, ונתן גם אסיסט חשוב לגילברט בראון אחרי שלשה משוגעת של הבלארוסים, כדי לקבוע שוויון דקה וחצי לסיום. גילברט בראון קלע סל נוסף בריבאונד התקפה, הבלארוסים החטיאו שלשה ובצד השני סטו דגלאס קבע על הבאזר את תוצאת המשחק 67:71 לנהריה.
תגובות
אריק אלפסי אמר בסיום: "אני שמח שהלכנו לבסיס ההגנתי של ניב, ערן וגילברט. עשינו סטופים הגנתיים מדהימים. זו היסטוריה עבור המועדון, מחכה לנו בית עם קבוצות שהיו ביורוקאפ וביורוליג. אני עדיין לא מרוצה ממה שאני רואה מהשחקנים. אנחנו חייבים לשפר את קבלת ההחלטות של הגארדים והגבוהים. הרגשתי שהמשחק מתבלגן לנו, מכרנו פאולים בזול היום אבל ניצחנו. אני מקווה שתהיה כאן חוויה עבור הקהל שלנו. בליגה אנחנו רוצים להיות למעלה, יהיה קשה לשחזר את העונה שעברה, אבל אנחנו לפני שבוע של שלושה משחקים. הולכת להיות לנו עונה עמוסה, נצטרך לעמוד בזה. להחליף זה תמיד קל, צריך לנסות לאמן את השחקנים האלה ולשפר אותם. בשביל זה אני פה".
גילברט בראון הוסיף: "אני לא יכול לקחת את הקרדיט לעצמי, זה היה מאמץ קבוצתי של כולנו. אנחנו צריכים לעבוד על הרבה דברים, ולאבד פחות כדורים. הענקנו ליריבה שלנו יותר מדי סלים קלים. אני מכיר את כולם כאן, והקשר נמצא כאן. הקבוצה נהדרת ויש אחלה כימיה מחוץ למגרש, צריך להביא את הכימיה הזו למגרש. אנחנו נתחרה על האליפות בכל המפעלים. ברור שאנחנו רוצים לנקום במכבי תל אביב אחרי ההפסד האחרון, אנחנו רוצים לנצח".
