מריה שראפובה התבשרה היום (שלישי) כי עונש ההשעיה שלה מהסבב קוצר בתשעה חודשים והיא תוכל לחזור לסבב ב-26 באפריל 2017. הטניסאית הרוסייה, שדורגה בעבר במקום הראשון בעולם וזכתה בחמישה תארי גרנד סלאם, הושעתה עקב שימוש במלדוניום, שהפך לאסור בשימוש בתחילת השנה. CAS קיצר את עונשה. שראפובה תחזור לסבב כשהיא אמנם בלי דירוג, אבל כמדורגת מספר אחת לשעבר היא תזכה בכרטיסים חופשיים כמעט לכל טורניר שתרצה להשתתף בו. שראפובה מדורגת כרגע במקום ה-95 בעולם. יש גם חוק של דירוג מוגן, אבל הוא נכנס לפעולה רק במקרה של פציעה.
שראפובה פרסמה פוסט בפייסבוק, בו כתבה: "עברתי מאחד הימים הקשים בקריירה שלי במרץ האחרון כשיידעו אותי לגבי ההשעה שלי לעכשיו, אחד הימים המאושרים ביותר שלי, בו הובהר לי שאוכל לחזור לשחק באפריל. אני מרגישה שמשהו שאני אוהבת מאוד נלקח ממני וזה ירגיש נהדר מבחינתי לחזור. טניס הוא התשוקה שלי והתגעגעתי אליו מאוד. אני סופרת את הימים עד שאוכל לחזור לשחק. למדתי מזה ואני מקווה שגם ה-ITF ילמדו מזה. ה-CAS סיכם את זה וכתב שהוא 'לא מסכים עם מסקנות רבות של הטריבונל של ה-ITF'.
"לקחתי אחריות על מעשיי מהרגע הראשון על כך שלא ידעתי שהחומר שלקחתי בעשר השנים הפך לאסור. גם ראיתי ולמדתי איך התאחדויות אחרות יידעו את הספורטאים בצורה הרבה יותר מוצלחת לגבי שינוי החוקים, במיוחד במזרח אירופה שם מיליוני אנשים נוטלים כתרופה את המילדרונייט. עכשיו כשהתהליך הזה נגמר, אני מקווה שה-ITF וגופים אחרים בטניס שאחראים על מניעת סימום בספורט ילמדו מהמקרה הזה כמו ששאר ההתאחדויות למדו, כך שאף טניסאי אחר לא יעבור את מה שאני עברתי. למעריצים שלי אני רוצה להגיד תודה רבה שחייתם ונשמתם איתי את הרגעים הקשים האלה בחודשים האחרונים. במהלך הזמן הזה למדתי מה המשמעות של אוהד אמיתי ואני בת מזל שזכיתי לתמיכה מכם. אני חוזרת בקרוב ולא יכולה לחכות כבר".
הפאנל של CAS קיבל את טענתה של שראפובה לכך שאין לה אשמה כבדה ונימק את קיצור עונשה בכך שמדובר בחומר אותו נטלה במשך עשר שנים מבלי בעיות. כמו כן, היא לא פנתה אל הרופא שלה אנטולי סקאלני על מנת שיעזור לה להשתמש בחומרים משפרי ביצועים, אלא נטלה את התרופה מסיבות רפואיות בלבד. בנוסף, היא לא קיבלה אף אזהרה מהגוף למניעת סימום בספורט (WADA), ITF או ה-WTA לגבי השינוי בסטטוס של המלודוניום. נושא נוסף שגרם להפחתת העונש הוא ששראפובה קיימה מסיבת עיתונאים בה אמרה שהיא השתמשה במלדוניום וקיבלה על עצמה אחריות.
שראפובה הייתה הספורטאית המרוויחה ביותר של פורבס 11 שנים ברציפות עד שסרינה וויליאמס עברה אותה השנה. לפי הדירוג האחרון, שראפובה הכניסה בשנה שקדמה לה 17.1 מיליון ליש"ט, אולם יש לקחת בחשבון את ההשעיה והנזק הכלכלי שהיא גרמה לה. אנדי מארי, שמשתתף עכשיו בטורניר בייג'ינג בסין, אמר עוד טרם קיצור העונש: "זה מצב קשה כי אני חושב ש-WADA עשו כמה טעויות עם השאריות של החומר בגוף לגבי המלדוניום. הרבה ספורטאים לא ידעו כמה זמן החומר הזה נשאר בדם אחרי שזה הפך לאסור לשימוש בסוף דצמבר. אפשר להבין אם עונשה יקוצר. זו החלטה קשה מאוד כי אני חושב ש-WADA עשו כמה טעויות". פטרה קביטובה אמרה: "הסבב מתגעגע למריה, אני חושבת".
מנייק נמסר בתגובה: "אנחנו שמחים מאוד שמריה תחזור לספורט שהיא כל כך אוהבת באפריל ואנחנו כבר מחכים לשתף איתה פעולה כדי שנמשיך להצליח על המגרש ומחוצה לו". יואן אליאש, יושב ראש חברת המחבטים הד, מסר: "אנחנו גאים מאוד שעמדנו לצדה של מריה מהסיבות הנכונות לאורך התקופה הקשה הזו שהעמידה רבים למבחן. יש לשנות את הבדיקות והמערכת כולה". גם חברת המים אביאן וחברת הרכבים פורשה, כולן ספונסרים של שראפובה, הוציאו הודעת תמיכה. מפורשה נמסר: "קיבלנו את ההחלטה האחרונה של ה-CAS ואנחנו מקבלים אותה ונרגשים בשביל מריה. שמרנו איתה על קשר קרוב כל הזמן ואנחנו עדיין בקשר כזה ותמיד הבהרנו שרק הכנסנו את כל הפעילויות המשותפות שלנו איתה בהמתנה בחודשים האחרונים. לא ביטלנו חוזה איתה ונדון בהמשך שיתופי הפעולה בימים הקרובים". מנכ"ל סבב הנשים ה-WTA סטיב סיימון אמר: "אנחנו תומכים בהחלטה הסופית ומאושרים מאוד שהמהלך הושלם ומחכים לראות את מריה בחזרה במגרש ב-2017".
