מכבי ראשון לציון ערכה הערב (חמישי) הפנינג מיוחד לרגל פתיחת העונה במהלכו הגיעו מאות אוהדים כדי להצטלם עם השחקנים, עם צלחת האליפות ולצפות במשחק אימון של הקבוצה נגד בני הרצליה. הכתומים, שזכו בעונה שעברה באליפות היסטורית, נראים עד כה טוב במשחקי ההכנה, ומתכוננים לעוד עונה בצמרת ליגת העל ולהשתתפות במפעל ליגת האלופות של פיב"א.
"יש הרבה כובד, פעם ראשונה שפותחים בתור אלוף ויש הרבה ציפיות בציבור, מודעים לנושא הזה ומודעים שהפייבוריטיות השקיעו הרבה כסף כדי לנסות ולהחזיר לעצמם את האליפות, ננסה להתמודד בכלים שלנו", אמר היו"ר יצחק פרי על הציפיות, "יש פה הנהלה ריאלית, מודעים ליכולות שלנו. המטרה שהצבנו זה להגיע לפיינל פור ובטופ 16 בליגת האלופות. אם נגיע לזה, אז נראה את זה כהצלחה ומשם השמיים זה הגבול".
הכתומים עדיין מחכים לחזרתו של שון דאוסון שנמצא בימים אלה במחנה הסופי של ניו אורלינס, "את היכולות של שון כולנו מכירים, ואני מאמין שבמחנה רואים מקרוב את היכולות שלו", אמר פרי, "הבעיה שלו שהוא נמצא בקבוצה עם 15 שחקנים עם חוזים וראינו היום שהחתימו עוד שני שחקנים, הוא מתמודד עם מצב לא קל, מאחלים לו הצלחה, אבל אם הוא יחזור לכאן נהיה מאוד שמחים".
אחד משחקני הרכש הבולטים של הכתומים העונה הוא הפורוורד אלישי כדיר שהבאתו גם העלתה את רף הציפיות: "ברור שמכוונים גבוה, אבל יש עונה ארוכה ועוד לא התחלנו. הזכייה של ראשון הייתה היסטוריה, יותר קשה לשמור על זה. לא מצהירים הצהרות, נרצה להתקדם גם בליגה וגם באירופה. לחץ? זה חלק מהמקצוע הזה, והלחץ זה משהו כיף. זה ממש מוקדם לדבר על כל הלחץ ואם נזכה באליפות או לא, אנחנו לא שם, כרגע מתארגנים ומתקדמים כדי להיות קבוצה טובה. יש פה חומר אנושי מדהים וזה כבר 50 אחוז מההצלחה של קבוצה".
על הרעב של הכתומים אמר כדיר: "אחד הדברים החשובים במועדון הזה שהיה פה תהליך, לקחו אליפות בשנה שעברה אבל יש פה בנייה לאורך שנים עם מחלקת הנוער והבוגרים. רוצים להציג את הכדורסל הכי טוב שיכולים, אבל לכוון למקומות של מכבי וירושלים זה לא אנחנו, אנחנו מועדון צנוע יותר, כשיגיע המאני טיים נהיה שם".
מי שאמור להכנס לנעליו של מארק ליונס הנהדר הוא ג'ו ג'ונסון שהצטרף הקיץ: "אני מרגיש שיש לנו קבוצה טובה, יש שחקנים מנוסים, יש לנו סיכוי טוב מאוד להצליח העונה. אני זוכה בתארים לפני שיצאתי מעבר לים, אני רוצה להמשיך לנצח ולהנות מהזמן שלי. שיחקתי נגד מארק ליונס בקולג', הוא אחד החברים שלי, אחד הגארדים שתוקפים כל הזמן, זה מה שאני עושה גם, מנסה ליצור בשביל החברים שלי ולתקוף את הסל. זאת השנה הראשונה שלי באירופה, אני רוצה להתכונן בצורה הטובה ביותר".
ניצן חנוכי סיכם ואמר: "לא יודע אם מרגיש את הכובד, יש ציפיות מאיתנו וזה לגיטימי ועדיף שיהיו ציפיות מאשר שלא. בכל מקום שנגיע יתייחסו אלינו אחרת, וזה בסדר גמור. באמת הייתה קבוצה מצוינת בעונה שעברה וקשה להשאיר את השחקנים שקיבלו הצעות מפתות. השחקנים שהגיעו השנה מצוינים ואנחנו בתהליך של התחברות, המועדון הצליח להגדיל את התקציב שלו עם ההשתתפות באירופה והקבוצה נמצאת בדרך נכונה וממשיכה להתבסס בצמרת, בינתיים זה נראה בכיוון הנכון".
במשחק שנערך לאחר ההפנינג הפסידה ראשון לציון 89:88 לבני הרצליה. הכתומים הוליכו בצורה בטוחה במחצית הראשונה וירדה להפסקה ביתרון 42:53 כשפטריק ריצ'רד וג'אבון מקריי מצטיינים. הרצליה חזרה בזכות דני רובין במחצית השנייה, והחלה לנגוס בהפרש עד שעלתה ליתרון לקראת הסיום. ביתרון 3 לאורחים קבע אבי בן שימול שוויון בשלשה גדולה, אך במהלך האחרון נשלח ג'ף אדריאן מהרצליה לקו, קלע את השנייה ונתן לקבוצתו של מיקי גורקה ניצחון יוקרתי במשחקי ההכנה.
קלעו לבני הרצליה: דני רובין 21, חליל קאנסביץ' 17, ג'ף אדריאן 15, סטיבן דניס 13, טוריאן גרין 10, כארם משעור 7, תום מעיין 5, אדום ג'קו 1.
קלעו לראשון לציון: ג'אבון מקריי 16, פטריק ריצ'רד 14, אלישי כדיר 13, ג'ו ג'קסון 12, אבי בן שימול 11, צ'ארלס תומאס 6, נמרד לוי 5, אנתוני הילארד ועידן זלמנסון 3 כל אחד.
