"זכיה בליגת האלופות היא החלום. זו המטרה שלנו, והצהרנו על כך לא פעם", אמר לפני פחות משנה מנכ"ל זניט מקסים מיטרופנוב. סוכנו של מירצ'ה לוצ'סקו טען אחרי שהמאמן הרומני חתם על החוזה בקבוצה בקיץ האחרון: "הוצבה בפניו המשימה להפוך את הקבוצה לאחת מ-10 הטובות באירופה. משתמע מכך שחייבים להעפיל לגמר הליגה האירופית. רק זכיה במפעלים האירופים מובילה להשגת המטרות".
אז נכון, זניט מתוסכלת מאוד מכך שלא הצליחה להעפיל לליגת האלופות לראשונה מאז 2010. מדובר במכה משמעותית למועדון, הן מבחינה כלכלית והן מבחינה תדמיתית. בסיוטים הגרועים ביותר לא חלמו אנשי זניט שיסיימו את העונה שעברה רק במקום השלישי, אחרי רוסטוב הקטנה והעניה. ואולם, לא צריך להיות לכם ספק האימפריה של גזפרום ממש לא מתכוונת לזלזל בליגה האירופית, ויש לכך מספר סיבות.
חולמים לשחזר הצלחה מ-2008
ראשית, על אף השאיפות הגדולות, זניט מודה כיום בפה מלא כי זכיה בליגת האלופות גדולה עליה. "זה לא פשוט כי התקציב שלנו קטן פי שלושה ממועדוני העל", אמר מיטרופנוב. לכן את הרעב העצום להישגים בזירה הבינלאומית קל הרבה יותר להשביע בליגה האירופית. זניט כבר זכתה בגביע אופ"א ב-2008, וזה היה רגע היסטורי ומכונן עבורה. היא הפכה לקבוצה הרוסית השניה אי פעם שהניפה גביע, אחרי צסק"א מוסקבה שעשתה זאת ב-2005. אם תנצח שוב, תהפוך זניט רשמית למועדון הרוסי המעוטר ביותר באירופה, וזו מטרה ברורה וברת השגה. ועוד לא דיברנו על כך שזכיה בליגה האירופית מקנה מקום אוטומטי בשלב הבתים בליגת האלופות בעונה הבאה.
שנית, לזניט אין סיבה מיוחדת לחלק את הכוחות כי לוח המשחקים שלה פחות אינטנסיבי וכולל פגרת חורף ארוכה בזירה המקומית. הליגה הרוסית כוללת 16 קבוצות בלבד, ולכן יש רק 30 מחזורים, לעומת 38 באנגליה, איטליה או ספרד. מדובר בהבדל עצום, וגם התחרותיות ברוסיה פחותה עבור זניט בהשוואה לאתגרים שעומדים בפני קבוצות צמרת בפרמייר-ליג או בסרייה A. לפיכך, לא ניצב לוצ'סקו בפני בעיית עומס מיוחדת. כדאי להזכיר גם כי בשנתיים הקרובות אין לרוסיה, מארחת המונדיאל, משחקים רשמיים במוקדמות, וזה מקטין עוד יותר את המאמץ הצפוי של הכוכבים הרוסים העונה.
קרב סמוי קריטי בין רוסיה לפורטוגל
שלישית, מתנהל העונה מאבק סמוי מרתק בין נציגות רוסיה ופורטוגל בזירה האירופית. לפי השינויים עליהם החליטה אופ"א לקראת עונת 2018/19, למדינות המדורגות במקומות החמישי והשישי יהיו שתי קבוצות מובטחות בשלב הבתים בליגת האלופות. לעומת זאת, למדינה המדורגת השביעית תהיה רק נציגה אחת, בעוד סיכויי הסגנית להעפיל למפעל דרך המוקדמות יקטנו באופן משמעותי. נכון לעכשיו, רוסיה השישית מקדימה את פורטוגל השביעית בפער קטן מאוד, וכל תוצאה קריטית. זניט יודעת היטב שהיא נלחמת לא רק "למען המולדת" אלא למען עצמה. על אף המעידה בעונה שעברה, היא מצפה לסיים לפחות כסגנית אלופה בעתיד הנראה לעין. אם לרוסיה יהיו שתי נציגות ודאיות בצ'מפיונס-ליג, התקציב יגדל וסיכוייה להגשים את החלום ישתפר.
הדחתה של ספרטק מוסקבה במוקדמות הליגה האירופית בידי לרנקה פגעה ברוסים, אבל גם הפורטוגלים כבר איבדו שתי קבוצות. הקרב יהיה צמוד, ויש בו חשיבות לכל נקודה. למעשה, אין עבור זניט משחקים לפרוטוקול. גם אם תבטיח עליה לשלב הפלייאוף לפני סיום שלב הבתים, היא תרצה להשיג נצחונות בכל משחק ומשחק על מנת לתרום למאמץ הלאומי. בשל השתתפותה בטורניר משני, תרומתה תהיה גדולה במיוחד, כי צסק"א ורוסטוב ילקטו פחות נקודות בליגת האלופות עצמה.
השתתפות קבועה בליגת האלופות קריטית עבור זניט, כי רק כך היא תוכל למשוך ולשמר כוכבים גדולים. המשבר הכלכלי במדינה פגע גם בכדורגל, ומספר הזרים הנוצצים ירד משמעותית. חלפו הימים בהם פיארו את הליגה הרוסית דמויות כמו סמואל אטו, קווין קוראני ומתי ולבואנה. זניט היתה הכוח המוביל בראש המחנה, ושילמה לפני ארבע שנים כמעט 100 מיליון יורו בבת אחת תמורת הולק ואקסל ויטסל בעיקר כדי להצהיר על כוונותיה ברחבי העולם. המטרה היתה להפוך למועדון על בקנה מידה אירופי, והיא לא השתנתה, אך בתנאים הנוכחיים הגשמתה קשה הרבה יותר.
הולק עזב, אבל ויטסל הושאר
לראיה, עזב הקיץ הולק לטובת הליגה הסינית שמצליחה לגייס כוכבים בקלות רבה הרבה יותר, על אף שרמת הכדורגל בה נחותה משמעותית בהשוואה לרוסיה. החלוץ הברזילאי היה הסמל של זניט, לטוב ולרע, והוא נטש בשיא, אחרי העונה הטובה ביותר שלו בקבוצה בפער ניכר. באופן אירוני, היא היתה גם העונה הגרועה ביותר של זניט בליגה בעשור הנוכחי, אבל לפחות היא רשמה אשתקד הצלחות בליגת האלופות, והעפילה לשמינית הגמר, שם לא היתה רחוקה מלהדיח את בנפיקה.
העזיבה של הולק מעבירה באופן טבעי את הזרקור אל ויטסל. ללא הברזילאי, הכוכב הבלגי שאל את עצמו מה הוא עדיין עושה ברוסיה, כאשר הצעות לא הפסיקו לזרום מהליגות הגדולות ביבשת. חוזהו מסתיים בקיץ 2017, ולכן מבחינה כלכלית נטו היה לזניט כדאי למכור אותו בחודש שעבר, על מנת לא לאבד את הנכס האיכותי ביותר ללא תמורה. ואולם, גזרפום לא יכלה להרשות זאת לעצמה מבחינה תדמיתית, בראיה לטווח הארוך. לכן, אפילו כאשר ויטסל כבר הגיע לבדיקות רפואיות ביובנטוס, אשר סימנה אותו כמחליפו של פול פוגבה, עשה המועדון הרוסי הכל על מנת להכשיל את העסקה ברגע האחרון והשאיר את הקשר בסנט פטרבורג.
ויטסל השלים עם כך מזמן, ונסיונה של הגברת הזקנה בשלהי חלון ההעברות היה מפתיע לאור הראיון שהעניק באמצע אוגוסט והצהיר: "אני לא עוזב, ולא פוסל אפשרות להאריך את החוזה". כעת יהיה מעניין לראות כיצד ההתפתחות האחרונה תשפיע על המוטיבציה שלו, אבל זניט תעשה הכל כדי שיהיה מאושר. חשיבותו של ויטסל עצומה, ורק הצלחתו תסייע לזניט להחתים כוכבים בולטים בקיץ הבא. אולי זה יישמע קצת מוגזם, אבל המשחק מול מכבי תל אביב בנתניה מהווה סוג של מבחן עבור הבלגי.
הכוכב החדש ז'וליאנו
בעצם, יהיה זה מבחן משמעותי עבור זניט כולה. ללא הולק, שהיה הרוח החיה מאחורי כל מהלך בעונה שעברה עם אינספור שערים ובישולים, וללא הקפטן דני שקרע רצועות בברך בשלהי העונה שעברה, החמיץ את אליפות אירופה וייעדר עד 2017, מדובר בקבוצה שונה. היא מתרגלת לחיים חדשים בלי הברזילאי, וגם מסתגלת לדרישות של המאמן החדש סגנון המשחק ושיטות האימון של לוצ'סקו שונים בתכלית בהשוואה לאנדרה וילאש בואש שבחר לעזוב. זניט אמנם השיגה נצחונות קלים בחלק ממשחקיה, אבל חגיגות שערים מול אמקר או ארסנל טולה לא צריכות להטעות. מדובר בקבוצה בבניה, התיאום עדיין לקוי, והיא פגיעה יותר. מכבי מארחת אותה בעיתוי מוצלח מבחינתה, מה גם שלחסרונם של ארטיום דזיובה ואולג שאטוב תהיה משמעות צמד כוכבי הנבחרת נותרו בבית בשל פציעות קלות, כי המועדון החליט לא לסכן אותם.
באשר ליורשו של הולק, הרי שכדאי מאוד לשים לב לברזילאי החדש של זניט. ז'וליאנו בן ה-26 עדיין לא מוכר ברמה העולמית, ויש לו רק תשע הופעות בנבחרת, אבל מדובר בשחקן נהדר, ולוצ'סקו מכיר אותו מקרוב. בקדנציה הארוכה שלו בשחטאר דונייצק, התמחה הרומני בטיפוח ברזילאים, במיוחד מדרום המדינה ברשימה זו יש לכלול בין היתר את דוגלאס קוסטה, כיום בבאיירן מינכן, ופרננדיניו ממנצ'סטר סיטי. ז'וליאנו, שנרכש תמורת 7 מיליון יורו מגרמיו, עונה בדיוק על ההגדרה, ולוצ'סקו אף זכה לעקוב אחריו בליגה האוקראינית כאשר ז'וליאנו כיכב בדנייפרו.
ז'וליאנו קיבל את החולצה מספר 7 שהותיר הולק, ופתח את העונה ברגל ימין, בניגוד לרוב חבריו, עם ארבעה שערים בארבעה משחקי ליגה. הוא לא דומיננטי כמו הולק, אבל יודע לתפוס פיקוד במרכז המגרש, וניחן בנגיעה רכה בכדור ובראיית משחק משובחת. הוא האיש של זניט, שעשוי למלא תפקיד מרכזי אם המועדון אכן יצליח במשימתו להפוך לכוח משמעותי בכדורגל האירופי.