גם אוהדיו הרבים של רפאל נדאל נאלצים להודות בראש מורכן: זו כבר לא הפתעה. הטניסאי הספרדי הודח הלילה (שני) בסיבוב הרביעי של אליפות ארה"ב, אחרי שהפסיד בחמש מערכות 6:1, 2:6, 6:4, 3:6, 7:6 (6) לצרפתי בן ה-22 לוקאס פוי, ושוב סיים את דרכו מוקדם מדי בטורניר גדול. נדאל, אלוף ארה"ב ב-2010 ו-2013, האיש שמחזיק ב-14 תארי גרנד סלאם, הספורטאי שבעבר נראה בלתי מנוצח, משלים שנה ראשונה מאז 2004 שבה הוא לא מצליח להעפיל לרבע גמר באף טורניר גרנד סלאם.
המשחק הוכרע בשובר שווין במערכה האחרונה. במצב של 3:6 לטובת הצרפתי, רפא הראה שוב קמצוץ מהיכולות המנטליות שלו ומהנחישות המפורסמת שלו, כשלא ויתר וזכה בשלוש נקודות כדי להשוות ל-6:6. אבל אז הוא החטיא פורהנד די פשוט, שם שתי ידיים על עיניו, ולאחר מכן איבד את המשחק. פוי נשכב על הרצפה והוציא לשון, רפא הלך באיטיות לעבר הרשת.
"כן, זאת הייתה טעות גדולה", הודה רפא, בהתייחסו לנקודה המכריעה, "אתה בשוויון 6:6 בשובר שוויון, שיחקתי את הנקודה הנכונה, הצבתי את עצמי במקום הנכון כדי להכות ווינר, ואז עשיתי את הטעות הזאת. אבל הבעיה היא שבכלל הגעתי למצב של 6:6 בשובר שוויון במערכה החמישית. הייתי צריך לנצח קודם".
מאז שהפסיד ברבע הגמר בפריס בשנה שעברה, רפא לא הצליח להגיע לשמונת האחרונים בטורניר גרנד סלאם. אחרי שבמשך עשור זכה בלפחות טורניר גרנד סלאם אחד בשנה (בעיקר בזכות הדומיננטיות המופלאה בפריס), הוא עכשיו משלים שנתיים בלי אף גביע. ב-2016 הוא הפסיד בסיבוב הראשון באוסטרליה, אחר כך פרש מהרולאן גארוס בגלל פציעה בפרק היד, אחר כך נאלץ לפרוש בגלל מווימבלדון, ועכשיו ארה"ב. "היו הרבה דברים שיכולתי לעשות יותר טוב", אמר נדאל אחרי ההפסד, "הייתה לי את הגישה הנכונה, נלחמתי עד הכדור האחרון. אבל אני צריך משהו אחר. אני צריך משהו נוסף, שפשוט לא היה לי אותו היום".
מנגד, פוי סיים ערב אדיר, עם ניצחון מרשים בזכות טניס מרשים (נדאל מעריך ש"הוא יכול להגיע לטופ-5"), ועל אף שראה את נדאל חוזר מפיגור שוב ושוב, הצליח להשלים את המשימה, לקול צהלות הקהל הנלהב בניו יורק. "כל נקודה הייתה נפלאה", הודה, "היו רגעים שמרוב רעש באצטדיון אפילו לא יכולתי לשמוע את עצמי אומר לעצמי 'קדימה, קדימה'".
על הנקודה המכריעה, ועל ההחטאה של רפא, אמר פוי דברים שמייצגים את השינוי במעמדו של נדאל: "לא האמנתי שהוא פספס את זה, אבל הוא כמו כל שחקן אחר. הוא מרגיש את הלחץ. גם הוא. על אף שהוא אחד הטובים, הוא מרגיש את הלחץ". נדאל בן ה-30 סיכם ואמר ש"עשיתי את הטעות, וזהו. זה לא ידיר שינה עיניי. אי אפשר להשתגע ולחשוב יותר מדי על הדברים האלה, לא?".
עבור הצרפתים זה עוד יום מרשים בטניס המקומי, כשפוי מצטרף לבני ארצו ג'ו ווילפרד צונגה וגאל מונפיס בשמונת האחרונים. לצרפת לא היו שלושה טניסאים ברבע גמר של טורניר גרנד סלאם מאז רולאן גארוס 1947. "עבורי, בגלל שעבדתי כל כך קשה, יש לי הרבה ביטחון, ובגלל זה אני כאן", אמר פוי, "עבור ג'ו וגאל זה אותו דבר, הם שחקנים אדירים, הם ברמה הזאת כבר הרבה מאוד שנים".
עכשיו פוי, עם שלושה ניצחונות רצופים בחמש מערכות, מוכן לקרב מול מונפיס, ומראה הרבה ביטחון: "אני חזק מבחינה מנטלית, אני חזק מבחינה פיזית, וזה נתן לי הרבה ביטחון במשחק. ידעתי שאם ארצה לנצח, זה לא יהיה משחק של שלוש מערכות. הייתי מוכן".
