בווידאו: מיטב הביצועים של מיטשל מהעונה שעברה
בקיץ 2012 היו בארה"ב כאלה שהאמינו שהשם טוני מיטשל יכול להפוך להגדרה המילונית של המילה צרות. בתוך חודשיים ביצעו שני כוכבי מכללות, שניהם עונים לשם טוני מיטשל, טעויות שאיימו לחסל להם את הקריירה. הראשון, פורוורד מאלבמה, נזרק מהקולג' שנה לפני סיום הלימודים לאחר שורת תקריות, ובכך נמנעה ממנו הכניסה ל-NBA. הכישרון שלו הספיק לעונת שיא באיטליה, בה נבחר ל-MVP של הליגה הראשונה, אך בעונה שעברה נזרק משלוש קבוצות באירופה לפני שהגיע לליגה השנייה בסין - שם קלע במשחק אחד 76 נקודות.
השני, פורוורד/סנטר מנורת' טקסס שחתם לאחרונה במכבי חיפה, החליט באותו קיץ לוותר באופן תמוה על דראפט ה-NBA. הוא נחשב לכישרון על, שהגיע לקולג' קטן בטעות. שנה אחר כך, כשמניותיו היו כבר בירידה, הוא דווקא ניגש לדראפט ונבחר רק בסיבוב השני. עונה לא טובה בדטרויט פיסטונס (נקודה ו-0.7 ריבאונד למשחק) גרמה לו להיפלט מהליגה הטובה בעולם בגיל 21, ולשלוח אותו לסיבוב בעולם לפני שינחת בכרמל. כעת הוא רוצה להחזיר את הקריירה שלו למסלול, בדרך אולי להגשמת הפוטנציאל הגדול שיש לו.
עוד בנושא:
לעמוד הוויקיפדיה של טוני מיטשל
כל הסטטיסטיקות של טוני מיטשל לאורך השנים
מיטשל (24, 2.03), יליד מילווקי, נחשב לכישרון גדול כבר בתיכונים. הוא זכה בשחקן השנה בדאלאס בהיי סקול והקדים את פרי ג'ונס השלישי, שנבחר בסיבוב הראשון בדראפט. אלא שהטעויות החלו לפגוע בו כבר אז: בשנתו השנייה עבר לתיכון פינקסטון היוקרתי בדאלאס, אלא שלפני תחילת השנה החליט לעבור לבית ספר במיאמי. רק אחרי שהשלים שם שנת לימודים אחת גילה שהתיכון לא מוכר על ידי הרשויות, והשיעורים שהוא לקח לא נחשבים לקראת הכניסה ל-NCAA.
עוד לפני שחזר לדאלאס, התחייב לשחק במיזורי החזקה, והחל בלימודים מואצים בטקסס. אלא שהתהליך הזה לא אושר, והוא נאלץ להישאר שנה אחת מחוץ למשחק כדי להשלים את לימודיו. בשלב הזה היה עליו לקבל החלטה האם ללמוד שנתיים בג'וניור קולג' ואז לעבור למכללה גדולה, או לעבור למוסד אחר שאליו יוכל להתקבל.
עונת 2011/12, עונת הבכורה של מיטשל בטקסס, נראתה כמו התגשמות כל החלומות והתממשות כל הפוטנציאל. עוד לפני תחילתה הוא סומן כאחד מעשרת הפרשמנים הטובים בכל המדינה, ובהחלט סיפק את הסחורה עם 14.7 נקודות ו-10.3 ריבאונדים למשחק. עד כמה המספרים הללו היו מרשימים? הפרשמן היחיד, חוץ ממנו, שרשם ממוצע של דאבל דאבל באותה עונה היה אנתוני דיוויס, שנבחר ראשון בדראפט. מיטשל רשם כמה משחקים עם יותר מ-30 נקודות ו-15 ריבאונדים, והפך לפרשמן הראשון שעושה זאת מאז מייקל ביזלי. הוא נבחר לשחקן הטוב ביותר במכללות המיד מייג'ור, ונדמה היה שהכל מוכן לקראת הדראפט.
ככל שעבר הזמן ומיטשל לא הכריז שהוא הולך ל-NBA, יותר ויותר אנשים הופתעו. התחזית הייתה שייבחר בעשירייה השלישית של הסיבוב הראשון ויזכה בחוזה מובטח, אך השחקן הודיע כי "אני עדיין צריך להתבגר על המגרש ומחוצה לו". התחזיות דירגו אותו כמועמד המוביל לאול אמריקן בסוף עונת 2012/13 ושצפון טקסס תזכה בקלות במחוז הסאן בלט. "הוא השחקן הכי אתלטי בכדורסל המכללות, אין ספק בכלל", אמר אחד ממאמני המחוז לפני תחילת העונה, "הוא לוקח ריבאונדים יותר טוב מכל אחד אחר, הוא סוג של יצור".
אלא שבמקום פריחה, מיטשל וצפון טקסס קרסו. המספרים שלו ירדו ל-13 נקודות ו-8.5 ריבאונדים, והקבוצה הפסידה במשחקים שהייתה צריכה לנצח. היא סיימה במאזן שלילי 20:12, וגרוע מכל - השחקן החל להסתבך מחוץ לפרקט ונשלח לשני משחקים מחוץ לחמישייה בגלל ההתנהגות שלו באימונים. "אני לא מתחרט על זה שלא הלכתי לדראפט", אמר בראיון. בינתיים המחוז הקטן זכה לסיקור כפי שלא היה לו מעולם בזכותו ובזכות הפריצה של שני הכוכבים האחרים באותה שנה - סי.ג'יי מקולום מליי ודאג מקדרמוט מקרייטון. ב"בליצ'ר ריפורט" פורסמה כתבה גדולה על היכולת של מיטשל להוביל את הקבוצה, ושם הוא אמר משפט שיגרום ללא מעט אנשים לתהות על קנקנו: "המאמן שלי אמר לי שאני צריך להיות אנוכי כדי לעזור לקבוצה שלי לנצח".
ככה מיטשל נראה בתיכונים
אחרי העונה הבינונית בצפון טקסס החליט מיטשל שזה הזמן ללכת לדראפט. הוא היה השחקן הצעיר הראשון שהכריז על מועמדותו לדראפט, והציפיות שייבחר בסיבוב הראשון נראו לא ריאליות שבועות לפני הלילה הגדול. בסופו של דבר הוא נבחר במקום ה-37 על ידי דטרויט, שהחתימה אותו על חוזה לשנתיים. החברים שלו לאותו דראפט העריכו אותו מאוד. 47.2 אחוזים מהם בחרו בו לרוקי האתלט ביותר, ורבים אף הכתירו אותו לשחקן האנדרייטד ביותר - זה שלא סופרים ולא בצדק.
אלא שהציפיות בפיסטונס הפכו לשק מלא אכזבות. בעוד קנטביוס קולדוול פופ, הבחירה הגבוהה של דטרויט באותה שנה, הפך לשחקן משמעותי, מיטשל בקושי ראה פרקט. ההזדמנות האמיתית הראשונה שלו הייתה נגד גולדן סטייט במשחק השביעי של העונה, כשקיבל 12 דקות, אבל כולן בגארבג' טיים. בזמן חג המולד, כשהוא משחק רק בעשרה משחקים מתוך 30, ורק בשניים מקבל יותר מחמש דקות, הוא נשלח לראשונה לליגת הפיתוח. גם כשחזר לא השתלב, וראה מגרש רק בשניות האחרונות של המשחקים. "התקווה של דטרויט היא לקבל משהו ממיטשל על ידי דקות משחק בליגת הפיתוח. כרגע הוא פשוט לא מספיק טוב כדי לקבל דקות בפיסטונס", נכתב ב"אינסייד הופ" על ההחלטה לשלוח אותו מספר פעמים לקבוצת הפיתוח.
האכזבה ממיטשל התגברה בפתיחת העונה שלאחר מכן. הוא רשם רק 6.4 נקודות למשחק בליגת הקיץ, ובדטרויט הודיעו לו כי יפתח את העונה בליגת הפיתוח. אחרי חודשיים נשלח בטרייד לפיניקס, ושוחרר ממנה כעבור מספר ימים. את העונה סיים בליגה בפורטו ריקו. בקיץ שעבר המשיך בנדודים שלו, כשניסה להתקבל לגולדן סטייט ללא הצלחה, וחתם על חוזה בליגה בוונצואלה, שם הפיח חיים בתקוות שתלו בו. 15.8 נקודות ו-8.3 ריבאונדים למשחק הובילו את קרקאס עד לסדרת הגמר, כשבמשחק השביעי והמכריע הוא מתפוצץ עם 18 נקודות ועשרה ריבאונדים שנתנו לקבוצה את האליפות. "טוני הוא חיה רעה, הוא מעל הרמה של הליגה", אמר מאמנו, נסטור סלאזר, "אין לי ספק שבקרוב מאוד הוא יגשים את מה שהוא חלם לעשות לפני כמה שנים".
אלא שהפריחה בקרקאס לא עזרה למיטשל להגשים את החלום שלו. אחרי שהסתובב מעט בליגה השנייה בסין הוא חתם על חוזה במכבי חיפה, כשהבעלים ג'ף רוזן נשמע מאוד אופטימי לגביו. "טוני הוא אתלט מוכשר, שומר דומיננטי וחוסם מצטיין, ששיחק ברמות הגבוהות ביותר", אמר רוזן, "הוא מביא לחיפה ניסיון מה-NBA וגם מזכייה באליפות בחו"ל, דבר שיעזור מאוד לקבוצה שלנו".
חיפה כבר הנחיתה בזמנו כוכב שזכה בעבר באליפות ונצואלה. אחד בשם דונטה סמית'. בליגת העל נותנים הרבה מאוד כבוד לשחקן שמגיע עם פוטנציאל גדול, אבל כזה שעדיין לא מומש. "אם טוני מיטשל יוכל להביא 50 אחוז מהפוטנציאל שלו לכדי מימוש בארץ, הוא יהיה אחד הגבוהים הטובים בליגה", אומר אחד המאמנים בליגה. "הוא לא בחור קל, קשה לחבר אותו למערכת. בוונצואלה הוא היה טוב מאוד, אבל קשה מאוד להעריך את הרמה של הליגה הזאת. במכללות הוא היה זורק יותר מבחוץ, וגם עשה את זה בעונה שעברה, ואם יצליח לקלוע מחוץ לצבע באחוזים גבוהים, ביחד עם האתלטיות שלו, הוא שחקן שקשה מאוד לעצור. הפוטנציאל שלו להיות אולי הכוכב הכי גדול של ליגת העל, אבל עד היום הוא עוד לא עשה משהו שהוכיח שהוא יכול להפוך לכזה".
