הפעם הראשונה הייתה במהלך אולימפיאדת לונדון. צ'אק בלייזר עצום המימדים, אז בן 67 ובמשך כשני עשורים האיש החזק ביותר בעולם הכדורגל בצפון אמריקה, הגיע לפגישה בין בכירי הענף כשהוא מצויד במחזיק מפתחות שהכיל מכשיר הקלטה. מאותו יום והלאה, החל ריטואל קבוע.
בכל פעם במהלך השנה הבאה בה נקבעה פגישה שכזו בין קודקודי הכדורגל, סוכני ה-FBI, עמם החל בלייזר לשתף פעולה בתמורה להקלה בהאשמות ובעונש נגדו על שורת שחיתויות ופשעים בלתי נגמרת, היו מגיעים לדירה שלו בקומה ה-47 של מגדלי טראמפ, אלה עם הנוף לסנטרל פארק ולכל מנהטן ועם שכר הדירה שעמד על 18 אלף דולר לחודש. הם היו מפשיטים את בלייזר עד לתחתוניו ואז מדביקים עליו מכשירי הקלטה. כך, בעוד חבריו להונאה לא חושדים בכלום בשיחותיהם האינטימיות עם האיש שהפך את הקומבינה לאימפריה, החל להיחשף ולהיבנות לאט לאט התיק הפדרלי שיפיל לבסוף את ספ בלאטר, מישל פלאטיני ובכירים רבים בפיפ"א ויכניס את הכדורגל העולמי למשבר הגדול בתולדותיו.
ובמרכז כל הבלגן עמד טורניר אחד: הקופה אמריקה סנטנריו.
בקושי 11 חודשים חלפו מאז זכתה צ'ילה בקופה אמריקה אותו אירחה. בערך באותם ימים, הניפה מקסיקו את "גביע הזהב", טורניר הנבחרות המסורתי של הקונקאק"ף, ארגון הכדורגל של מרכז וצפון אמריקה והקאריביים. למרות זאת, כבר עכשיו שתיהן ייאלצו להזדכות על התארים שלהן, שכן בפתח ניצב טורניר חדש. התירוץ לקופה סנטנריו הוא ציון 100 שנים לקופה אמריקה הראשונה, שהתקיימה ב-1916 בארגנטינה (סנטנריו = מאה שנה, בספרדית), אבל אם כך הדבר, למה לא נדחו פשוט שני הטורנירים מהשנה שעברה לקיץ הנוכחי ואוחדו? ולמה בכלל נוצר טורניר מאוחד, אם הקופה אמריקה שייכת לדרום אמריקה? התשובה, כרגיל, נמצאת איפה שנמצא הכסף הגדול.
הטורניר הנוכחי הוא הגדול בתולדות הקופה ויורכב מ-16 נבחרות (10 מדרום אמריקה ועוד שש ששייכות לקונקאק"ף), זאת לעומת 12 נבחרות שהשתתפו בקופה עד כה בצורה הרגילה שלה. הכמות הזו גם העלתה את מספר המשחקים בטורניר מ-26 במתכונת השגרתית ל-32 בטורניר הנוכחי, שייערך בכלל... בארצות הברית. זה יהיה טורניר הקופה אמריקה הראשון שלא יתקיים בדרום אמריקה וזה יהיה טורניר הכדורגל הגדול ביותר שישוחק בארצו של הדוד סם מאז מונדיאל 1994. ובחישוב פשוט: יותר משחקים, אצטדיונים גדולים יותר ואפשרויות שיווק גדולות יותר שווים הרבה יותר כסף. עד כאן, עוד אפשר לבלוע את הצפרדע הזו. הבעיה היא שהכסף הזה הלך לכיסים הלא נכונים.
אלישה רודריגס מ"SB ניישן" כתבה לפני כמה חודשים: "ההכרזה המקורית על הטורניר, ב-2012, נתפסה כחדשות נהדרות עבור חובבי הכדורגל בארצות הברית. מונדיאל 2022 לא יהיה אצלנו? אין בעיה. נקבל את הטורניר השלישי בטיבו בכדורגל העולמי בחצר האחורית שלנו. אלא שמיד עלו גם כמה שאלות בנוגע לעניין וההחלטה לעשות עוד קופה אמריקה, שנה אחרי זו שנערכה בצ'ילה, נראתה מוזרה. כל הקופה סנטנריו הזו היא למעשה מסחטת כסף אחת גדולה, וזה במקרה הטוב. כל הטורניר הזה הומצא מלכתחילה על מנת שכמה אנשים יוכלו להרוויח המון כסף באופן מושחת".
ואכן, השחיתות, אותה עזרו ההקלטות של בלייזר לחשוף, חגגה בכל הנוגע לקופה סנטנריו מהרגע הראשון. בלייזר היה חלק מהוועדה המארגנת של פיפ"א בין 1996 ל-2013 ומזכ"ל הקונקאק"ף בין 1990 ל-2011. הוא גם כיהן כסגן נשיא התאחדות הכדורגל האמריקאית ולפני כמה שנים הודה בקבלת שוחד שהוביל להפסד של מרוקו במאבק על אירוח מונדיאל 1998 ולזכייה של דרום אפריקה באירוח של 2010. בשנה שעברה, במסגרת גל המעצרים הגדול בפיפ"א, אותו הוא עצמו סייע לייצר בזכות המידע שהעביר, הושעה בלייזר לכל החיים מהארגון ומכל פעילות הקשורה בכדורגל.
אז גם החלו להיחשף הסיפורים המדהימים לגביו ולגבי חבריו, שנהנו מתשלומי שוחד בלתי פוסקים לאורך השנים. הסיפור המפורסם ביותר הנוגע לבלייזר היה "דירת החתולים" שלו, דירה אותה שכר בקומה ה-18 של אותם מגדלי טראמפ בהם הוא עצמו התגורר ובה שיכן רק את החתולים שלו, תמורת שכר דירה צנוע של 6,000 דולר בחודש. לבסוף, הוא הודה בסחיטה, הונאה, הלבנת כספים, העלמות מסים ומה לא, אבל בניגוד לשאר האנשים שהמציאו משום מקום ובלי שום סיבה הגיונית את הקופה סנטנריו, דאגו שהיא תתקיים על אדמת ארצות הברית ותקעו אותה במקביל ליורו בצרפת, בלייזר לא יישב בכלא.
מי כן הולכים להיות שם בין היתר או שכבר נמצאים מאחורי סורג ובריח? לא מעט, וביניהם, ג'ק וורנר (נשיא הקונקאק"ף בין 1990 ל-2011 וסגן נשיא פיפ"א לשעבר), אלפרדו האוויט (נשיא הקונקאק"ף מ-2011 עד 2012 ושוב מ-2015 ועד 2016), ג'פרי ווב (נשיא הקונקאק"ף מ-2012 עד 2015 וסגן נשיא פיפ"א לשעבר), ניקולאס לאוס (נשיא הקונמבו"ל, ארגון הכדורגל של דרום אמריקה, בין 1986 ל-2013) ואאוחניו פיגרדו (נשיא הקונמבו"ל מ-2013 עד 2015). בקיצור, כל אחד מבכירי הכדורגל ביבשת אמריקה שהיה מעורב בדרך זו או אחרת ביצירת הקופה סנטנריו.
את התחקיר הבולט ביותר עד כה סביב גל המעצרים שביצע ה-FBI כנגד בכירי הכדורגל בעולם במאי 2015, הציגו ב"ESPN מגזין" שון אסל וברט פורסט. בעוד שרוב העולם עסק לאחר חשיפת הפרשה בקשרים המלוכלכים שהביאו את המונדיאל ב-2018 לרוסיה ובעיקר את המונדיאל ב-2022 לקטאר, הרי שרוב החקירה הפדרלית בכלל מתנהלת סביב עשרות מיליוני דולרים שהגיעו לאותם נשיאי הקונקאק"ף והקונמבו"ל, כאשר הקופה סנטנריו הוא הטורניר סביבו השחיתות היא הגדולה ביותר.
על פי ההאשמות נגדם, ביצעו בכירי שני הארגונים עסקאות לא חוקיות מול גופי שיווק ותקשורת מקומיים בנוגע לזכויות של הטורניר. אותם גופי תקשורת העבירו לעסקנים מיליונים בשוחד ובתמורה, אלה דאגו שאותן חברות יקבלו את הזכויות. כך למשל, הזכויות על הקופה סנטנריו, לו הוקדשו לא פחות מ-11 עמודים בדו"ח החקירה שפרסם משרד המשפטים האמריקאי, הועברו במרמה ב-2013 לחברה בשם Datisa וכללו הסכמי חסויות, זכויות שידור וזכויות דיגיטליות או במילים אחרות, המון, המון כסף.
Datisa היא חברה שהורכבה משיתוף פעולה בין שלוש חברות קודמות, אשר הבולטת מביניהן נקראה בעבר "טראפיק". אנריקה סאנס, אחד ממקימי "טראפיק", הפך כעבור כמה שנים לסגן נשיא הקונקאק"ף ומשם הדרך הייתה פשוטה יותר. בעזרת מתן שוחד, החזיקה "טראפיק" את כל זכויות המדיה והשיווק של הקופה אמריקה בין 1993 ל-2011, אבל תחת Datisa הסכומים שעברו מתחת לשולחן עלו מדרגה ובסופו של דבר, הובילו לחשדות של ה-FBI ולמפלתם של המושחתים, שרצו עוד ועוד.
החוזה הגלוי שנחתם ב-2013 בין הקונמבו"ל ל-Datisa היה על סך 317.5 מיליון דולר וכלל את כל הזכויות על הקופה אמריקה של 2015, 2019 ו-2023 ועל הקופה סנטנריו. אלא שעל פי חקירת ה-FBI, הועברו עוד 110 מיליון דולר בשוחד לעסקני הכדורגל, 30 מיליון מתוכם, לפחות, היו עבור הקופה סנטנריו. בדו"ח החקירה הרשמי נכתב: "במסגרת השוחד, שלושה מיליון דולר הועברו לכל אחד משלושת הבכירים בקונמבו"ל (נשיא הארגון ונשיאי ההתאחדויות של ברזיל וארגנטינה). 1.5 מיליון דולר הועברו לשבעה נשיאים נוספים של ההתאחדויות בדרום אמריקה ובכיר אחר קיבל עוד חצי מיליון דולר".
באותו מסמך, תחת הכותרת "קונספירציית הסחיטה", נכתב: "מ-1991 ועד היום, הנאשמים ביצעו שורה של עבירות פליליות, כולל שוחד, הונאה והלבנת כספים. שני דורות של עסקני כדורגל ניצלו את תפקידם והאמון בהם לרווח אישי, בדרך כלל בעזרת ברית עם בכירי השיווק, שחסמו את המתחרים ושמרו לעצמם את החוזים היוקרתיים דרך תשלומי שוחד. עסקני הכדורגל מואשמים בקונספירציה וקבלת הרבה מעל 150 מיליון דולר לא חוקיים תמורת תמיכתם באנשי שיווק שהסכימו להעביר אליהם תשלומים לא חוקיים".
במסגרת המעצרים, הוקפא גם חשבון הבנק של Datisa, מה שהוביל לחובות של עשרות מיליוני דולרים ומנע מהחברה לשלם את הסכומים עליהם התחייבה. רק לפני כמה חודשים, הקופה סנטנריו עוד עמד בסכנה ממשית ואיש לא ידע אם יתקיים וגם אם כן, איפה. נשיא ההתאחדות הבוליביאנית, קרלוס צ'אבס, הודה: "קיבלנו פחות מחצי מהכסף שהובטח לנו. לא בטוח שהטורניר בארצות הברית ייצא לדרך". גם צ'אבס כבר בכלא בשל קבלת שוחד, אבל לאחר שספ בלאטר התפטר מתפקידו, העיתונאי אד מולינה הציב את הקופה סנטנריו כבעיה הראשונה בה ייאלץ הנשיא החדש של פיפ"א לטפל: "ההכנות לטורניר עשויות לשמש כראיות לחקירה נגד ראשי הקונמבו"ל והקונקאק"ף לשעבר", כתב מולינה בבלוג שלו.
גם בתקשורת האמריקאית כבר היו בחודשים אוגוסט-ספטמבר כאלה שהשתכנעו שארצות הברית עומדת לוותר על אירוח הטורניר ושהנבחרת האמריקאית אפילו לא תשתתף בו. נציגי ההתאחדות האמריקאית, שדאגו למחוק כל זכר לצ'אק בלייזר וניסו לנקות את עצמם מהבלגן העצום שהתחולל בכדורגל העולמי, לא הגיעו לפגישה שנערכה במקסיקו סיטי בין ראשי הקונמבו"ל והקונקאק"ף והשמועות גברו. בסופו של דבר, רק לאחר שדרישת האמריקאים, לאפשר להם לשלוט במכירה המחודשת של כל זכויות הטורניר תוך התנתקות מלאה מ-Datisa, נענתה, הם הסכימו להמשיך כמתוכנן.
Datisa אכן נעלמה מהמפה והיחסים עמה בוטלו באופן מלא. נשיא הקונמבו"ל דאז, הפרגוואי חואן אנחל נאפוט, שנחשו מה, הספיק גם הוא להתפטר בדצמבר האחרון לאחר שנעצר והודה בקבלת שוחד, אמר: "אנחנו עדיין רוצים לעשות את הקופה סנטנריו כמו שנקבע. אני לא יודע מה עמדת הקונקאק"ף כרגע, אבל אני מאוד אופטימי שהטורניר ייצא לפועל". לאט לאט, מארגני הטורניר הצליחו לנקות אותו מכל המושחתים שמסביב. הזכויות על הטורניר נמכרו מחדש, הפעם לחברה בשם "Soccer United Marketing", כאשר בהתאם לדרישה, את המכירה המחודשת ניהלו ה-MLS והתאחדות הכדורגל האמריקאית, שאולי בשל היותם גופים אמריקאים, הצליחו להישאר איכשהו מחוץ לכל החקירה של ה-FBI ומשרד המשפטים.
בתחילת החודש שעבר, הודיעו המארגנים כי כל החסויות לטורניר נמכרו סופית וביבשת אמריקה מקווים שהטורניר, שנולד בחטא, יסמל בסיומו משהו אחר לחלוטין ואולי יהיה הבסיס לטורניר משותף של כל נבחרות היבשת בשנים הבאות. פול ניקולסון מ"אינסייד וורלד פוטבול" אף כתב לאחרונה: "מלהיות הטורניר שפתח את השער למשבר השחיתות הגדול בתולדות עולם הכדורגל, הקופה סנטנריו הפך כעת לאירוע שעשוי לשנות את חוקי המשחק בכל הנוגע לכדורגל בינלאומי ביבשת אמריקה".