דראפט ה-NBA ייערך ב-23 ביוני, וקצת יותר מחודש לפני, נראה שההתעניינות בדראגן בנדר בשיאה. הכישרון הצעיר של מכבי תל אביב צפוי להיבחר באחד מחמשת המקומות הראשונים בדראפט, כשעל פי האתרים המובילים בארצות הברית הוא עשוי להילקח על ידי בוסטון, שתבחר שלישית ומביעה התלהבות גדולה ממנו.
מתברר שהעניין בבנדר בן ה-17 גדול כל כך כשמלבד לגדודי הסקאוטים שפקדו את תל אביב בחודשים האחרונים, מגיעים ארצה גם עיתונאים. לארס אנדרסון מבליצ'ר ריפורט בילה מספר ימים במחיצתו של בנדר בתל אביב, ופרסם אתמול (חמישי) כתבת פרופיל נרחבת אודותיו, תחת הכותרת "איש המסתורין שמערפל את דראפט ה-NBA".
הטיזר לכתבה בבליצ'ר ריפורט
פרט לבנדר עצמו, מצוטטים בכתבה שלל סקאוטים ואנשי NBA בכירים, כולל ה-GM של הלייקרס, מיץ' קופצ'אק, ששהה בישראל לאחרונה. הלייקרס, שזכו בבחירה השנייה בהגרלת הלוטרי שנערכה השבוע, לא צפויים לבחור בבנדר אלא אמורים ללקט את אחד מבין בן סימונס וברנדון אינגרם, הנחשבים לקונצנזוס בבחירות 1 ו-2. למרות זאת, נראה שקופצ'אק נלהב למדי. "הילד הזה בהחלט מסוגל לרוץ, למרות הגובה שלו. כמה רחוק הוא יכול להגיע? בעיניי הוא בהחלט מספיק טוב ומעניין כדי להיבחר באחת משלוש הבחירות הראשונות. הוא עד כדי כך מיוחד", אמר.
סקאוט נוסף ב-NBA התייחס לעובדה שבנדר ממעט לקבל דקות משחק במכבי תל אביב, וצוטט כאומר: "זה לא חריג לראות שחקן בגילו שלא מקבל הרבה דקות בקבוצה בכירה. המאמנים בליגות האלה תמיד לחוצים לנצח בכל המשחק, ולוקח זמן להכניס ילד בן 18 לרוטציה שמורכבת ברובה משחקנים שהיו יכולים להיות שחקנים משלימים ב-NBA. תסמכו עליי - אין מה לדאוג בעניין של דראגן. הוא יהיה חתיכת שחקן. אולי אפילו טוב יותר מקריסטאפס פורזינגיס".
בכתבה מסופר כי בנדר, שמתגורר במרחק הליכה מביתו של ניקולה וויצ'יץ', נוהג לאכול אצלו מדי ערב. "דראגן התפתח קודם כל כשחקן חוץ ורק אחר כך, כשבגר, החל לעבוד על משחק הפנים שלו. כשמדובר בבחור בגובה שלו, זה בדיוק מה שהופך אותו לכישרון כל כך מיוחד", אומר וויצ'יץ' בכתבה. וויצ'יץ', שאיתר את בנדר עוד כשהיה בן 14 והחתים אותו באקדמיה בספליט, התייחס גם להשוואה בין בנדר לבין אליל הילדות שלו, טוני קוקוץ'. "אחת הבעיות הכי גדולות של דראגן היא שהוא אוהב את קוקוץ' יותר מדי. כשקוקוץ' שיחק המוטו שלו תמיד היה 'אם אני קולע, יש שחקן אחד שמח. אבל אם אני מחלק אסיסט, אני עושה שני שחקנים שמחים'. עכשיו, אני שמח שבנדר רוצה להיות כמוהו, אבל הוא חייב להיות יותר אנוכי לפעמים".
