במחזור האחרון של העונה קרה משהו שהוא בגדר חריגה סטטיסטית במכבי ראשון לציון. דריל מונרו סיים את משחק הליגה מול מכבי קרית גת עם מדד 20, וקבוצתו ניצחה. עד כמה זה חריג? מאז תחילת הסיבוב השני, כשהסנטר עמד על מדד 25 ומטה, מאזנה של הקבוצה עמד על 12:2; וכשמונרו הצטיין עם מדד 27 ומעלה, הכתומים המריאו ל-3:5.
"אין ספק שהוא אחד משני השחקנים הכי חשובים שלנו בקבוצה, כל המשחק עובר דרכו", מעיד הקפטן ניצן חנוכי. "הוא שחקן אינטליגנט ברמות שלא נתקלתי בהן הרבה זמן, והכל במשחק שלנו עובר דרכו. הרבה מההחלטות מתקבלות אצלו בידיים וזה עוזר לכולם". המאמן אריק שיבק מחמיא לו עוד יותר: "כיף לך איש ושחקן כמו דריל. הוא מתאמן הכי טוב, בא בכל משחק הכי מוכן, מקצוען אמיתי".
ובכל זאת, למרות שמדובר במועמד לגיטימי לאחד ממצטייני העונה, ככל שעבר הזמן התגלתה דמות בעייתית על המגרש, שמנעה ממנו להפוך לכוכב גדול בקנה מידה אירופי, ובמקום זה שלחה אותו לעיר היין. המבחן הגדול שלו יחל הערב (חמישי, 19:35), בפתיחת רבע גמר הפלייאוף, כשראשון לציון תנסה להתגבר על מכבי חיפה ולהתברג בפיינל פור.
מאמני ליגת העל בכדורסל ידעו בדיוק מי זה דריל מונרו כשחתם במכבי ראשון לציון. רבים חשקו בו בשנים האחרונות, והפועל תל אביב אף הייתה במגעים מתקדמים איתו בקיץ האחרון, אך לא הצליחה להביא אותו. בסופו של דבר, באה ראשון לציון, הוציאה הרבה כסף, נפנפה בהשתתפות ביורופקאפ, והוסיפה גם הבטחות לבתי ספר וגנים לילדים כפי שמונרו ביקש.
"ברגע שהחתימו בראשון לציון את מונרו, היה ברור שהקבוצה תהיה מועמדת ודאית לפיינל פור", אומר מאמן שפתח את העונה בליגת העל, "גם אני ניסיתי להביא אותו בקיץ שעבר, אחרי שעזב את מנרסה, אבל הוא לא היה בסכומי הכסף ההגיוניים".
מונרו הפך במהרה לאחד השחקנים הטובים בליגה. בשמונת המחזורים הראשונים נבחר ארבע פעמים לשחקן השבוע, כשמשחק השיא הגיע בניצחון היוקרתי על הפועל ירושלים שבו רשם 29 נקודות, 10 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-6 חטיפות. כמעט בכל שבוע הפגין יכולת מסירה מדהימה שגררה את התהייה כיצד, מלבד הבלחה בתחתית הליגה הספרדית, הוא לא פרץ לרמות הגבוהות. הכל היה ורוד בעיר היין, ראשון דילגה סיבוב באירופה, הייתה עם מאזן 2:8 בליגה, אלא שאז החלה הנפילה, שמבחינה מספרית לא השפיעה באמת על הסנטר האמריקאי הפנטסטי. כשהוא הצליח להיות קצת יותר מטוב מאוד, כפי שציינו בפתיחה, גם הקבוצה שלו הצליחה לנצח. הבעיה היא שזה קרה רק בשמונה משחקים לצד 15 הפסדים.
"המשוואה פשוטה - אם אתה עוצר את מונרו, הסיכוי שלך לנצח את ראשון לציון עולה מסביבות ה-40 אחוזים לרוב הקבוצות, לכמעט ניצחון ודאי", אומר אותו מאמן בליגה, ומתייחס לאישיות של מונרו: "שחקנים אוהבים לשחק מול תחרות אמיתית, והוא בהחלט חתיכת תחרות וחתיכת דמות. שחקנים באים רעבים מולו, ומסמנים אותו כמטרה הגנתית".
גם שיבק, שהגיע לראשון לציון רק בחמשת המחזורים האחרונים וראה עד אז את מונרו מהצד, מסכים: "הוא נותן מספרים מדהימים, אבל קבוצות למדו אותו כמו שלמדו את הקבוצה כקבוצה. פה צריכים לבוא לידי ביטוי הכישרון והיכולת שלו, והוא מוכיח שלמרות שלמדו אותו, הוא גדול. הוא אחד השחקנים הכי טובים שיש לנו בליגה".
"אישיות מורכבת", כך אמר אחד מאנשי ראשון לציון השבוע כשהתבקש להגדיר את מונרו האדם. ואכן, כאן ככל הנראה קבור הסיפור שמנע ממנו להגיע לטופ של הכדורסל האירופי. מלבד הערה הומופובית בציוץ בטוויטר ובראיון ל"חמישיות" בתחילת העונה, עיקר הבעיה היא בקבלת החלטות שיפוט שלא מוצאות חן בעיניו. מונרו מרבה להגיב בצורה מוקצנת לכיוון השופטים, וספג לא פעם עבירות טכניות. באחד המקרים, במשחק החוץ נגד הפועל תל אביב, נשרקה לרעתו עבירה טכנית שלישית ברבע הראשון, מה שגרר עימות בינו לבין שרון דרוקר בירידה לספסל.
"הוא קצת לא מקבל מספיק ריספקט מהשופטים, ויכול להיות שהוא קנה את זה ביושר רב", טוען שיבק. "אני יודע שדיברו עליו לפניי, ומדברים עליו עכשיו, אני חושב שהוא מפנים את זה הרבה יותר עכשיו. אני מדבר איתו על להיות צודק או חכם. זה פוגע בו".
ואכן, עוד לפני שבהפועל תל אביב הבחינה ששחקנים מציקים לנייט רובינסון, החלו קבוצות בליגת העל לסמן את מונרו כשחקן שאפשר להוציא אותו משלוותו. "לפני משחק מולו בסיבוב השני הראיתי לשחקן שלי מה קורה למונרו כשהוא לא מקבל שריקה שהוא חושב שמגיע לו", מודה מאמן בליגה. "אמרתי לו: 'אתה נמצא לו בתוך הראש, אתה גורם לו לאבד את זה'. רק ברבע הראשון הוא סימן שלוש פעמים לכיוון השופטים והספסל שלו, וזה עבד. ניצחנו".
"לפעמים רואים שחקנים שנותנים לו קטנה כדי להוציא אותו משלוותו, ומקצועית הוא שחקן מדהים שמתמקדים בו בלי קשר. זה חלק מהמלחמה שלו - להישאר רגוע ומפוקס כדי לעזור לנו", מודה הקפטן חנוכי. שיבק ממשיך לטעון שהבעיה היא בעיקר בשופטים: "אם אנחנו מדברים על להרביץ, תפקידם של האנשים שאמונים על העניין הזה שישחקו נגד חזק ואגרסיבי - אבל לא ייתכן שיתפסו לו את החולצה ויכנסו לו לצילינדר הקליעה ולא ישרקו לו עבירות. אנחנו עובדים איתו המון על הדברים האלה. ניסו לעשות לו את הדברים האלה, והרביצו לו, ואני מדגיש את העניין של צילינדר הקליעה כי שופטים לא שורקים את זה וזאת עבירה מסוכנת".
ה"מורכבות" של מונרו היא לא דבר חדש למי שעקב אחרי הקריירה שלו. הוא השיל כ-30 קילוגרמים ממשקלו אחרי הלימודים בג'ורג' מייסון, שם היה נודע כסנטר עב בשר. לאחר מכן הצטיין בליגות קטנות, או בקבוצות קטנות מליגות גדולות. 13.5 נקודות ו-6 ריבאונדים בממוצע במנרסה היו אמורים לקנות את עולמו, אבל משם המשיך דווקא לליגה האיטלקית השנייה. בספרד הודו כי "לא היה קל להחזיק אותו לאורך עונה שלמה", כפי שצוטט אחד מאנשי הצוות המקצועי במנרסה, "אבל הוא חתיכת שחקן, כישרון בלתי רגיל".
בגיל 30 מונרו עדיין יכול לעשות את קפיצת המדרגה לאחת הקבוצות הגדולות באירופה. בתחילת העונה, כך טוענים גורמים שונים בכדורסל הישראלי, הוא עניין רבות את אנשי הפועל ירושלים ומכבי תל אביב, אך ככל שעברה העונה העניין בו ירד. וכעת, אחרי הנסיגה של ראשון לציון, בפלייאוף הוא יצטרך להוכיח את יכולתו בשנית.
"כמו שאלישי כדיר היה אצלי דמות מרכזית בהצלחה של הפועל אילת בעונה שעברה, אז דריל מונרו הוא דמות מרכזית בהצלחה של ראשון", מסכם שיבק ומקווה לשחזר גם את ההישג שאליו הגיע אשתקד: גמר הפלייאוף. "הוא מספיק חכם כדי שגם אם יקלע הרבה, אז יעזור לנו לנצח באספקטים אחרים".