מכבי תל אביב: סמית', אופייבו ובנדר ייעדרו מהמשחק מול בני הרצליה

משחקי רבע גמר הפלייאוף בליגת העל בכדורסל ייצאו מחר (חמישי) לדרך כשבכל הסדרות ייערך משחק מספר 1. האלופה, הפועל ירושלים, תארח בביתה את הפועל תל אביב (0:3 לירושלים בעונה הסדירה) עליה גברה בעונה שעברה במעמד זה 0:3. מכבי תל אביב, שרשמה עונה לא טובה, מגיעה במומנטום חיובי לסדרה נגד בני הרצליה (0:3 למכבי תל אביב בעונה הסדירה), אותה ניצחו 2:3 במפגש האחרון בין הקבוצות בפלייאוף ב-2010. מכבי חיפה תארח במשחק מספר 1 את מכבי ראשון לציון (1:2 לראשון לציון בעונה הסדירה), בקרב בין שתי קבוצות שהוזכרו כמועמדות לאליפות במהלך העונה ועירוני נהריה המפתיעה תנסה להמשיך את העונה האדירה שלה כשתארח במשחק הראשון את הפועל אילת (1:2 לנהריה בעונה הסדירה).

12 ניצחונות ליגה רצופים רשמה הפועל ירושלים מסוף הסיבוב השני, והבטיחה את המקום הראשון בתום העונה הסדירה עוד הרבה לפני מחזור הסיום. הקבוצה של דני פרנקו יודעת שהמתנה אם תעבור את הפועל תל אביב, איתה התקשו בשלושה משחקי ליגה העונה והפסידו לה ברבע גמר גביע ווינר, תהיה אירוח הפיינל פור באולמה הביתי. במועדון לא מקלים ראש ביריבה מהמרכז, ומתכוננים למשחק קשה ומותח. מי שנמצא בכושר יוצא מן הכלל מאז הגעתו הוא הסנטר איליי הולמן שרושם 11.9 נקודות ו-6.2 ריבאונדים בקצת יותר מ-20 דקות למשחק מאז הגעתו, ובמיוחד לאור הקו הקדמי הדליל של היריבה, יהיה שחקן מפתח בסדרה הנוכחית. אדגר סוסה ייעדר.

בהפועל תל אביב סיימו את העונה הסדירה עם חיוך בזכות הניצחון על מכבי חיפה, אך עם לא מעט כאבי ראש. ג'ף אלן נפצע בעצם הזנב במהלך הרבע השני של המשחק, ולמרות שבצילום לא התגלה נזק הוא עדיין לא חזר לאימונים ונמצא בספק להתמודדות. נייט רובינסון ירד לחדר ההלבשה בסיום הרבע השלישי, מה שגרר את אי שיתופו ברבע האחרון על ידי המאמן שרון אברהמי, שיקבל בחזרה למשחק הראשון בסדרה את רוברט רות'בארט שלא שיחק במשחק האחרון בשל השבת. האדומים מתל אביב ריאלים לקראת הסדרה, ויודעים שאם יצליחו לעלות לפיינל פור יהיה מדובר בסנסציה אדירה, כשהמטרה הצנועה הראשונית של אנשי הקבוצה היא לא לסיים את העונה כמו אשתקד, עם תבוסה 3:0 מול ירושלים.

אחרי עונה רעה במיוחד, שכללה הדחה מוקדמת משני מפעלים אירופאיים והפסדים מביכים במיוחד גם במסגרת המקומוית, מכבי תל אביב תפתח את רבע גמר הפלייאוף נגד בני הרצליה במטרה להחזיר אליה את האליפות ולזכות בדאבל. הקבוצה של ז'אן טבק, שתיאלץ להסתדר ללא דווין סמית', דרגאן בנדר ואייק אופייבו, סיימה את העונה ברגל ימין עם ניצחון משכנע בדרבי לפני שבועיים וניצחון קצת פחות משכנע על הפועל חולון, בסגל חסר במיוחד. בקבוצה זוכרים את ההדחה בחצי גמר הפלייאוף אשתקד נגד הפועל אילת, ומאמינים כי הפעם הסיפור יהיה שונה, למרות שמגיעים עם מגוון פציעות שעשויים להשפיע על רגעי ההכרעה. מי שהפך בשבועות האחרונים לאחד המוציאים לפועל המובילים של הקבוצה הוא דגן יבזורי עם 11.7 נקודות למשחק בארבעת המחזורים האחרונים.

בשנים האחרונות התרגלה בני הרצליה להיות חלק מהתחתית בליגת העל, ובפעם האחרונה שהייתה בפלייאוף היה זה בעונת 2010/11. העונה הבטיחו השחקנים של מיקי גורקה כי יהיו ברבע גמר הפלייאוף עוד בתחילת הסיבוב השלישי, ואז הגיעה מפלה חזקה שכללה חמישה הפסדים רצופים ושמונה הפסדים בתשעת המחזורים האחרונים. חלק גדול מאותם הפסדים הגיע במקביל לפציעה של ג'מאר סמואלס שגמר את העונה והוחלף בצ'ארלס רודס הלא מרשים. בקבוצה יודעים שביכולת הנוכחית, הסיכוי לנצח משחק אחד נגד מכבי תל אביב הוא לא גדול, אבל מאמינים שאם יש משחק בו יוכלו להפתיע, זה דווקא המשחק הראשון.

למרות שהיה נראה כי היא מסיימת את העונה בצורה לא טובה, מכבי חיפה הצליחה גם בסיבוב השלישי לשמור על מאזן חיובי של שישה ניצחונות וחמישה הפסדים. ובכל זאת, הירוקים כבר לא סוחבים את המומנטום הנהדר שאפיין אותם לאורך כל העונה, ופוגשים יריבה שהקשתה עליהם מאוד במהלך העונה הסדירה, כך שעלייה לפיינל פור, דבר שהיה נראה כמעט מובן מאליו לאורך שלבים ארוכים של העונה, נראה כעת בעייתי. בקבוצה יודעים שלראשון לציון יש ניסיון רב במצבים הללו, כשגם בעונה שעברה ניצחו סדרת רבע גמר פלייאוף ללא ביתיות, וכדי לעבור את הכתומים יהיה עליהם לשמור על הביתיות, דבר אותו התקשו מאוד לעשות בסיבוב השלישי, עם שלושה ניצחונות בשישה משחקים. חנן קולמן, שפספס את משחק הליגה האחרון נגד הפועל תל אביב בשל מחלה, יחזור לרוטציה של רמי הדר.

לפני כחודש ביצעה הנהלת ראשון לציון זעזוע כשפיטרה את שרון דרוקר ומינתה במקומו של אריק שיבק. המטרה של הכתומים הייתה לנסות ולהשיג את יתרון הביתיות בפלייאוף, או לכל הפחות להמנע מסדרת רבע גמר נגד מכבי תל אביב, דבר אותו השיגו רק בהארכה של המשחק האחרון. בקבוצה אמנם ניצחו בשלושה מחמשת המשחקים תחת שיבק, אך בשני המשחקים האחרונים לא הפגינו כדורסל מלהיב, עם הפסד ביתי לעירוני נהריה ואיבוד 20 נקודות יתרון בניצחון בהארכה על קרית גת. בעיר היין יודעים שאם הם רוצים לשחזר את העונה שעברה, הם יצטרכו התעלות של כל אחד מהשחקנים שלהם, כולל של מארק ליונס, שבמשחק בקרית גת הציב את עצמו במקום הרביעי בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי בזריקות לשלוש במשחק אחד, עם לא פחות מ-16 נסיונות מחוץ לקשת.

הקבוצה המפתיעה הגדולה של העונה הסדירה רוצה להמשיך את המגמה גם בפלייאוף. השחקנים של אריק אלפסי הבטיחו בשבועות האחרונים של העונה את המקום הרביעי בטבלה, והתפנו במשחק האחרון נגד מכבי אשדוד כדי להוריד חלודה משני שחקנים פצועים - ניב ברקוביץ', שנעדר מזה כחודש בשל פציעה בכתף, וקמרון קלארק שחזר מפציעה בכף הרגל. בקבוצה יודעים את חשיבות משחק מספר 1 בסדרה עם יתרון ביתיות, שכן הפסד בה יכול להפוך את סיכויי העפלה לפיינל פור לפחותים משמעותית. במועדון מעריכים שכאלפיים צופים יגיעו להתמודדות, וייצרו אווירה ביתית במשחק החשוב. קוואמה ווהן והמתאזרח אנתוני פישר ייעדרו.

הניצחון במחזור האחרון על בני הרצליה סידר להפועל אילת סדרה נוחה יותר על הנייר נגד עירוני נהריה, אבל בקבוצה של עודד קטש ממש לא מגיעים רגועים למשחק הראשון בעין שרה. הקבוצה תהיה היחידה מבין קבוצות הפלייאוף שתיאלץ לשחק לאורך כל המשחקים עם שלושה זרים בלבד, לאחר שלקווינטון רוס קרע את המיניסקוס ויעבור בשבוע הבא ניתוח. מלבד אלישי כדיר ואלאדה אמינו, שימלאו באופן טבעי את דקות המשחק בעמדות 4-5, צפוי גם אלון ספיר לקבל יותר דקות, ועמית שמחון יקבל בוודאות דקות בעמדת הפאוור פורוורד. בקבוצה הצליחו להעפיל לפיינל פור כבר שלוש שנים ברציפות, כשבעונתם השנייה עשו זאת למרות שלא החזיקו ביתרון ביתיות ברבע גמר הפלייאוף.