עמוק בתוך הפלייאוף נותרה קבוצה אחת בלתי מנוצחת: קליבלנד. הקאבס גברו אמש (ראשון) 99:100 על אטלנטה, השלימו סוויפ מולם זו העונה השנייה ברציפות, וכעת ימתינו זמן רב יחסית לזהות היריבה שלהם בגמר המזרח, שתהיה טורונטו או מיאמי (1:2 לראפטורס בסדרה). הקאבס שוב הפגיזו מחוץ לקשת עם 16 שלשות ב-43 אחוז, כשהפעם הגיע תורו של קווין לאב לצלוף מכל פינה. לאב סיים עם 27 נקודות כולל 8 שלשות, לברון כמעט הגיע לטריפל דאבל עם 21, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, וגם קיירי אירווינג סיפק יכולת סולידית, כהרגלו בפלייאוף הנוכחי, עם 21 נקודות ו-8 אסיסטים.
אטלנטה - קליבלנד 100:99 (הקאבס השלימו 0:4 בסדרה)
מספרי המשחק:
* הקאבס הפכו לקבוצה השמינית בתולדות ה-NBA שפותחת את הפלייאוף במאזן 0:8.
* שימו לב לנתוני השלשות האדירים של הקאבס: הם הפכו לקבוצה הראשונה אי פעם שקולעת 15 שלשות ומעלה בארבעה משחקים רצופים (פלייאוף או עונה רגילה).
* בסך הכל, קליבלנד צלפה 77 פעמים חוץ לקשת בסדרה מול אטלנטה - שווה למאזן השני בטיבו אי פעם בסדרת פלייאוף, והכי הרבה אי פעם בסדרה של ארבעה משחקים. שלוש קבוצות הגיעו למספר הזה לפני כן, כולן עשו זאת בסדרה של שבעה משחקים.
* הקאבס מדורגים בפלייאוף באחד משלושת המקומות הראשונים בשלשות פנויות, שלשות מהפינה, ושלשות קאץ'-אנד-שוט ממסירות.
* מתחילת הפלייאוף, הקאבס מדייקים ב-51 אחוז בשלשות מהפינות.
* במשחק האחרון הקאבס דייקו באחוז גבוה יותר משלוש מאשר משתי נקודות.
* הנה נורת אזהרה לקליבלנד: מאז 2003 היו ארבע קבוצות שניצחו בסוויפ את שתי הסדרות הראשונות שלהן, וכולן הפסידו בגמר האזורי.
* למרות זאת, לברון עומד על רצף אדיר של 17 סדרות רצופות במזרח שהסתיימו לטובת הקבוצה שלו.
* זו הפעם השנייה בקריירה שלברון מתחיל את הפלייאוף ב-0:8. הוא השחקן הרביעי בתולדות ה-NBA שעושה זאת פעמיים.
התגובות
השבועות עוברים, קליבלנד לא מפסידה, ובעיקר נראית מגובשת מתמיד. קיירי אירווינג הודה בסיום ש"זה הרבה יותר ממה שחלמתי עליו. זה מה שכיף בכדורסל, לשחק עם חבר'ה נהדרים". גם לברון אמר: "אנחנו בקצב נהדר עכשיו. אנחנו יודעים בדיוק מה אנחנו עושים". טיירון לו חגג את הניצחון ואמר ש"ידענו שאטלנטה קבוצה חזקה ויריבה קשוחה. הסיום של המשחק היה החלק הכי קשה".
לו ממשיך לקצור שבחים ברחבי ארצות הברית על תפקודו בפלייאוף. ב-SBnation פרסמו כתבה ארוכה הסוקרת את השינוי שלו ביצע בקאבס מאז פיטורי בלאט וקידומו לעמדת המאמן הראשי. "הסיבות לפיטורים של בלאט כבר סוקרו בהרחבה. בלאט מונה מלכתחילה כדי לפתח ולייצב קבוצה צעירה, עד שלברון ג'יימס הגיע והפך את הזכייה באליפות למטרה מיידית. גם העובדה שהוא עורר אנטגוניזם בקרב עיתונאים גם לא עזרה לו יותר מדי. הפיטורים לא היו פיירים, אבל זה עסק לא פיירי. לעומת הפיטורים של בלאט, שבאו בהפתעה, המינוי של לו לא היה מפתיע כלל. הוא נודע בתור מאמן עם יכולת ייחודית ליצירת קשר עם השחקנים, יש לו עין חדה והוא לא חושש לומר את האמת לכל אחד.
"כשלברון מדבר על לו, אין צורך לקרוא בין השורות. במאבק על החיבה של לברון, לו זכה כבר מזמן, אבל צריך לזכור שהסיטואציה אליה הוא נכנס לא פשוטה. הוא מתעקש לא להיתפס כאיש שגנב למאמן אחר את העבודה, עד כדי כך שהוא ויתר על משכורת של מאמן ראשי. ולמרות כל הלחץ, הוא רגוע מאוד. לא צריך להתבלבל בין רוגע לפסיביות - לו הצליח להשאיר את לברון בעניינים, אישית ופומבית, וצלח את המבחנים מולו.
"מתחילת הפלייאוף הוא עושה החלטות טקטיות מכריעות. הוא קיצר את הרוטציה, העביר את טריסטן תומפסון לחמישייה, והפך את קווין לאב לסלע בהתקפה. מאז שלברון הגיע, 'הנאה' לא הייתה אחת המילים שעלו בהקשר של הקאבס. הייתה בעיקר מתיחות בין כל מיני גורמים. ועכשיו התחיל הכיף. ההישגים הקודמים נקנו בדם, יזע ועצבים. זה לא הספיק כדי להשאיר את בלאט. עכשיו כולם מבינים למה הוא הוחלף".
אגב, היכולת המשכנעת של קליבלנד, לצד הפציעה של גולדן סטייט, גורמת כנראה למהפך בדעת הקהל בארצות הברית. ב-ESPN פרסמו אמש סקר מעודכן לגבי המועמדת הבכירה לזכייה באליפות, ונכון לשעות הבוקר, הקאבס ניצבים בראש עם 44 אחוז מהקולות, 11 יותר מגולדן סטייט. סן אנטוניו קיבלה 9 אחוז מהקולות.
אוקלהומה סיטי - סן אנטוניו 97:111 (הת'אנדר השוו ל-2:2)
מספרי המשחק:
* אחרי 249 משחקים רצופים, טים דאנקן לא קלע לראשונה בקריירה במשחק פלייאוף.
* קווין דוראנט קלע 17 נקודות ברבע האחרון, אחת יותר ממה שכל סן אנטוניו קלעה.
* ראסל ווסטברוק חילק 15 אסיסטים. לסן אנטוניו היו 12.
* קווין דוראנט השווה את שיא הקריירה בפלייאוף עם 41 נקודות.
* הכי הרבה משחקים עם 40 נקודות ומעלה בשבעת הפלייאופים האחרונים: לברון ג'יימס 7, קווין דוראנט 6.
* שימו לב לנתון הזה: אף קבוצה בהיסטוריה עם 65 ניצחונות ומעלה בעונה הרגילה לא הפסידה בסדרה שהגיעה למצב של 2:2. לספרס היו 67 ניצחונות.
התגובות
אחרי שלושה משחקים בסדרה, נראה שאוקלהומה סיטי מתחילה להבין איך מנטרלים את סן אנטוניו. קווין דוראנט סיפק הצגה עם 41 נקודות, אבל מה שעשה את ההבדל היה ההגנה, שכפתה אחוזים נמוכים על למרכוס אולדריג' וקוואי לאונרד והכריחה את הספרס לסגנון התקפי של בידודים. "אין ספק שאנחנו טובים יותר כשהכדור נע כמו שצריך", אמר גרג פופוביץ' בסיום. טוני פארקר הוסיף: "הם עשו עבודה טובה בלכסות את הקלעים שלנו. בדרך כלל אנחנו מוסרים הרבה אסיסטים, אבל הם חסמו לנו נתיבי מסירה. נהיה חייבים להניע את הכדור טוב יותר".
קוואי לאונרד אמר: "פספסנו כמה קליעות פתוחות. אנחנו קבוצה שמתגאה ביכולת שלה למסור הרבה אסיסטים". בוריס דיאו דווקא האשים את ההגנה. "במאני טיים עשינו יותר מדי טעויות. שכחנו איך לשמור, והם היו יותר קשוחים מאיתנו".
קווין דוראנט הצטנע בסיום. "בקבוצה עמוקה כמו שלנו, זה לא רגיל לקלוע 40 נקודות. אני יודע שבכל רגע נתון אני מסוגל להתחמם ולקלוע כמה זריקות ברצף. החבר'ה עשו נהדרת בלמצוא אותי לסלים קלים, להקריב את הגוף שלהם עבורי בחסימות. אני עובד על הדברים האלה מאז שאני ילד".
עוד ברחבי הליגה
* אדריאן ווז'נרובסקי מ'יאהו' מדווח שדייב ייגר מנהל מו"מ מתקדם עם סקרמנטו. המאמן היוצא של ממפיס נכנס למגעיםמואצים עם הקינגס על חוזה לשלוש עונות במסגרתו הוא אמור להרוויח כ-4 מיליון דולר לעונה. ולאדה דיבאץ כבר סמך את ידיו על המינוי, וכעת ממתינים לאישור הסופי מהבעלים וויבק רנאדיבה. במסגרת ההסכם הראשוני נראה שייגר יקבל את החופש לבחור את עוזריו, והוא אמור לצרף אליו את מי שסומן בתחילת הדרך כאחד המועמדים למשרת המאמן הראשי, אלסטון טרנר. במקביל, גם פרנק ווגל, ג'ף והרנסק ואטורה מסינה נחשבים למועמדים מובילים.
* דוויין וייד מגיב להאשמות של אוהדי טורונטו לפיהן לא כיבד את ההמנון הקנדי. במהלך נגינת ההמנון לפני משחק 3 בטורונטו נראה כוכב ההיט מתמתח, מה שגרר ביקורות בצד הראפטורס. "זה ריטואל פיזי שאני עושה לפני כל משחק, לאורך כל הקריירה. אני לא חסר-כבוד כלפי אף אחד", הסביר הבוקר. "אני מבין מאיפה הביקורת הזו מגיעה, אבל אני לא אחד שלא מכבד. אם מישהו חושב שדווין וייד לא מכבד מדינה שלמה, אין לו מושג".