ראשון בליגת העל: חיפה רוצה להבטיח מקום שלישי, נהריה את הרביעי

המחזור ה-32 בליגת העל, האחד לפני האחרון בעונה הסדירה, ייצא מחר (ראשון) לדרך עם שני משחקים מוקדמים שיהוו ספתח לפני הדרבי התל אביבי שייערך מאוחר יותר בערב. מכבי חיפה, שרוצה להבטיח את המקום השלישי בטבלה, תנסה לצאת מהתקופה הפחות טובה שעוברת עליה, כשתארח בביתה את הפועל אילת, שמגיעה עם שני הפסדים רצופים (1:1 במשחקים בין הקבוצות העונה). מכבי ראשון לציון תחפש ניצחון שלישי ברציפות, כתפגוש את אחת הקבוצות החמות בליגה, עירוני נהריה, שקרובה להבטחת המקום הרביעי (0:2 לראשון לציון במפגשים בין הקבוצות העונה).

תקופה לא טובה עוברת על מכבי חיפה, שאמנם קרובה מאוד להבטחת המקום השלישי בתום העונה הסדירה, אך רחוקה מלהרשים. הניצחון בשבוע שעבר באשקלון על מכבי קרית גת היה השלישי בשבעת המחזורים האחרונים, כשהירוקים רושמים בתקופה האחרונה יכולת רעה מאוד בבית עם שני ניצחונות בלבד בששת משחקי הבית האחרונים. בחיפה הודו השבוע שחלק מהדברים לא זורמים כפי שזרמו במהלך הסיבוב השני, גם בשל פציעות ומחלות, והזכירו גם את השינוי בסגל שנערך בסמוך לתקופה הרעה כגורם אפשרי שיכל לשבש קצת את הזרימה בקבוצה. למרות זאת, בכרמל מאמינים שניצחון על אילת יכניס אותם במומנטום טוב לקראת הפלייאוף ועל הדרך יבטיח את המקום השלישי.

שני ההפסדים להפועל ירושלים ומכבי תל אביב עצרו את הריצה המצוינת של הפועל אילת, שנראתה בדרך הבטוחה להבטחת המקום הרביעי לפני רבע גמר הפלייאוף. הקבוצה של עודד קטש מגיעה לשני מחזורי הסיום בידיעה שהיא לא תלויה בעצמה כדי להשיג ביתיות בפלייאוף, ובמקביל מבינה שאם תפסיד את שני המשחקים נגד מכבי חיפה ובני הרצליה, עשויה להתדרדר אל המקום השביעי, בדרך לסדרה נגד מכבי תל אביב. מי שיצא מעט מכושרו הטוב הוא הסנטר אלאדה אמינו, מהשחקנים היציבים ביותר בסגל הדרומי, שרשם רק 7.5 נקודות ו-6.5 ריבאונדים בממוצע בשני ההפסדים האחרונים.

שני ניצחונות חשובים על בני הרצליה בחוץ ומכבי אשדוד/באר טוביה בבית החזירו את מכבי ראשון לציון למלחמה על המקום הרביעי לפני הכניסה לפלייאוף, או לכל הפחות בריחה מהמקום השביעי שיסדר להם סדרה נגד מכבי תל אביב בעוד כשבועיים. הכתומים חזרו להראות טוב במשחק ההתקפה, מה שאפיין אותם בפתיחת העונה, עם 94 נקודות בשני הניצחונות האחרונים, לאחר חמישה משחקים רצופים בהם לא הצליחו להגיע ל-90 נקודות. מי שנמצא בכושר נהדר בשבועות האחרונים הוא שון דאוסון עם 18 נקודות, 9.7 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים בממוצע בארבעת המחזורים האחרונים. בקבוצה יודעים שניצחון על נהריה יקרב אותם למקומות 4-6, אותם שואפים להשיג, בעוד הפסד עשוי להבטיח להם סדרה נגד מכבי תל אביב או הפועל ירושלים.

התקופה הנהדרת של עירוני נהריה המשיכה גם בשבוע שעבר, כשהקבוצה של אריק אלפסי גברה על בני הרצליה בבית, רשמה ניצחון שלישי בארבעת המחזורים האחרונים, והיא רחוקה ניצחון אחד בלבד מהבטחת המקום הרביעי המפתיע מאוד בתום העונה הסדירה. נהריה רושמת את הריצה הנהדרת שלה עם חיסרון של שחקני מפתח, כשבשני המשחקים הראשונים נעדר ריצ'רד האוול, בתבוסה בירושלים התווסף להאוול גם קמרון קלארק שפספס את הניצחון על הרצליה בו חזר חברו לסגל. מי שנכנס לנעליהם בצורה פנטסטית הוא הפורוורד גילברט בראון שרושם 15.2 נקודות בממוצע למשחק בעשרת המחזורים האחרונים. קלארק ימשיך להעדר גם מהמשחק הקרוב.