שני בליגת העל: חולון ונס ציונה במשחק עונה בתחתית

המחזור ה-31 בליגת העל יימשך מחר (שני) עם שלושה משחקים נוספים. במוקד המחזור יעמוד המשחק המסקרן בתחתית בו תארח הפועל חולון, אחרי הניצחון המשמעותי על מכבי אשדוד, את עירוני נס ציונה (0:2 לנס ציונה במפגשים בין הקבוצות העונה). מכבי ראשון לציון תנסה לחבר שני ניצחונות רצופים כשתארח בביתה את מכבי אשדוד'/באר טוביה שקרובה לסיים את העונה (1:1 במפגשים בין הקבוצות העונה). מכבי קרית גת יודעת שהיא חייבת ניצחון כדי לברוח מהמקום האחרון, ותנסה לעשות זאת נגד מכבי חיפה שנמצאת במגמה שלילית (0:2 לחיפה במפגשים בין הקבוצות העונה).

אחרי ההפסד להפועל תל אביב לפני כשבועיים אנשי הפועל חולון ידעו כי אם לא ישיגו ניצחונות בחוץ על מכבי אשדוד ובבית על עירוני נס ציונה יהיו קרובים מאוד לירידה לליגה הלאומית. המסר הופנם בצורה נהדרת על ידי השחקנים של דן שמיר שהשיגו ניצחון משמעותי על אשדוד, ואם יעשו כך גם בקרב התחתית הישיר נגד נס ציונה, יבטיחו את ההשארות כמעט באופן סופי. גארד הקבוצה סקוטי ריינולדס סובל מפציעה ברצועת הברך הפנימית, כזאת שתחייב אותו לשחק עם מגן מיוחד, אך לא תמנע ממנו לשחק. אם ינצחו את נס ציונה, ישקלו בחולון לתת לריינולדס מנוחה עד לסיום העונה. במועדון מאמינים שיותר מ-5,000 צופים יבואו לדחוף את הקבוצה במשחק החשוב. מי שהחל במשחקים האחרונים להראות את היכולת שציפו ממנו עם הגעתו הוא הסרבי איבן רדנוביץ' עם 12.5 נקודות, 4.5 אסיסטים ו-2.5 ריבאונדים בשני המחזורים האחרונים.

המומנטום המצוין שהחזיר את עירוני נס ציונה מהמקום האחרון עד המקום העשירי בטבלה נעצר בשני המחזורים האחרונים עם הפסדי החוץ של הכתומים להפועל אילת ובבית להפועל תל אביב. הקבוצה של עופר ברקוביץ' איבדה בשבוע שעבר יתרון של 15 נקודות נגד האדומים, כשאת המהפך מבצעת קבוצת החוץ אחרי ההרחקה של מיטשל וואט. במועדון נשמו לרווחה לאחר שהסנטר לא קיבל הרחקה מהמשחק החשוב נגד חולון, ומאמינים כי יחד איתו יש להם סיכוי לא רע לנצח את חולון וליצור מרווח מהמקום האחרון. בצוות המקצועי החליטו לבצע שינוי בסגל השחקנים שיתלבש כשטריקו וויט ירשם על חשבונו של פוקוואן אדווין. כ-500 אוהדים צפויים לעשות את הדרך הקצרה מנס ציונה לחולון.

הניצחון הגדול בשבוע שעבר על בני הרצליה הרים את מכבי ראשון לציון מהמקום השמיני לשביעי, ופתח עבורה הזדמנות לסיים את העונה בצורה טובה ולהמנע ממפגש פוטנציאלי בפלייאוף עם מכבי תל אביב או הפועל ירושלים. הקבוצה של אריק שיבק, שהשיג ניצחון בכורה עם קבוצתו החדשה, שלטה במשחק בשרון מפתיחתו, והזכירה את הקבוצה המלהיבה מהסיבוב הראשון. בעיר היין ידעו לספר כי חלק מהשינוי הגיע מהשחקנים, שידעו כי לא יזכרו להם את פתיחת העונה הנהדרת אם לא יתחילו להופיע כפי שהם יודעים. במועדון יודעים ששלושה ניצחונות במשחקים שנותרו עד לסיום העונה צפויים להספיק להם כדי להגיע לאזור המקומות 5-6. דריל מונרו ספג מכה חזקה בידו בניצחון על הרצליה, אך יהיה כשיר למשחק.

דווקא אחרי שהפתיעה את בני הרצליה בחוץ, לא ידעה מכבי אשדוד ליצור מומנטום חיובי והובסה בביתה על ידי הפועל חולון, במה שמסתמן כמכה הסופית שחיסלה את סיכויי הקבוצה להכנס לרבע גמר הפלייאוף. בעיר הנמל יודעים שאם לא ינצחו את כל משחקיהם עד לסיום העונה, הם לא יוכלו להכנס לפלייאוף, כשבמקביל הם עדיין לא הבטיחו באופן סופי את מקומם בליגת העל. באשדוד היו מאוד מאוכזבים מהיכולת ההגנתית בהפסד לחולון, ויודעים שאם יחזרו על רמה כזאת גם נגד ראשון לציון, לא יהיה להם סיכוי אמיתי לרשום ניצחון חשוב.

עד לפני שלושה מחזורים נראתה מכבי קרית גת בעמדה מצוינת לבריחה מהתחתית הלוהטת של ליגת העל. כל מה שהיו צריכים השחקנים של נתי כהן זה לנצח בנס ציונה, וככל הנראה להבטיח את ההשארות, אלא שהכתומים גברו עליהם, ובאותו משחק איבדה הקבוצה הדרומית גם את הכוכב אלאנדו טאקר והצניחה החלה. קרית גת מגיעה למשחק נגד מכבי חיפה אחרי שלושה הפסדים ברציפות, כשהיא יודעת שהיא כבר לא תלויה רק בעצמה כדי להשאר בליגה, וכדי לעשות את העבודה תהיה חייבת לרשום לפחות ניצחון אחד. במועדון מאמינים כי ניתן להפתיע את מכבי חיפה בבית, כשאחד משחקני המפתח יהיה דשון סימס, שקלע 21 נקודות, שיא עונה, בהפסד הצמוד למכבי תל אביב בשבוע שעבר.

דווקא כשהיא קרובה כל כך להבטיח את המקום השלישי בטבלה, נקלעה מכבי חיפה לתקופה הגרועה ביותר שלה העונה. הירוקים מגיעים למשחק החוץ בקרית גת אחרי ארבעה הפסדים בששת המחזורים האחרונים, כשהם מפסידים בשלושה מארבעת משחקי הבית האחרונים שלהם כולל הפסדי בית מפתיעים לבני הרצליה ועירוני נהריה. בכרמל יודעים שאמנם לוח המשחקים שנותר לקבוצה עד לסיום העונה הוא בהחלט כזה שניתן דרכו לעמוד במשימה, אך היכולת ההגנתית לא מזכירה את זאת של הסיבוב השני. רג'י באקנר שנפצע לפני כשבועיים בשריר הירך האחורי, נמצא בספק למשחק, דווקא מול הקבוצה שרשם נגדה משחק נהדר בסיבוב השני עם 16 נקודות ו-5 ריבאונדים.