שני בליגת העל: מכבי תל אביב בעין שרה, קרית גת מארחת את ירושלים

משחקי המחזור ה-29 בליגת העל ייפתחו מחר (שני) עם ארבעה משחקים מרתקים. בעין שרה תנסה עירוני נהריה הפצועה להפתיע בפעם השנייה כשתארח את מכבי תל אביב (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה). מכבי קרית גת, נטולת אלאנדו טאקר הפצוע בברכו, תנסה להדהים גם כן שוב, כשתארח את האלופה הפועל ירושלים, ללא אדגר סוסה שטרם נרשם (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה). הפועל תל אביב רוצה להבטיח את מקומה בפלייאוף, וכדי לעשות זאת תצטרך לנצח את הפועל חולון, שתקועה במקום האחרון בטבלה (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה). הפועל אילת, הקבוצה החמה בליגה, תרצה להדבק למקום השלישי, כשתארח בבית את עירוני נס ציונה המתקמבקת (0:2 לאילת במפגשים בין הקבוצות העונה).

דווקא כשנראה היה שעירוני נהריה נמצאת בדרך להשגת יתרון ביתיות ברבע גמר הפלייאוף ספגה הקבוצה של אריק אלפסי שני הפסדים להפועל חולון ועירוני נס ציונה מהתחתית, ואיבדה גובה. הסגולים איבדו בהפסד הביתי לנס ציונה את ניב ברקוביץ' עד לסיום העונה, לאחר שפרק את הכתף, וצירפו במקומו את גיל אמיתי מהפועל תל אביב. כמו כן גם ריצ'רד האוול נפצע במשחק כששבר את אפו, ולא יירשם למשחק הקרוב נגד מכבי תל אביב, כשמי שיתפוס את מקומו בסגל הוא הגארד האמריקאי החדש קוואמה וון. מייקל אומה, שסובל מפציעה בברך, יירשם בסגל, וייתכן כי ינוח בשבועות הקרובים.

מכבי תל אביב המשיכה לחמם מנועים לקראת רבע גמר הפלייאוף כשניצחה ביום רביעי האחרון את מכבי ראשון לציון והבטיחה כמעט בוודאות את המקום השני בתום הסיבוב השלישי. הצהובים לא הרשימו, אבל הפגינו אופי וידעו לסגור את המשחק ברבע הרביעי. מי שהפגין יכולת מפתיעה הוא הקלע דגן יבזורי, שקיבל דקות משחק מז'אן טבק וצפוי להמשיך ולראות זמן פרקט גם בעין שרה. מי שלא יהיו בסגל למשחק הקרוב הם בריאן רנדל, טרבור אמבקווה וגיא פניני, כשדראגן בנדר ויוגב אוחיון ישובו לשחק. בקבוצה קיים רצון לנקום בנהריה על ההפסד מהסיבוב הראשון, שהיה הפסדו הראשון בליגה של ז'אן טבק.

דווקא אחרי רצף נהדר שהעלה אותם קרוב לחוף מבטחים, חזרה מכבי קרית גת עמוק לתחתית עם הפסד לעירוני נס ציונה תוך כדי הצגת יכולת לא טובה. אם ההפסד המשמעותי, שהצמיד את קרית גת למקום האחרון שם נמצאת הפועל חולון, לא מספיק, אז הכוכב האמריקאי אלאנדו טאקר נפצע בברכו, ויעבור בדיקת MRI רק הלילה, כשהוא לא מתאמן מאז המשחק בחמישי. בקרית גת החליטו שלא לסכן את טאקר שלא יתלבש למשחק גם אם הבדיקה תהיה תקינה. במועדון יודעים שגם אם יפסידו בשני המשחקים הקרובים לירושלים ומכבי תל אביב, סיפור הירידה עדיין לא ייגמר, ומנסים לשמור על האמונה של השחקנים.

שישה ניצחונות רצופים רשמה הפועל ירושלים מאז ספגה את התבוסה הקשה שלה נגד מכבי קרית גת לקראת סוף הסיבוב השני, ניצחונות שהובילו את האדומים קרוב מאוד להבטחת המקום הראשון בתום העונה הסדירה. בירושלים היו מרוצים מהיכולת שהפגינו השחקנים בניצחון על ראשון לציון במחזור הקודם, כשבניגוד לכל קבוצות הליגה, האדומים לא שיחקו את מחזור אמצע השבוע נגד עירוני נהריה בגלל מחויבות קודמת של הארנה. האלופה צירפה בסוף השבוע את הגארד אדגר סוסה שנחת היום בישראל, אך לא יהיה בסגל למשחק. במועדון מקווים כי השחרור הבינלאומי של סוסה מאיראן יגיע עד ליום שלישי, תום מועד ההעברות, וכי יוכל להיות בסגל למשחק הבא.

הניצחון הגדול על מכבי אשדוד ביום שישי קירב את הפועל תל אביב בצורה משמעותית להבטחת המקום ברבע גמר הפלייאוף. הקבוצה של שרון אברהמי הציגה את אחד המשחקים הטובים ביותר שלה העונה, בעיקר בצד ההתקפי, כשקלעו לא פחות מ-95 נקודות בדרך לניצחון. בהפועל יודעים שניצחון על הפועל חולון בבית יסגור את הסיפור ככל הנראה ויתן להם את המקום השמיני עם אפשרות להתקדם עד המקום השביעי בטבלה. ג'ון וויליאמסון נבדק ונקבע כי ייאלץ לנוח עוד שבועיים לפחות, כשבמקביל גיל אמיתי שוחרר לעירוני נהריה. "השגנו ניצחון חשוב באשדוד, אבל יש לנו עוד מטרות העונה. אני מקווה שהאולם יהיה מלא מחר כמו במשחקי הבית האחרונים, ונצליח ליצור רצף ניצחונות", אמר שרון אברהמי לקראת המשחק.

בעקבות הניצחון של עירוני נס ציונה על קרית גת ביום חמישי, וההפסד שלהם להפועל אילת, ירדה הפועל חולון בחזרה למקום האחרון, חמישה מחזורים לסיום העונה. הלחץ במועדון עולה שלב, ובהנהלה קיימו שיחת חירום עם המאמן דן שמיר כדי לראות מה ניתן לעשות כדי לעזור לקבוצה להשאר בליגה עונה נוספת. בחולון יופיעו גם למשחק הזה עם שלושה זרים, כשראמל בראדלי עדיין לא מוכן לחזור לשחק, וספק אם יוכל לדרוך על הפרקט שוב העונה. גוני יזרעאלי, שנפצע בכתף לפני כשבוע וחצי, כשיר וישחק. כ-400 סגולים יגיעו לדחוף את הקבוצה בדרייב אין. "מחכה לנו קרב גדול, אחד הגדולים של הפועל חולון בשנים האחרונות", אמר דן שמיר לקראת המשחק, חשוב שנהיה חזקים מנטאלית וגופנית כדי להשאיר הכל על המגרש במשחק הזה".

בתעתיק כמעט מושלם של העונה שעברה התחברה לה הפועל אילת בדיוק לפני תחילת הסיבוב השלישי ונכנסה לרצף נהדר של שישה ניצחונות בשבעה משחקים כדי לעלות עד למקום הרביעי בטבלה, ניצחון אחד בלבד ממכבי חיפה השלישית. באילת היו מאוד מרוצים מהאופי שהפגינו השחקנים בניצחון החוץ על הפועל חולון ביום חמישי, כשהתגברו על עייפות, וברחו בדיוק בזמן הנכון לניצחון. שני השחקנים שזכו למירב המחמאות הם קאליף וויאט שנמצא בכושר נהדר ולקווינטון רוס, שהיה מעורב רק לפני שבועיים בתקרית מכוערת בה נעצר. באילת ירצו להמשיך את המאזן המושלם שיש להם נגד נס ציונה עד היום - שמונה ניצחונות בשמונה משחקים.

לפני שלושה שבועות, אחרי התבוסה במשחק החוץ בהרצליה, בעירוני נס ציונה כמעט והשלימו עם הירידה של הקבוצה לליגה השנייה. השחקנים של עופר ברקוביץ' נראו לא טוב, לא מחוברים ולא בעניינים. דווקא בשלב הזה, ואחרי מהלומה קשה, הצליחו בנס ציונה להפוך את העונה, רשמו שלושה ניצחונות ברציפות, כשהאחרון שבהם, על מכבי קרית גת בבית, העלה אותם עד למקום העשירי. למרות זאת, הכתומים יודעים שמלאכת ההשרדות עדיין לא הושלמה, ובשבועות הקרובים יהיה עליהם להשיג לפחות עוד שני ניצחונות כדי לשרוד. טריקו וויט ירשום את הופעת הבכורה שלו בסגל כשירשם על חשבונו של איבן אסקה.