המסע של גולדן סטייט לעבר שיא הניצחונות של שיקגו נמשך. הלילה (בין שבת לראשון) הווריירס עלו ל-71 ניצחונות, אחד פחות מהשיא של הבולס מעונת 95/6, כשגירדו ניצחון 99:100 על ממפיס בחוץ. הווריירס נקלעו לפיגור דו ספרתי בתוך הרבע האחרון אך חזרו בעזרת הצגה של דריימונד גרין וסל ניצחון שלו דקה לסיום בריבאונד התקפה. לאנס סטיבנסון החטיא שתי זריקות מכריעות שהיו יכולות לגנוז את החלום של האלופה, לה ממתינים כעת שני משחקים נוספים: סן אנטוניו בחוץ ואותה ממפיס, הפעם באורקל ארינה. אגב, בעקבות הניצחון החליטו ב-ESPN כי המשחק שיועבר בשידור ארצי ביום הנעילה של העונה הרגילה יהיה הקרב בין הווריירס לגריזליס, בעוד שמשחקו האחרון בקריירה של קובי בריאנט יועבר לערוץ משני.
המספרים
* גולדן סטייט השוותה את שיא ניצחונות החוץ לעונה (33), בו החזיקה שיקגו 95/6, שאת שיאה היא מתיימרת לשבור.
* גולדן סטייט מחקה פיגור דו ספרתי ברבע האחרון בפעם החמישית העונה. היא חולקת את המקום הראשון בקטגוריה הזו ב-NBA עם דאלאס.
* הווריירס חצו את רף 100 הנקודות בפעם ה-74 העונה, הכי הרבה של קבוצה מאז עונת 1991/92, אז שיקגו, אינדיאנה ושוב גולדן סטייט עשו זאת בכל כך הרבה משחקים.
* מאזנה של האלופה במשחקים בהם היא קולעת למעלה מ-100 נקודות העונה: 4:70.
* סטף קרי הוגבל ל-31.8 אחוז בלבד מהשדה עם 7 מ-22 בלבד. זו תצוגת הקליעה החמישית הכי גרועה שלו העונה, והווריירס במאזן שלילי (3:2) כשהוא קולע בפחות מ-33 אחוז מהשדה.
* גולדן סטייט מקבלת הרבה קרדיט על היותה קבוצת התקפה משובחת, אבל שימו לב לנתון הזה, שממחיש עד כמה הם טובים גם בצד השני של המגרש: היריבות של הווריירס עומדות על 0 מ-13 מהשדה בעשר השניות האחרונות של משחקים שמוכרעים על חודו של סל.
התגובות
בזמן ששחקני גולדן סטייט חולקים דעות שונות לגבי שבירת השיא ורמת המאמץ שיש להשקיע כדי להשיג אותו, הרצף נמשך. ההבדלים המהותיים בגישות ניכרו היטב בדבריהם של דריימונד גרין ואנדרה איגודאלה בסיום. "הרבה אנשים שואלים אותי למה אני כל כך להוט לשבור את השיא הזה. כשזה קורה אני שואל את עצמי איך אני רוצה שיזכרו אותו אחרי שאפרוש, והתשובה היא תמיד כווינר. כווינר ייחודי", אמר גרין. "תמיד טענתי שאני כזה, ועכשיו אני יכול לשבור שיא שיוכיח את זה סופית. אם נגיע לזה, השיא ידבר בעד עצמו".
סטיב קר, שתכנן להשתמש בגרין, קרי וקליי תומפסון במשורה ולהגביל את דקותיהם, סיפר כי הפורוורד ניגש אליו במחצית ודרש לשחק יותר. "ניסיתי להסביר לו את החשיבות של זה, אבל הוא בכלל לא הקשיב לי", אמר המאמן. גרין אמר על כך בחיוך כי "סטיב מנהל את כל העסק הזה כמו שצריך מבחינתו, אבל אישית אני לא אוהב את זה, כי הוא חושב שלא צריך להשתדל במיוחד כדי לשבור את השיא אלא לנסות להשיג אותו על הדרך, והגישה שלי הפוכה לחלוטין". גם קליי תומפסון שותף לדעה של דריימונד גרין. "יהיה כיף אם זה יגיע", אמר. "השיא הזה הוא מן ענן שחור שמרחף מעלינו כל העונה, כך שיהיה נחמד להשיג את הדובדבן שבקצפת".
מנגד, יש את אנדרה איגודאלה, שמייצג עמדה הפוכה. "לא אכפת לי בכלל מהשיא הזה. כי כשאתה מתחיל לחשוב על זה, הפוקוס שלך ממה שאתה רוצה לעשות קצת בורח", אמר הפורוורד. "אני אומר את זה שוב ושוב - אם נמשיך לשחק את המשחק שלנו ונקזז את מספר הטעויות שלנו, שזו החולשה שלנו למעשה, הניצחונות יבואו מעצמם. אני מרגיש שאם נמשיך לבוא בגישה הזו גם ניקח אליפות, כי אנחנו הקבוצה הכי טובה בליגה. אם נפסיד בשני המשחקים שנותרו לנו לא יקרה שום דבר רע או חריג. ממילא לא הייתי מרגיש משהו מיוחד אם היינו שוברים את השיא. רק כשלקחתי אליפות חשתי באמת שמחה מכדורסל, וגם זה עבר אחרי שבוע אחד".
סטיב קר ממשיך להתייחס באמביוולנטיות לשיא המתקרב. "בתור אחד ששיחק בבולס בעונת 95/6, מעולם לא חשבתי שיש קבוצה שבכלל תתקרב לזה. אנחנו קרובים מאוד, ונותרו לנו עוד שני משחקים בלבד. נראה מה יהיה בהמשך", אמר בסיום.
מי שממשיכה להפגין חוסר יציבות היא קליבלנד, שפספסה הלילה אפשרות להבטיח את ראשות המזרח עם הפסד 105:102 לשיקגו, שהצליחה לשמור על סיכוי קלוש להעפיל לפלייאוף מהמקום השמיני. אחרי עוד התפרקות ברבע האחרון, במהלכו הבולס רצו 0:14, החיצים כוונו לעבר קיירי אירווינג. הרכז איבד שלושה כדורים קריטים ברבע האחרון, ולא הצליח להוביל את הקאבס בדקות בהן לברון ג'יימס נח. "אני חייב לעשות עבודה טובה יותר בתור המנהיג של החמישיה השנייה. שיחקתי חרא, באמת פשוט חרא", אמר אירווינג בסיום. "לא הצלחתי להוביל כדור כמו שצריך, ג'סטין הולידיי הצליח ללחוץ עליי. כשלברון וקווין לא על המגרש, אני צריך להנהיג. היום לא עשיתי את זה".
גם טיירון לו העיר לאירווינג, ואמר לתקשורת בסיום כי "הוא צריך לנהל טוב יותר את המשחק, לשתף יותר את החברים, להיות יותר ווקאלי", כשגם לברון מוסיף ש"הרבע האחרון היה קצת מאתגר מדי עבור החמישייה שהייתה על המגרש". ג'יימס, שקלע 33 נקודות ובאופן נדיר העונה גם דייק ארבע פעמים מחוץ לקשת, נראה כעוס בסיום. "איבדנו יותר מדי כדורים שנתנו להם צ'אנסים קלים לקלוע. שילמנו על זה מחיר יקר. אמרתי לחבר'ה אתמול, הפצרתי בהם הבוקר - שיקגו הולכת לשחק כמו חיה פצועה. הם תמיד משחקים חזק מולנו. כשהם רואים אותי מולם אני מרגיש שהם אומרים לעצמם, 'הלוואי שלברון ילבש את המדים שלנו מתישהו'. הם תמיד משחקים רמה אחת מעל הממוצע שלהם כשהם רואים אותי".
אגב, בפעם השנייה בעידן טיירון לו, המהלך האחרון והקובע של קליבלנד החל בהוצאת חוץ של לברון, ממש כמו במשחק המפורסם ההוא בגמר המזרח בעונה שעברה, אז דיוויד בלאט שרטט תרגיל דומה, וג'יימס מחק אותו לפני שקלע שלשת ניצחון. בקליבלנד הופתעו מכך שהתרגיל, שהסתיים בהחטאת שלשה של ג'יי אר סמית', חזר על עצמו. "יכול להיות שדיוויד בלאט שרטט את התרגיל הזה?", תהה כתב CSN וינסנט גודוויל. ג'יימס בלייר, אחד האוהדים המפורסמים של קליבלנד, צייץ: "לו צריך להתקשר לבלאט לקראת סיומי משחקים, כי אני חושב שבלאט שרטט תרגילים הרבה יותר טובים ממנו".
מי שככל הנראה לא תהיה בפלייאוף היא יוסטון המאכזבת, שמתחילה לחשב מסלול מחדש. על פי דיווח ב-ESPN, הרוקטס שוקלים את עתידם של הג'נרל מנג'ר המוערך דריל מורי ושל המאמן בי.ג'יי ביקרסטאף, שהובא כמאמן כזמני אך שרד את שארית העונה אחרי פיטורי קווין מקהייל. על פי הדיווח "יוסטון מאמינה שכל חלק בארגון, מהמאמנים, דרך ההנהלה וכמובן בסגל דרוש מהפך".
