אבא של כרמלו אנתוני מת מסרטן, כשמלו היה רק בן שנתיים. מאז, הילד הספיק לגדול ולהפוך לא רק לאחד משחקני הכדורסל הטובים בעולם, אלא גם לאיש עשיר במיוחד. לאורך השנים הוא ניסה להתחבר למורשת של אביו, פורטו ריקני שהיגר לארצות הברית. בין היתר, כרמלו תרם לא מעט כסף להקמה או שיקום של מגרשי כדורסל ברחבי פורטו ריקו, אבל לפני קצת יותר משנה, הוא פנה לכיוון אחר. אביו של אנתוני היה חובב כדורגל גדול ומלו החליט שהוא זה שיחזיר את הכדורגל בגדול אל האי.
"אני מחויב להביא את הכדורגל בפורטו ריקו לרמה הבאה", אמר כוכב הניקס במסיבת העיתונאים החגיגית בה הודיע כי הוא הופך לבעלים של פורטו ריקו FC, הקבוצה שתצטרף במהלך העונה הקרובה לליגת ה-NASL (נורת' אמריקן סוקר ליג), "אלפי אוהדים פה חיכו שתהיה להם שוב קבוצת כדורגל ואני יכול להבטיח להם שנהיה ארגון ברמה הכי גבוהה, בליגה מצוינת. יש לנו משימה חברתית חשובה, לספק הזדמנויות לילדים להשתתף בספורט הזה, שמתפתח באזור שלנו".
כוכב ספורט אחר, דייויד בקהאם, עובד בשנים האחרונות על הקמת קבוצת כדורגל במיאמי. מה שתוקע את פרויקט הענק של בקהאם וחבריו נכון להיום, הוא המחסור באצטדיון שיעמוד בסטנדרטים של ה-MLS, הליגה הבכירה בכדורגל האמריקאי. בינתיים, הוא נעקף בסיבוב. פאולו מאלדיני האגדי חבר לאיש עסקים בשם ריקרדו סילבה ויחד, הם הקימו במיאמי קבוצה שהחל מסוף השבוע הקרוב, תתחיל לשחק אף היא ב-NASL, הליגה השנייה בטיבה בארצות הברית. לצרכים של הליגה הזו לא הייתה בעיה למצוא אצטדיון וגם מאמן מוכר יש: אלסנדרו נסטה, שמחזיק בית בעיר כבר עשור ומתגורר בה באופן קבוע בשנתיים האחרונות, מאז הפרישה.
כרמלו ומאלדיני הם שניים מהשמות שהצטרפו לאחרונה ל-NASL. לפני כשנה וחצי, גם רונאלדו הברזילאי הגדול הפך לבעלים (חלקי) בפורט לודרדייל סטרייקרס מפלורידה ואף השתעשע באפשרות לעשות קאמבק לאיזה משחק או שניים. פתאום, יש בארצות הברית ליגה שמנסה לנגוס ב-MLS, סיטואציה שלא מוכרת בשום מקום אחר בעולם הכדורגל. ואפילו לנו יש עניין מיוחד - בעונה הקרובה יככב גם עידן ורד, שהצטרף לאחרונה לסגנית האלופה אוטווה פיורי.
ורד מספר רשמים ראשוניים מקנדה: "הכדורגל הפך פה לספורט מספר שלוש או ארבע ברמת החשיבות שלו, הוא צובר תאוצה. כמעט בכל קבוצה יש זרים שהיו במקומות איכותיים, אז הרמה עולה. כמובן שה-MLS עדיין איכותית יותר, אבל מאוד ברור לעין שזו ליגה מאוד פיזית, עם כמה טאלנטים בכל קבוצה.
הבנתי שיש משחקים עם 15 ו-20 אלף צופים. אצלנו הקבוצה די חדשה, אז באים 6-7 אלף למשחק. אנחנו נמצאים בקומפלקס ענק, עם ההוקי, הפוטבול וה'סוקר'. יש תנאים נהדרים והמאמן אמר שזה אפילו טוב יותר מכל מיני מקומות בפרמיירליג. יש הרבה השקעה וכל אימון הוא בערך שעתיים על המגרש בקצב מאוד גבוה, כשלפני זה עובדים בחדר כושר ואחר כך יש עוד אימוני כוח, מתיחות, אמבטיות וטיפולים. הייתי בחיפה ובית"ר, שזה הטופ של הכדורגל הישראלי והייתי במועדון פאר בסרביה, אבל בחיים לא ראיתי דבר כזה".
עידן ורד מתאקלם לאוטווה
ל-NASL כבר היה גלגול אחד בכדורגל האמריקאי. הליגה הוקמה ב-1968 והייתה אז הליגה הראשונה בארצות הברית. ימי הזוהר שלה החלו ב-1975, אז פלה האגדי עזב את סנטוס והצטרף לניו יורק קוסמוס. לצדו, ואחריו, הגיעו לשחק בארצו של הדוד סם גם פרנץ בקנבאוור, קרלוס אלברטו, יוהאן קרויף, יוהאן נייסקנס, גרד מולר, ג'ורג'י בסט ואפילו בני אלון הישראלי, במדי שיקגו סטינג. לתקופה קצרה, אלטון ג'ון היה הבעלים של לוס אנג'לס אצטקס.
הליגה הגיעה לשיאה בסוף שנות ה-70', תחילה עם הגמר בו הקוסמוס של פלה ובקנבאוור ניצחו את סיאטל 1:2 ולאחר מכן עם קרויף, שאחרי שתיים וחצי דקות ראשונות בליגה, במדי האצטקס, כבש שער בכורה בדרך לזכייה בתואר ה-MVP של אותה עונה. אלא שהתהילה הייתה קצרה וב-1984 הליגה נסגרה ובארצות הברית לא שיחקו כדורגל מקצועני עד שה-MLS קמה ב-1996.
לגרסה החדשה של ה-NASL אין שום קשר ישיר לליגה ההיא, אבל היא ממש לא מתכחשת להיסטוריה. כמה קבוצות בליגה החדשה, כמו הקוסמוס מניו יורק או פורט לודרדייל, שמרו על השם של הקבוצות המקוריות ואפילו על המדים שלהן: "התקופה ההיא הייתה אגדית, אחת הטובות בתולדות הכדורגל העולמי. בזכותה, הכדורגל כל כך מתפתח היום בארצות הברית. אנחנו רוצים לשמור על המורשת שהשאירו לנו ולהמשיך את הסיפור המדהים הזה", אמר הקומישינר, ביל פיטרסון.
אחרי שנתיים של הכנות, ה-NASL יצאה לדרך ב-2011 עם כמה קבוצות חדשות וכמה שהגיעו מה-USL, כיום הליגה השלישית. מאז, היא הולכת ומתפתחת וכמעט בכל שנה מצרפת אליה קבוצות נוספות, שמזהות את ההתחזקות של הליגה. השנה למשל, מלבד פורטו ריקו ומיאמי, גם ראיו OKC, מאוקלהומה סיטי, עושה את הבכורה שלה בליגה. ואם השם נשמע לכם מוכר, זה כיוון שהבעלים הוא ראול פרסה, הבוס של ראיו וייקאנו. בשנה הבאה, גם לסן פרנסיסקו תהיה קבוצה, שתחליף את מינסוטה כאשר זו תעזוב ל-MLS (מינסוטה היא הקבוצה שהתעניינה לאחרונה בדקל קינן). בסך הכול, בליגה יש כרגע 12 קבוצות. תשע מארצות הברית, שתיים מקנדה ואחת מפורטו ריקו. אגב, טיסה מאדמונטון הקנדית לפורטו ריקו אורכת 5,603 ק"מ ו-11 וחצי שעות, לא תענוג גדול.
העונה מחולקת לשתי ליגות, אחת מתחילה באפריל (עונת האביב) והשנייה באוגוסט (עונת הסתיו). העונה הראשונה קצרה יותר ומסתיימת כבר בתחילת יולי, כאשר השנה ישחקו בה 11 קבוצות, בעוד פורטו ריקו תצא לדרך רק בעונת הסתיו. בסוף, אלופת כל אחת מהעונות, יחד עם שתי הקבוצות שצברו הכי הרבה נקודות במצטבר בין שתי העונות, עולות לפיינל פור, בסופו נקבעת האלופה.
הרעיון של חלוקת הליגה לשניים נועד לשתי מטרות מרכזיות. ראשית, במהלך העונה נוצרות כל מיני סיטואציות כמו זו של עידן ורד, ששוחרר מהכוכב האדום בלגרד וחתם באוטוואה לשלושה חודשים. הוא ישחק עם הקבוצה בעונת האביב ואחריה, יוכל למצוא לעצמו קבוצה חדשה לעונה הבאה. "אם אהיה טוב פה, המטרה תהיה לעבור ל-MLS", הוא אומר.
במקביל, שחקנים שיישארו ללא קבוצה אירופית לקראת 2016/17, יוכלו להגיע ל-NASL לעונת הסתיו. הסיבה השנייה נעוצה במסעות המשחקים בקיץ של קבוצות הכדורגל האירופאיות לארצות הברית, מסעות שהפכו לפופולארים בשנים האחרונות. העובדה שקבוצות ה-NASL בפגרה לכל אורך יולי, מאפשרת להן לקיים משחקי אימון מול אותן קבוצות אירופאיות, כאשר המשחקים נוטים למשוך קהל רב ולהכניס לקבוצות המארחות לא מעט כסף. עוד ייחוד של ה-NASL הוא העובדה שבניגוד לרוב הליגות המקצועניות בארצות הברית, אין תקרת שכר, כאשר כל קבוצה יכולה להחזיק עד שבעה "זרים" בסגל.
בעונה שעברה הבאזז המתעורר סביב הליגה החדשה יחסית הגיע לשיאו כאשר ראול החליט לנטוש את קטאר ולבוא לסיים את הקריירה עם שנת פרישה בניו יורק. הקוסמוס שלו זכו באליפות האביב ואילו אוטוואה הייתה אלופת הסתיו. השתיים העפילו לגמר הליגה וניו יורק חגגה עם 2:3 בסיום, במשחק שמשך לא מעט עניין שכן היה משחקו האחרון בקריירה של החלוץ הספרדי הענק.
ראול אומנם סיים את חלקו, אבל גם העונה לא חסרים שמות מעניינים ברחבי הליגה, על הקווים ועל כר הדשא. את אוטוואה של ורד מאמן כיום פול דלגליש, הבן של קני. העוזר שלו הוא מרטין נאש, האח הצעיר של סטיב. מאמן השוערים הוא ברוס גרובלהאר, שבשנות ה-80' וה-90' הגן על שערה של ליברפול ב-628 משחקים. בפורט לודרדייל אפשר למצוא את אקס מנצ'סטר יונייטד, קלברסון ואילו ניקו קראנצ'ר הקרואטי וחואן אראנגו הוונצולאני ישחקו בקוסמוס. מיודענו דרק בואטנג התגלגל לראיו OKC וישתף פעולה עם יורגוס סמאראס היווני הוותיק. בימים האחרונים התברר כי ג'ו קול קרוב לסיכום עם טמפה ביי ראודיס.
כיאה לליגה שנייה, ממוצע הצופים לא בשמיים ובעונה שעברה עמד על 5,912 למשחק, כאשר אינדי אילבן, הקבוצה מאינדיאנפוליס, מובילה עם 9,809 בממוצע למשחק. הכמות הממוצעת של הליגה כולה אגב, עלתה בכל אחת מהעונות מאז שהליגה יצאה לדרך. המטרה הבאה של ה-NASL, היא לייצר "פירמידת ליגות".
בשעה שה-MLS הולכת ומתפתחת ומצליחה למשוך עוד ועוד כוכבים מזדקנים מאירופה (ולפעמים אפילו כישרונות שלא הצליחו לממש את עצמם, כמו ג'ובינקו), ה-NASL מנסה ללמוד משגיאות העבר ולהימנע מהפיכה ללא רלוונטית בשלב מסוים. לכן, הקומישינר פיטרסון יצא למלחמה על מנת להכניס את רעיון העליות והירידות.
האמריקאים לא ממש מבינים את ההיגיון של הדבר הזה בספורט שלהם. הוא לא קיים ב-NBA, ב-NFL, ב-MLB וגם לא ב-MLS, אבל לאנשי הכדורגל המקומיים, שלמדו מהדרך בה הענף מתנהל באירופה, אין ספק שזה הצעד הנכון: "רק ככה נוכל להגיע למצב בו בעלים של קבוצות באים והולכים, והקבוצות ממשיכות להתקיים כרגיל", אמר פיטרסון.
הנושא הזה אף הוביל בקיץ האחרון למאבק משפטי בין הליגה להתאחדות הכדורגל האמריקאית, שעובדת מול ה-MLS ורואה בה "ליגה ראשונה", למרות שכאמור אין אפשרות לעלות או לרדת ממנה. הקשר הזה גורם לכך שה-MLS מקבלת עדיפות בכל נושאי השידור, השיווק והפרסום של הכדורגל האמריקאי ולראשי ה-NASL נמאס, בעיקר אחרי שההתאחדות החליטה להציב לפתע חוקים שהליגה תהיה חייבת לעמוד בהם כדי שתהיה זכאית לייצר את אותה פירמידת ליגות מול ה-MLS, שמצדה מעדיפה לשמור על המצב הקיים, בו הקבוצות שבה לא מפחדות לרדת ליגה ויכולות בשל כך לבנות את עצמן בשקט, גם אם הן סובלות מעונה לא טובה.
בין החוקים שנקבעו על ידי ההתאחדות: ה-NASL תהיה חייבת להיות ליגה של 16 קבוצות ומעלה, לפחות 75 אחוז מהקבוצות הללו יצטרכו להגיע מערים של מינימום שני מיליון תושבים וכל אצטדיון בליגה יהיה חייב להכיל לפחות 15 אלף צופים. ב-NASL טענו שהחוקים "לא הגיוניים" ויצאו לקרב, שכיום עדיין מתנהל בין עורכי הדין של שני הצדדים.
אם לא די בצרות, הרי שבקיץ החולף ספגה הליגה זעזוע נוסף, כאשר אחד ממקימיה והאנשים החזקים בה, ארון דייוידסון, היה בין אלה שנעצרו על ידי הבולשת במסגרת גל המעצרים של בכירי פיפ"א. דייוידסון נחשד בקבלת שוחד וכרגע, הליגה עדיין מנסה להתנער ממנו ומהחברה בראשה עמד, המקיימת עם ה-NASL קשרים מסחריים שונים.
בינתיים נראה שזה עובד טוב וגם המהמורות האחרונות לא הפריעו לפריחה. דוגמה לכך ניתן היה למצוא לפני חודש, אז חברת OPTA, המספקת סטטיסטיקות מתקדמות לכל הליגות הבכירות בעולם הכדורגל, חתמה על חוזה לשלוש שנים מול ה-NASL. מעבר לכך, הליגה גם חתמה בשבוע שעבר על הסכם שידורים גדול עם ESPN ועם אתר ONEWorldSports, שישדר משחקים בסטרימינג באינטרנט. גם אנדר ארמור נכנסה לעניינים ולקראת העונה החדשה ייצרה לליגה כדור רשמי ואילו העיתון הספרדי "אס" הכריז על שיתוף פעולה ויסקר את הליגה עם עמוד מיוחד.
"ארבעה עשורים חלפו מאז שפלה הגיע, בשעה שארצות הברית ניסתה לאמץ לעצמה את הטירוף העולמי סביב הכדורגל", כתב ביל ווילסון מה-BBC, "שלושה עשורים עברו מאז שהליגה התפרקה. כיום, אולי יש רבים שעוד לא מודעים לכך, אבל ה-NASL חזרה בגדול".