שלישי בליגת העל: נייט רובינסון והפועל תל אביב מגיעים לעין שרה

המחזור ה-25 בליגת העל יגיע לסיומו מחר (שלישי) עם שלושה משחקים נוספים. במוקד המשחקים תעמוד ההתמודדות בעין שרה שם תארח עירוני נהריה הלא יציבה לאחרונה את הפועל תל אביב עם הכוכב החדש נייט רובינסון (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה). מכבי קרית גת תנסה להמשיך במסע ההיחלצות שלה מהתחתית כשתארח את הפועל אילת החמה (0:2 לאילת במפגשים בין הקבוצות עד כה העונה). בני הרצליה, אחת מקבוצות הבית הטובות בליגה, תארח בביתה את האחרונה עירוני נס ציונה, שתרצה לקטוע את רצף ההפסדים שלה (1:1 בין הקבוצות עד כה העונה).

מתחילת העונה שומרת עירוני נהריה על יציבות בחלק העליון של הטבלה במתכון קבוע - שמירה על הבית באחוזים קבועים וניצחונות חוץ מפתיעים לעיתים. בשבועות האחרונים המתכון קצת השתנה - נהריה אמנם רושמת ארבעה ניצחונות בית ברציפות, אבל לא ניצחה מחוץ לעין שרה מאז ה-18 בינואר. אחת הסיבות לירידה המסוימת ברמה של הסגולים היא תפוקה לא יציבה מהשחקנים הזרים - לאחר שבשבוע שעבר קלע מייקל אומה רק נקודה אחת באילת, דווקא במשחק שקמרון קלארק חזר למספרים הטובים שלו. בקבוצה ביקשו מהשחקנים להגיע מרוכזים להתמודדות נגד הפועל תל אביב, לא להתייחס לפטסיבל נייט רובינסון, ולנסות להשיג ניצחון שיבטיח להם מרחק מספיק גדול מהאדומים לקראת המשך הדרך.

בשבוע אחד כל העונה של הפועל תל אביב התהפכה. עד להגעתו של נייט רובינסון האדומים היו שקועים במאבקי התחתית, עסוקים במחשבה המטרידה שהם עלולים לרדת לליגה הלאומית, ומאז הגעתו של שחקן ה-NBA לשעבר כל התמונה השתנתה. הניצחון הגדול על מכבי ראשון לציון גרם לאנשי הקבוצה להאמין שניתן להגיע לפלייאוף בעמדה מספיק טובה כדי אפילו לאיים על הכניסה לפיינל פור. כדי לעשות זאת יצטרכו בהפועל ליצור רצף של ניצחונות, והמשחק בעין שרה הוא ההזדמנות שלהם להתחיל לסגור את הפור אותו נתנו לליגה. הקבוצה צפויה להביא מעל ל-400 צופים למשחק החוץ, כשמי שיחזור להתלבש הוא טרה סימונס, שנעדר מהמשחקים האחרונים בשל פציעה, וישתף עם רובינסון פעולה, לראשונה מאז עונת הסיניור של השניים באוניברסיטת וושינגטון. ג'ון וויליאמסון לא יתלבש למשחק בשל פציעה.

אחרי שני הפסדים צמודים, שהורידו את מכבי קרית גת אל המקום האחרון, הצליחה הקבוצה של נתי כהן להשיג בשבוע שעבר ניצחון ענק באשדוד, עם סל דרמטי של פול דילייני, והקבוצה הדרומית עלתה שוב אל מעל הקו האדום. בקרית גת מאמינים שביכולתם למשוך את המומנטום שהחל באמצע הסיבוב השני לשלבים המכריעים של העונה ולהשאיר את הקבוצה בליגה, בתום עונת הבכורה שלה בליגה הראשונה. במועדון ממשיכים לפרגן לפול דילייני שהעלה בשבוע שעבר את מספר המשחקים שלו עם 30 נקודות מדד ומעלה לשבעה ברצף. בצוות המקצועי מאמינים שגם כשתגיע הקבוצה שתעצור את הגארד הנהדר, יבואו שחקנים אחרים ויתעלו במקומו.

אחרי עונה נוראית מצליחה סוף כל סוף הפועל אילת ליצור מומנטום ממושך ולצאת מהבינוניות שאפיינה אותה. הקבוצה של עודד קטש השלימה ביום שני שעבר ניצחון שלישי ברציפות, טיפסה למקום השישי בטבלה, ורואה אפילו את יתרון הביתיות ברבע גמר הפלייאוף בהישג יד אם המומנטום הזה יימשך. מה שמוביל את אילת הוא דווקא משחק ההגנה, כשהצליחו לעצור את היריבות בשלושת המשחקים האחרונים על פחות מ-80 נקודות, אחרי ארבעה משחקים רצופים בהם הצליחו היריבות לקלוע 80 נקודות ומעלה על חשבונם. דיאנדרה קיין, שנפצע בניצחון על נהריה בשבוע שעבר, נמצא בספק להתמודדות.

ההפסד בשבוע שעבר להפועל חולון עצר את התקופה הנהדרת של בני הרצליה שהתבססה בשבועות האחרונים במקום הרביעי בטבלה, ואף חלמה על המקום השלישי. הקבוצה של מיקי גורקה לא הצליחה להתגבר על חסרונו של אמאדי אנג'איי, ויצאה עם הפסד שהיא יכולה להצטער עליו בהמשך הדרך. הניצחון של מכבי ראשון לציון אמש על הפועל חולון סיבך את התמונה עבור הקבוצה מהשרון, שהפסד שלה כעת עשוי להציב אותה בשיוויון נקודות עם המקום השביעי בטבלה. במועדון מקווים להמשיך לבנות על המאזן הביתי המצוין שלהם העונה, שעומד על עשרה ניצחונות ב-12 משחקי בית.

חמישה הפסדי ליגה רצופים, והמשך מגמת ההתאוששות של קרית גת והפועל חולון, הורידו את עירוני נס ציונה למקום האחרון, כשנותרו תשעה מחזורים בלבד לסיום העונה. בקבוצה הקטנה לא מוותרים על המקום שלהם בליגה הראשונה וסיכמו עם הגארד האמריקאי טריקו וויט, ששיחק לפני שנתיים בהפועל אילת, אך הוא יצטרך רק בסוף השבוע הקרוב ומשחק הבכורה שלו יהיה נגד מכבי ראשון לציון. בקבוצה יודעים שהם חייבים לצבור ניצחונות כדי שמשחק העונה של התחתית, שייערך במחזור ה-28 כשיארחו את קרית גת, יקבע באמת ולא יהיה לפרוטוקול. פוקוואן אדווין נמצא בכושר משחק ירוד עם 7 נקודות בממוצע בשלושת המשחקים האחרונים.