סוף עידן ב-NFL. פייטון מאנינג, אחד השחקנים הגדולים בתולדות הליגה, מלך היארדים ומלך הטאצ'דאונים שלה בכל הזמנים, האלוף הטרי עם דנבר ברונקוס, הודיע הערב (שני) על פרישה לאחר 18 עונות בלתי נשכחות.
פייטון אמר בפתיחת דבריו, במסיבת העיתונאים שכונסה במתחם האימונים של הברונקוס: "במשחק ה-NFL הראשון שלי, השלמתי את המסירה הראשונה שלי למרשל פולק ומסרתי טאצ'דאון למרווין הריסון. הקוורטרבק של הקבוצה השנייה היה השחקן הכי אהוב עליו אחרי אבא שלי, דן מרינו. כל אלה, חברי היכל התהילה. באותו משחק, אחרי שמסרתי, חטפתי מכה חזקה וכשקמתי, הבנתי שאני יכול לשחק בליגה הזו. בעונה ההיא, הקולטס חזרו לראשונה לבולטימור וספגנו הרבה שנאה מהקהל, למרות שהייתי רק בן שמונה כשהקבוצה עזבה. אחרי המשחק ההוא זכיתי ללחוץ יד עם ג'וני יונייטס הגדול והוא אמר לי 'תמשיך לעבוד ותישאר בתמונה'. אז הנה, נשארתי, 18 שנים. 18 זה מספר טוב והיום אני נפרד מהפוטבול".
מאנינג המשיך בקול חנוק ועם דמעות בעיניים: "אני מודה לניו אורלינס, הבית שלי. הם אוהבים שם את הסיינטס, אבל תמיד תמכו באחד משלהם. ההחלטה להישאר בטנסי לשנה רביעית הייתה החשובה בקריירה שלי ואני מודה לכולם שם. תודה לכל אוהדי הקולטס, נהניתי מכל רגע ב-14 השנים שלי שם. כשנבחרתי בדראפט, אינדיאנפוליס הייתה מקום של כדורסל, אבל לא לקח הרבה זמן עד שהפכנו אותה למקום של פוטבול. בעונת הרוקי שלי ניצחנו שלושה משחקים ושברתי את שיא האיבודים לרוקי, שיא שאני מחזיק עד היום. כל שנה אני מחכה שיבוא רוקי וישבור את השיא הזה. אנדרו לאק, איליי מאנינג, קאם ניוטון. אני עדיין מחכה".
הקוורטרבק הפורש סיפר: "ביקרתי בדנבר לפני ארבע שנים ואם ג'ון אלווי היה אומר לי אז שנשיג את כל הדברים האלה, כולל שיאי ניצחונות, שיאים אישיים היסטוריים ועוד, הייתי לוקח את העסקה הזו. אני מודה לדנבר ברונקוס, לפאט בולן ומשפחתו, למאמנים והצוות בארגון הנהדר הזה. לכל החברים לקבוצה, תודה על מה שעשיתם עבור הקוורטרבק הזקן הזה. לאורך הקריירה ב-NFL היו לי חמישה מאמנים שעזרו לי להשתפר במשחק ולהפוך לאדם טוב יותר. תודה לחברים שתמכו בי והמשפחה, אבא, אימא, קופר, איליי ואשלי והילדים, ששינו את חיי לנצח. לפני הסופרבול, הבת שלי שאלה אם זה המשחק האחרון של העונה ואמרה שהיא ממש רוצה שאזכה בתואר. אחר כך, היא שאלה אם זה המשחק האחרון בכלל ונותרתי בהלם, כי לא הבנתי איך אדם שפטר הגיע לבת החמש שלי והפך אותה למקור שלו".
לסיום אמר מאנינג: "אתגעגע לאכול סטייק טוב אחרי ניצחונות, ליריבים על המגרש, ליריבות מול מאמנים גדולים. אתגעגע להבין בליצים של היריבות, לקרוא את הסייפטי והליינבקר, לתכנן מהלכים ולראות אותם מתבצעים ביום ראשון, למסור לטאצ'דאונים, לבחור את הכדורים לפני המשחק, לנתח את המשחקים עם אבא שלי, לבדוק אחרי המשחק אם הג'איינטס ניצחו ולדבר עם איליי כששנינו עדיין על האוטובוס של הקבוצה שלנו, אתגעגע ללחיצת היד עם טום בריידי אחרי המשחקים ולכל האוהדים, בכל מקום, כולל לאלה של הפטריוטס בפוקסבורו. והם צריכים להתגעגע אליי, כי הם השיגו מולי הרבה ניצחונות. למדתי הרבה מהמעידות וההפסדים שלי והבנתי שהמשחק הזה נותן לי קול ומאפשר לי להביע דברים שהם גדולים יותר. אני בטוח שסוף הקריירה שלי הוא רק ההתחלה של משהו שעוד לא גיליתי, העולם מלא בהזדמנויות. כל דבר שעשיתי סביב ה-NFL ב-18 השנים האחרונות היה מתוך אהבה של המשחק. היו שחקנים יותר מוכשרים ממני, אבל אף אחד לא התכונן למשחקים יותר ממני ובגלל זה, אין לי חרטות על כלום. נלחמתי טוב, סיימתי את המרוץ שלי בפוטבול ואחרי 18 שנים, הגיע הזמן. שהאל יברך את כולכם ואת הפוטבול".
עוד קודם לכן, דיברו אנשי הקבוצה. היו"ר והמנכ"ל ג'ו אליס פתח את האירוע ואמר: "זה יום היסטורי לדנבר ברונקוס ול-NFL. זה יום של חגיגה, בו אנחנו מכירים בכל מה שפייטון מאנינג היה עבור הארגון שלנו. נהנינו מפייטון רק לארבע שנים מתוך 18 עונות הקריירה הגדולה שלו, אבל איזו תקופה נהדרת זו הייתה. לפני ארבע שנים, הבעלים שלנו פאט בולן הציג את פייטון במסיבת עיתונאים ודיבר על המזל שיש לנו בדנבר, שכעת יש כאן שני קוורטרבקים ששייכים להיכל התהילה. פאט אמר שפייטון נותן לנו צ'אנס לזכות באליפויות והוא לא יכול היה להיות מדויק יותר".
אליס המשיך: "כולנו ידענו כמה פייטון שחקן גדול, אבל ההשפעה שלו הייתה גדולה עוד יותר. הוא שיפר את הקבוצה, הארגון והקהילה. הוא היה אחד השגרירים הכי טובים של-NFL היה להציע. מחוץ למגרש, הוא תמיד העניק דברים בחזרה לקהילה. רוב הדברים שעשה עברו בצורה שקטה ופעמים רבות, הוא היה זה שיזם את התרומה ורצה לעזור. הוא תמיד ניסה להיות החבר הכי טוב לקבוצה והאדם הכי טוב שהוא יכול היה להיות. אם יש רשימה שצריך למלא כדי להגיע לגדולה, עשית הכל ברשימה הזו, פייטון. נתגעגע לראות אותך משחק, ברכות על הפרישה וכולנו מחכים להצגתך בהיכל התהילה".
ה-GM ג'ון אלווי הוסיף: "אין אדם ב-NFL שיכול לעזוב ולומר שהוא עשה כל מה שאפשר בתפקיד הקוורטרבק, חוץ מפייטון מאנינג. אנחנו שומעים על המספרים והתארים והשיאים והכל מדהים, אבל הכי מדהים זה מוסר העבודה. גם אני עברתי פרישה ואני יודע שזה יום קשה עבורו, כי הוא שיחק במשך 18 שנים את המשחק הזה, ברמה הכי גבוהה. לפני ארבע שנים הבלתי ייאמן קרה ופייטון הפך לשחקן חופשי. בהתחלה לא חשבתי שיש לנו סיכוי להביא אותו, אבל למזלנו הצלחנו להציג לו את הברונקוס ואת קולורדו ולהביא אותו לשחק איתנו. הרבה ממה שעשינו בארבע השנים האלה היה בזכותו. הרכבנו קבוצה טובה כי הרבה יותר קל לשכנע שחקנים לבוא לשחק עם פייטון. הוא עשה את העבודה שלי הרבה יותר קלה".
עוד אמר אלווי: "לא היינו זוכים באליפות בלעדיך, פייטון. הקוורטרבק הבא שלנו הרוויח מכל רגע בו הוא צפה בפייטון משחק מקרוב. פייטון עשה מהפכה במשחק. הוא הגיע לקו ההתנגשות, הסתכל על ההגנה והחל לפרק אותה. הרבה פעמים חשבתי לעצמי 'למה אני לא חשבתי על זה אף פעם כששיחקתי'. הוא מימש את כל היכולות שהאל נתן לו כדי להפוך לשחקן פוטבול גדול ובגלל זה הוא עוזב את המשחק היום עם הישגים שאיש לא השיג. תודה שהפכת לשחקן דנבר ברונקוס ואני מודה לכך גם בשם כל האוהדים שלנו".
המאמן גארי קוביאק אמר: "עבדתי עם פייטון תשעה חודשים ואני מודה לו על האפשרות הזו. כמו מאמנים רבים בליגה, העברתי הרבה שנים בניסיונות לגבור עליך וזה היה קשה מאוד. יש לי הערכה עצומה כלפיך. כמאמן בליגה, ידעתי היטב מה הוא מסוגל לעשות כשחקן, אבל כולנו כיבדנו עוד יותר מכך את האדם שהיית. התקופה איתך הייתה נהדרת והכל הסתיים בצורה מושלמת".
* בשולי החדשות היום, וושינגטון הודיעה סופית לרוברט גריפין השלישי, רוקי העונה ב-2012 והשחקן אותו בחרו הרדסקינס במקום השני בדראפט, כי הוא משוחרר מהקבוצה כצפוי. RG3, שלא הצליח להתאושש מהפציעות מהן סבל ואיבד את מקומו לקירק קאזינס, כתב באינסטגרם שלו: "היה לי לעונג, חברים. אחרי ארבע שנים, ימי כחלק מהקבוצה הגיעו לסיום ואני רוצה להודות לסקינס ניישן על קבלת הפנים החמה. היה לי העונג לשחק עבור הקבוצה הזו".