למשחק שלה באילת, שפתח את הסיבוב השני בליגת העל, הגיעה מכבי ראשון לציון אחרי ארבעה ניצחונות רצופים, ובמאזן מרשים של 2:8. ההפסד במשחק בו עמדו לרשות שרון דרוקר רק שני זרים היה צפוי, אבל בעיר היין לא דמיינו את הנפילה שהגיעה בעקבותיו. בחודשיים שחלפו מאז הם העמידו מאזן עגום של 8:2 בליגה, שמטו בשלומיאליות משחק שהיה להם בידיים בחצי גמר הגביע והתנחמו רק בהצלחה ביורופקאפ. הערב (20:00) תוכל ראשון לציון לעלות לרבע גמר המפעל האירופי החדש עם ניצחון ביתי על ונטספילס, אבל גם ההישג הזה לא ירכך את האכזבה מהתפתחות העונה שלה.
רק בהפסד הביתי לנס ציונה לפני שבועיים החלו בהנהלת ראשון לציון להבין שמשהו לא עובד. "נכון שלא ניצחנו מספיק בליגה בתקופה האחרונה, ניצחנו באירופה ובגביע, אבל כשאתה משחק כל כך הרבה משחקים זה לא הרושם שאנחנו מקבלים", אמר דרוקר אחרי המשחק, קצת אחרי שציין שוב את העייפות הגדולה של הסגל שלו, 10 שחקני רוטציה, ארבעה זרים ושישה ישראלים, במשחק בשני מפעלים.
בהנהלה מאסו בדיבורים על עייפות. "בגדול יש שתי גישות לנושא הזה", מסביר יו"ר הקבוצה יצחק פרי מה קרה לקבוצתו, "הגישה הקלאסית שאומרת עייפות מהסיפור של אירופה, שיש לה השפעה ובטח לא ברמה הדרמטית כפי שמציגים אותה, והיא משפיעה. אם אירופה כל כך מעייפות, אז איך אנחנו מפסידים בליגה ומנצחים באירופה? אנחנו מגיעים בחלק מהמשחקים באירופה ב-20:00, עושים אימון בקושי, משחקים יום אחרי זה בלי לנוח, בקושי מתאמנים, ומנצחים בפינלנד ובלטביה. הסיפור של העייפות באירופה הוא לא עד כדי כך. הייתי בחלק מהמשחקים וטיסות של 14 ו-17 שעות הן לא פשוטות, אבל לא איך שמציגים את זה".
אז מה בכל זאת קורה לטענת פרי? "הפתענו את הליגה ביכולת האתלטית, במשחק המהיר שלנו, בריצה, באגרסיביות ובאיזשהו מקום כשהליגה למדה להתמודד עם זה לא הצלחנו לייצר פתרונות חליפיים כדי לנצח. כשמחברים את הדברים האלה מגיעים למצב שהפסדנו כמעט את כל הסיבוב השני, פרט להפועל חולון והפועל תל אביב שניצחנו בשיניים".
לא רק הצוות המקצועי סופג ריקושטים על הצניחה הדי ברורה, אלא גם חלק מהשחקנים. "היריבות הבינו מה צריך לעשות נגדנו - להיכנס בדריל מונרו. מכה אחת, ואם אין תגובה מהשופטים, והוא לא במשחק", אומר גורם בסביבת הקבוצה, "אם בסיבוב הראשון מונרו היה נראה כמו שחקן יורוליג, שחקן שאף אחד לא מבין איך הסתובב כל כך הרבה שנים בקבוצות קטנות ולא פרץ, עכשיו מבינים. הוא מתלונן כל הזמן לשופטים, לא מרוכז, וזה פוגע בנו מאוד". אפילו דרוקר התייחס לכך אחרי ההופעה החלשה שלו בחצי גמר גביע המדינה: "דריל מונרו אמוציונלי, הוא יודע את זה, אני מדבר איתו והשחקנים מדברים איתו, באיזשהו מקום זה בורח לו לפעמים אבל הוא מנסה לשלוט בזה".
שני שחקנים נוספים שספגו אש בתקופה האחרונה הם שון דאוסון וכריס רייט. הראשון הואשם אחרי חצי גמר הגביע במשחק אנוכי מדי, ובלקיחת זריקות לא אחראית. השני, שנפצע בדיוק בתחילת הריצה הגרועה של הכתומים, נתפס כשחקן שלא משחק עם כאבים, מעין אלכס טיוס של ראשון לציון. "שון מודע לביקורת על המשחק שלו בחצי הגמר", אומרים בראשון לציון, "כבר במשחק נגד אשדוד אפשר היה לראות שחקן אחר. אסור לשכוח שהוא בן 21. לגבי כריס? חלק מהדברים היו נכונים, אבל עכשיו כשהוא משחק עם כאבי ברכיים זמן ממושך, אף אחד לא מציין אותו לטובה".
ההחלקה של אבי בן שימול על הפרקט בדקות האחרונות של המשחק נגד אשדוד גרמה לאנשי הקבוצה להחסיר פעימה. התחושה הייתה שהגארד הוותיק נפצע לזמן ממושך, ולא לשבועיים כפי שהתגלה בסופו של דבר, "בלי אבי, עם קווין פאלמר שלא מתחבר לקבוצה וטוני יאנגר שלא פוגע, אנחנו נשארים עם חמישה שחקנים בכירים, כשאחד מהם לא כלי התקפי - ניצן חנוכי, אחד סוחב פציעה, כריס רייט, והאחרון עם יותר מדי מצבי רוח", אמר אחד מחברי ההנהלה במהלך יום חמישי האחרון, בשעה שחיכו לתוצאות הבדיקה של בן שימול.
סוגיית הזר הרביעי בראשון לציון, זה שמצטרף למונרו, רייט ומארק ליונס, היא סבוכה מתחילת העונה. במשך מספר שבועות בפגרת הקיץ היה ויכוח אם ומתי להביא את הזר הרביעי, שלא נשאר בשבילו הרבה כסף. לבסוף הוחתם דריק באיירס על חוזה לחודש, ושוחרר אחרי שלא הרשים. רומרו אוסבי הגיע במקומו לחודש וחצי, בדיוק בריצה הטובה של ראשון לציון, אך הוא לא התאים לעמדה שדרוקר רצה, ועל אף החיבור הטוב שלו לשחקנים האחרים, הוחלט לשחררו. בסופו של דבר הגיע פאלמר עד לסיום העונה מהפועל אילת. אחרי שנתיים טובות בדרום, ופתיחת עונה לא משכנעת בסגנית האלופה, בראשון היו בטוחים שפאלמר ייתן להם את העומק הדרוש. בינתיים זה ממש לא קורה עם 5.5 נקודות ו-3.5 ריבאונדים ב-16 דקות למשחק בליגה ו-4 נקודות ו-4.2 ריבאונדים למשחק באירופה ב-21.7 דקות.
בצוות המקצועי רוצים למצוא לפאלמר מחליף אחרי שהתאיישו ממנו, אבל בהנהלה, ופרי עצמו, מתנגדים נחרצות, "אני שמח שיש רצון מהצוות המקצועי להחליף שחקן, אבל הוא לא מביא את הכסף. ביום שהצוות המקצועי יביא את הכסף הוא יוכל להחליף כמה שחקנים שהוא רוצה. כשהבאנו את פאלמר, היו כמה גורמים בתוך המועדון שחשבו שאנחנו צריכים להביא חיזוק בעמדת הגבוה, ושאלנו את הצוות המקצועי חמש פעמים אם אתם בטוחים שזה השחקן, והם חמש פעמים אמרו שכן זה השחקן. המועדון, או יותר נכון הנהלת המועדון, מצפה שהצוות המקצועי יפיק מפאלמר את מה שהוא חשב שהוא יוכל לתת, ולא ביד קלה לוותר על פאלמר ולהחליף אותו".
"אני אומר חד משמעית", ממשיך פרי. "כמו שנראה היום, למועדון אין את היכולת הכלכלית להכנס להרתפקאות כספיות ולהחליף עוד שחקן. אנחנו מצפים מהצוות המקצועי שעמד על כך שפאלמר יבוא, אם את השחקנים הקודמים הבאנו על חוזה לחודש, אז הוא בא עם חוזה עד תום העונה, ומי שבחר אותו ועמד על כך צריך לחיות עם זה. אנשים שמקבלים החלטות צריכים לדעת להתמודד איתם".
הפורוורד של אילת לא היה השחקן הראשון שעמד במחלוקת בין הצוות המקצועי בראשות דרוקר להנהלה. לפני כחודש וחצי התאמן בקבוצה הגארד האמריקאי גארי האריס, חברו של פאלמר, ששמר על כושר עם השחקנים. בדיוק בזמן הזה נפצע אבי בן שימול ועבר ניתוח ארתוסקופיה. דרוקר ביקש להחתים את האריס לחודש, רק לתקופת המשחקים באירופה, הכל היה כבר סגור, אלא שפרי ביטל את ההחתמה ברגע האחרון, "הרצון של הצוות המקצועי בתקופה של אבי בן שימול היה פצוע היה להביא עוד רכז, והפיתרון היה הרכז הזר האריס, ישבנו ומכיוון שאנחנו אמונים גם על הנושא הכספי של המועדון, החלטנו לקחת את הסיכון ולסמוך על הצוות הקיים שלנו. העובדה היא שהקבוצה הצליחה לעבור שלב, כשאבי היה פצוע ומארק היה לבד. הוא היה צריך להיות כאן רק לתקופה של אירופה, אנחנו לא היינו משחקים עם חמישה זרים. יש לנו ארבעה זרים כל הזמן, את הכסף שחסכנו טוב למועדון, וטוב שישאר אם נצטרך לדברים אחרים בצד", אומר היושב ראש.
כשהיא עומדת על סף הגעה לרבע גמר מפעל אירופי, במכבי ראשון לציון יש הרגשה של פספוס מהעונה. אם היא לא תזכה במפעל, היא תיכנס לתהומות השכחה בדיוק כמו העונות הנהדרות של שולונוקי מהונגריה ורובינארי מרומניה שהגיעו לפיינל פור היורוצ'אלנג', המפעל הקודם של פיב"א, ולא זכו. המתח שיש בעיר היין יוביל ככל הנראה לפרידה משרון דרוקר, שצפוי להתקדם ולחזור לאירופה בעונה הבאה, כשההצלחה עם ראשון לציון במסגרת היורופקאפ החזירה אותו למרכז הבמה, עד כדי דחיית הצעה סגורה לחתום בנבחרת בולגריה.
"מכבי ראשון סומנה לפני חודשיים כקבוצה שיכולה להתמודד על כל אחד משלוש התארים האפשריים - גם הליגה, גם הגביע וגם באירופה. לצערי הרב אחד מהשלושה כבר ירד, גביע המדינה, אני מאוד מקווה שהקבוצה והמועדון ימצאו את הדרך עדיין להשאר בשני האתגרים הבאים ולהצליח בהם", מסכם היושב ראש הותיק, "מצוות השחקנים שיש לנו אנחנו יכולים להפיק הרבה יותר ועובדה שעשינו את זה בסיבוב הראשון. אפשר להסתכל על הצוות בסיבוב הראשון ואפשר בצוות השני, אם הפקנו מהצוות של השחקנים כל כך הרבה, אז אפשר לחשוב ולנסות להוציא יותר מהסגל הזה, ולטעמנו אפשר להוציא הרבה יותר".