ראשון בליגת העל: מכבי תל אביב יורדת לאילת

משחקי המחזור ה-21 בליגת העל יימשכו מחר (ראשון) עם שני משחקים נוספים. במוקד משחקי המחזור יעמוד שחזור חצי גמר הפלייאוף ההיסטורי מאשתקד בו תארח הפועל אילת את מכבי תל אביב החסרה (69:96 למכבי תל אביב ביד אליהו בסיבוב הראשון). עירוני נהריה תנסה להמשיך העונה הנהדרת שלה כשתארח בביתה את עירוני נס ציונה בהופעת הפרידה של דיימון סימפסון (77:87 לנס ציונה בביתה בסיבוב הראשון).

הפועל אילת הגיעה למשחק הליגה נגד הפועל חולון בשבוע שעבר בידיעה שניצחון ביתי על האחרונה בטבלה יקרב אותם אל המקום השישי בטבלה, והקבוצה של עודד קטש תוכל לשים מאחוריה את פתיחת העונה הנוראית. אלא שאילת התפרקה במחצית השנייה, אפשרה לחולון להפוך את המשחק ולצאת עם ניצחון מהמגרש שהיה נחשב עד העונה לאחד הביתיים בליגה. באילת מקווים מאוד להפתיע את הקבוצה עליה גברו בחצי גמר הפלייאוף אשתקד, והצוות המקצועי אמור לקבל בחזרה את לקווינטון רוס שחוזר ממתיחה ברצועה. מי שהחל להראות ניצוצות של יכולת הוא דיאנדרה קיין עם 13.5 נקודות ו-7 ריבאונדים בממוצע למשחק בשני המחזורים האחרונים.

זה לקח קצת זמן, אבל לקראת סוף פברואר נראה כי מכבי תל אביב חזרה להיות אחת הקבוצות היותר טובות בליגת העל. הקבוצה של ז'אן טבק, עם סגל חסר מאוד, הצליחה לזכות לפני כשבוע וחצי בגביע המדינה אחרי ניצחונות יפים על נס ציונה ואשדוד, וגיבתה את הזכייה עם ניצחון חשוב ונקמה על עירוני נהריה ביד אליהו בשבוע שעבר. עם זאת, הצהובים יודעים שמה שהם עושים עכשיו לא יהיה משמעותי אם לא יצליחו לזכות באליפות בסיום העונה, ובימים אלה מנסה המאמן הקרואטי להרגיל את הקבוצה לדבר אליו לא היו רגילים בשלב כל מוקדם - משחק אחד בשבוע. דווין סמית' ובריאן רנדל הפצועים ימשיכו להעדר, ואליהם יצטרף מחוץ לסגל גם אלייז'ה מילסאפ, כשאת מקומו תופס דראגן בנדר.

הריצה הנהדרת של הקבוצה של אריק אלפסי נעצרה בשבוע שעבר עם הפסד החוץ הצפוי למכבי תל אביב. עם זאת, הקבוצה מעין שרה גרפה לא מעט מחמאות על צורת המשחק שלה והעובדה שהחזיקו מעמד במשך כמעט שלושה רבעים מול אחת הקבוצות הטובות בליגה. בנהריה רוצים מאוד להמשיך במומנטום, ויודעים שהקבוצה ממול מגיעה עם הרבה מאוד לחץ ובידיעה שהפסד יסבך אותם במאבקי התחתית. בהנהלת הקבוצה, שרצתה בתחילת העונה רק להשאר בליגה, יודעים שעם מספר ניצחונות ריאלי עד לסיום העונה הם יכנסו לרבע גמר הפלייאוף ואפילו יכולים להכנס לפיינל פור, מה שיכניס את נהריה בסוף העונה לאירופה. מי שנמצא בכושר נהדר הוא קמרון קלארק שרשם 25.8 נקודות מדד בממוצע בששת המחזורים האחרונים.

10 נקודות הפרש לקראת סיום המשחק, ו-5 נקודות, 5 שניות לסיום, לא הספיקו לעירוני נס ציונה ביום שני נגד מכבי חיפה, והכתומים הפסידו לקבוצת הצמרת לאחר שתי הארכות. בנס ציונה יצאו מתוסכלים גם מכמות הטעויות שביצעה הקבוצה אך גם מהעובדה שהיה זה המשחק הטוב ביותר של הכתומים מזה תקופה ארוכה. מי שיערוך את הופעת הפרידה שלו מהמועדון הוא דיימון סימפסון, שעל אף העובדה שלא מצא קבוצה אחרת, בחר לנצל את אופציית היציאה מחוזהו ויחזור לארצות הברית. בקבוצה מקווים כי ביחד עם סימפסון יוכלו לרשום ניצחון חשוב למאבקי ההשרדות. טל דן, שחזר בשבוע שעבר מהעדרות ממושכת, ימשיך לקבל דקות משחק מעופר ברקוביץ'.