ה-NBA נמצאת בעיצומו של סוף שבוע האולסטאר, שלושה ימים שהשנה מטרתם המרכזית היא לעצבן ישראלים. מה שבעבר היה חגיגה גדולה והזדמנות נדירה עבור אוהדים בכל העולם לראות את הכוכבים הגדולים ביותר ביחד הפך לפחות ופחות רלוונטי עם השנים. בתקופה בה כל משחק משודר, האוהדים כבר לא ממש מתעניינים במשחקי ראווה נטולי תחרותיות בהם לוקחים חלק השחקנים שהם יכולים לראות במשחקים תחרותיים מההווה ומהעבר מתי שמתחשק להם. ההטבעות המרהיבות של זאק לאבין הן לא אירוע שצריך לקום עבורו באמצע הלילה כשבבוקר ניתן לראות את התקציר שלהן או קליפ עם ההטבעות הגדולות של וינס קרטר. תחרות שלשות בין סטף קרי לקליי תומפסון? יש 82 כאלה במהלך העונה.
כל שנה אני כותב על כך, וכל שנה המגמה רק מתחזקת: הדבר היחיד שחשוב באולסטאר זה עצם ההשתתפות בו. מדובר בסמל סטטוס משמעותי. עיקר החשיבות היא בהופעה במשחק הראשי, הופעה שמספקת למשתתף תו תקן של 'אולסטאר'. קריירה של שחקן מוערכת באופן שונה אם הוא השיג את תו התקן הזה, זוכרים אותו אחרת. ההבדל בין להיות מוכר כל חייך כ-"אולסטאר לשעבר" לבין כ-"שחקן NBA לשעבר" הוא עצום. אך גם השתתפות בחלק מסוף השבוע נחשבת להישג שמעיד על הסטטוס של שחקן בליגה, לכן האכזבה על כך שעומרי כספי לא נבחר לתחרות השלשות, בחירה שאין בה קריטריונים ברורים.
בדרך כלל אני משתמש בהקדמה הזאת לפני התייחסות לשחקנים שהיו צריכים להיבחר ובמקום מי הם היו צריכים להיכנס. אך השנה הסוגיה הזאת הפכה לעקרונית יותר. העובדה שאת החמישיות בוחר הקהל הרחב יצרה השנה כל מיני הצבעות חריגות. זה קורה כל שנה, אך הפעם זה היה קיצוני. אולי מספיק קיצוני כדי לשכנע את הליגה להתחיל לחשוב מחדש על שיטת ההצבעה.
לפני הכניסה לפרטים, יש טעם לדון בסוגיה העקרונית. בחירת הקהל הופכת את חמישיות האולסטאר לבחירות המבוססות על פופולאריות לא פחות מאשר על שיקולים מקצועיים. ניתן להביא שני נימוקים מרכזיים בעד השימוש בבחירות המבוססות על פופולאריות. הראשון הוא שמשחק האולסטאר הוא בידור טהור וצריך לתת לקהל לבחור את מי שהוא הכי רוצה לראות. זה הנימוק ששתי הפסקאות הראשונות מתנגדות אליו בעזרת הטענה שכיום החשיבות באולסטאר היא רק בעצם ההופעה בו.
הנימוק השני רחב יותר: ה-NBA היא מוצר בידורי לכל דבר, המידה בה שחקן מצליח להגיע לקהלים רחבים צריכה להיות חלק מהאופן בו הוא מוערך. שחקנים שמוכרים חולצות, שמככבים בקליפים ביוטיוב, שיוצרים דיונים סוערים בפורומים אלה שחקנים חשובים יותר לליגה ולקבוצות שלהם. הליגה חיזקה את הנקודה הזאת כשהפכה את הבחירה לחמישיית האולסטאר (לפחות פעמיים) כאחד מהקריטריונים שמפעילים את 'חוק דרק רוז' חוק המאפשר לסופרסטארים צעירים לקבל העלאה גבוהה יותר ביחס לחוזי מקסימום סטנדרטיים לאחר סיום חוזה הרוקי שלהם. הקריטריונים האחרים הם לפחות שתי בחירות לחמישיות העונה או זכייה אחת ב-MVP, שניהם נבחרים על ידי אנשי מקצוע. מספיק לעמוד בקריטריון אחד כדי לקבל את ההעלאה, מה שאומר שההגדרה של סופרסטאר, שיש בצידה תגמול כספי, מתאימה גם למי שפופולארי בקרב הקהל הרחב, לא רק מי שיש לו הישגים מקצועיים.
הבעיה היא שהמניעים לפופולאריות יכולים להיות מאוד לא ענייניים. רבים מהישראלים שהצביעו לעומרי כספי עשו זאת כי עבורם הוא באמת השחקן הפופולארי בליגה, הוא הכי מעניין אותם. אך כאשר נוצר קמפיין לאומי נכנסים שיקולים בעייתיים יותר. קמפיין רחב הרבה יותר התרחש בגאורגיה, מדינה עם פחות תושבים מישראל, שכמעט הכניסה את זאזא פאצ'וליה לחמישיית המערב על חשבון קאווי לאונרד. היו חסרים לפאצ'וליה 14 אלף קולות כדי לעקוף את המועמד ל-MVP מסן אנטוניו. כמובן, קיים כבר תקדים יאו מינג שנבחר כל שנה ללא קשר ליכולת שלו. מה יקרה אם מדינות יותר גדולות מגאורגיה יחליטו להתגייס? או אם יגיעו לליגה שחקנים מסין והודו? לא רק שגארדים זניחים ממדינות מגויסות יוכלו להשאיר את סטף קרי מחוץ לחמישייה, הם גם יוכלו לקבל חוזה יותר גדול מאנתוני דיוויס בזכות הפופולאריות שלהם.
השנה לא היו שחקנים ממדינות מגויסות שקיבלו יותר קולות מקרי, אבל שחקן אחד כן גייס יותר קולות ממנו: קובי בריאנט. זו כבר סוגיה מורכבת יותר. גם מעריציו המושבעים ביותר של קובי לא יטענו שהשנה הוא טוב וחשוב יותר לקבוצה שלו מסטף, אלא שההצבעה עבורו הייתה כדי לתת לו הופעה אחרונה באולסטאר לפני הפרישה. בכל מדד מקצועי שמתייחס לשנה הזו בלבד, לקובי לא היה אמור להיות מקום במשחק הזה.
האם הבחירה הנוסטלגית לגיטימית? אין הרי ספק שקובי הוא אחד השחקנים הפופולאריים והמעניינים בתולדות ה-NBA, אין ספק שמגיע לו הרבה מאוד כבוד. אך האם הוא זקוק גם לכבוד הזה? מבחינת הרזומה שלו לא באמת חשוב אם הוא השתתף באולסטאר 17 או 18 פעמים, את הכוכבים שסביבו הוא פוגש במהלך העונה יותר מפעם אחת. היה יכול להיות מסקרן לראות אותו עם גרג פופוביץ' אם זה לא היה קורה כבר לפני שבוע, היה יכול להיות מרגש לראות אותו משחק מול לברון ג'יימס אם הם לא היו נפגשים למשחק מעט יותר תחרותי רק לפני שלושה ימים (ויהיה עוד אחד בהמשך).
יהיו רגעים מרגשים באולסטאר האחרון של קובי, אבל כאלה יש כמעט בכל משחק של הלייקרס השנה. עם כל הכבוד לכוכבים שאולי יעשו הצגה משכנעת מהרגיל של מאמץ עבורו, הרבה יותר מרגש לראות את התגובה של הקהל של בוסטון לפרידה ממנו ואת טפיחת ההערכה שנתן לדירק נוביצקי שקלע סל ניצחון מול הלייקרס. אלה היו רגעים אמיתיים במשחקים אמיתיים.
בדומה למצב עם המדינות המגויסות, גם הבחירה בקובי לא עומדת בצו הקטגורי. תארו לכם שפרט אליו גם טים דאנקן, קווין גארנט, דירק נוביצקי ומאנו ג'ינובילי היו מודיעים בחודשים האחרונים שזו העונה האחרונה שלהם? כל אחד מהם הוא אגדה שראויה להופעת פרישה באולסטאר. האם היינו אמורים לשעבד את כל חמישיית המערב לכך? זו לא בהכרח שאלה מופרכת, יכול להיות שבעקבות מסע הפרישה המרגש של קובי יותר ויותר שחקנים גדולים יבחרו להודיע על פרישה בשלב מוקדם בעונה כדי שתהיה להם שנת פרישה מהסוג הזה.
אם קובי לא היה נבחר, אני מניח שמי שהיה תופס את המקום ה-12 במערב הוא דמיאן לילארד, השחקן הראוי ביותר שנותר בחוץ. במקרה מדובר בשחקן שהספיק להופיע כבר בשני משחקי אולסטאר. אך באותה מידה זה יכול היה להיות שחקן שמעולם לא השתתף במשחק, שזו ההזדמנות הראשונה ואולי היחידה שלו לזכות בתו התקן של אולסטאר. יש גם מועמדים פוטנציאליים כאלה, למשל גורדון הייוורד. האם היה ראוי לגזול משחקן כזה את ההזדמנות הזו רק בשביל לספק תחנה נוספת למסע הפרישה של קובי? לדעתי לא.
מבט על המזרח מגלה שלא צריך לפרוש כדי להיבחר לחמישייה ללא סיבה מקצועית. דווין וויד וכרמלו אנתוני יפתחו בחמישיית המזרח, לאחר שהשאירו מאחור שחקנים כמו ג'ימי באטלר (שיחמיץ את המשחק בגלל פציעה) ואנדרה דראמונד. גם כאן הנפגעים הגדולים יותר הם אלה שלא נכנסו בכלל ואולי הייתה להם הזדמנות חד פעמית, למשל קמבה ווקר שנמצא בעיצומה של עונת שיא.
אולי הגיע הזמן להתייחס לאולסטאר כשייך קודם כל לשחקנים כמו ווקר והייוורד, לאלה שנמצאים על הגבול של העלאה בדרגה. הנוכחות שלהם תהיה מרגשת יותר מזו של השמות הקבועים שחלקם לא מצדיקים זאת השנה. ואם עוד כמה מדינות יתגייסו עבור השחקנים שלהן ועוד כמה וותיקים יודיעו על פרישה בשלב מוקדם, יכול להיות שבעתיד הקרוב גם לסופרסטארים הגדולים ביותר של ההווה לא יהיה מקום בחמישייה. אולי זה מה שצריך כדי שמישהו בליגה יחליט שהגיע הזמן לעדכן את החוקים.