"בהפועל ירושלים דצמבר תמיד יהיה חודש קשה, כי נגמר הסיבוב הראשון באירופה ואם אתה לא עובר אותו, אז נכנסים למשבר. צריך לדעת לעבור אותו. תמיד יש טעויות, מי שלא עושה, לא טועה". את הציטוט הזה ניפק דני פרנקו במסיבת עיתונאים שנמשכה לתוך הלילה אחרי הניצחון הגדול על הפועל תל אביב בדרייב אין ב-28 בנובמבר העונה. אחר כל הוא נזכר במה שארע פחות או יותר באותה נקודה בעונה שעברה. חודש דצמבר ההוא היה הגרוע ביותר של האדומים - הם ניצחו בתחילתו את פרטיזן בלגרד, אך במהלכו הפסידו להפועל אילת, עירוני נהריה, מכבי חיפה, הפועל חולון, פלוישט הרומנית וריטאס וילנה, כשרק ניצחונות בגביע על רמת השרון וראשון לציון מצילים את המאמן.
את דצמבר 2015, או לפחות את רובו, עברה הפועל ירושלים בצורה מעוררת כבוד. היא רשמה בו שלושה ניצחונות באירופה על גלאטסראיי, א.א.ק אתונה וקרסני וולגוגרד והעפילה לשלב הבתים השני באירופה, ניצחה בליגה את מכבי חיפה בחוץ, קרית גת ובני הרצליה והייתה במומנטום מצוין. אלא שאז, ללא פציעות כמו בשנה שקדמה לכך, וללא התראה מוקדמת הגיעו שני הפסדים. הראשון, למכבי אשדוד בחוץ, היה פחות משמעותי, אלא שהשני, נגד מכבי חיפה בבית בשמינית גמר גביע המדינה, היה סימן לבאות. בסוף ינואר מוצאת את עצמה הפועל ירושלים במצב גרוע בהרבה מזה שאחרי המשבר של השנה שעברה. בזמנו הם היו מחוץ לאירופה, אך אחרי זכייה בגביע ווינר ועם כרטיס לחצי גמר גביע המדינה. הפעם הם בלי אירופה, בלי תואר השנה ועם הדחה מוקדמת מהגביע. בלוג המחזור מנתח מה לא עובד בירושלים ובודק מה הצעדים הבאים של המועדון.
רק תואר אחד נותר עוד על השולחן בשביל הפועל ירושלים. בכל מקרה, האדומים יסיימו את העונה הזאת עם פחות תארים ביחס לעונה שעברה. "אין ספק שמה קרה בגביע זאת מכה שלא לקחנו בחשבון", מספר מקורב להנהלת האדומים. "ההדחה מאירופה הייתה באוויר כבר חודשיים, וידענו שברגע שעוברים סיבוב, אז הבית הבא הוא כבר קשה מאוד. נכון שמפה ועד להיראות כמו שנראינו נגד שטרסבורג ברביעי וגראן קנאריה לפני כן הדרך ארוכה, אבל עצם ההדחה מאירופה היא לא הפתעה. תוסיף להדחה הזאת את ההפסד למכבי חיפה בגביע, וההפסד האחרון בליגה, ואתה מקבל חוסר שקט".
אם לא תהיה הפתעה גדולה, דני פרנקו יסיים את העונה כמאמן הפועל ירושלים. זה לא שבהנהלה מרוצים יותר מדי מהמצב, אבל שילוב של כמה דברים השאיר אותו בתפקיד: הזכייה באליפות מהעונה שעברה במהלכה יצא ממשבר גדול מאוד, האפשרות להחתים זר נוסף ולבסוף העובדה שאין כרגע מועמד מספיק בכיר שיחליפו. יחד עם זאת, בירושלים לא שקט. חלק מהקהל כבר הביע תסכול מהיכולת, אבל בירושלים, למרות המנהג להקשיב לרחש הקהל, לא יפטרו את פרנקו רק בגלל הלחץ מהיציעים. רק קטסטרופה של ממש כמו איבוד ראשות הטבלה עשוי לגרום לשינוי בסיטואציה זו. "כשבאתי לפה שנה שעברה זה היה מקום עם שם של בית קברות למאמנים, ועכשיו אומרים שאני עובד במקום הרבה יותר טוב. יש לי כל מה שמאמן כדורסל צריך כדי לעבוד בשקט", אמר פרנקו באותה מסיבת עיתונאים בסוף נובמבר, בדברים שנראים מעט סוריאליסטים כעת.
לא מעט אנשים באו בטענות לאנשי ירושלים שלא צירפו בזמן סנטר ליורוקאפ, מה שאולי היה מייצב את הקבוצה, אך בפועל האופציה האמיתית היחידה שעמדה על הפרק היא החזרתו של יינסי גייטס, שבירושלים חשבו כי הוא לא מתאים ואישרו לו לעבור לבון הגרמנית, שם פתח את הקדנציה שלו בצורה נפלאה. השחקן שהאדומים באמת רצו הוא האקס דיון תומפסון, אך הסכום אותו היו צריכים לשלם כדי להוציא אותו מהחוזה בבאיירן מינכן, בתוספת החוזה שלו, היו מייקרים את העסקה לכ-600 אלף דולר, מעל 100 אלף דולר לחודש, סכום שהאדומים לא היו מוכנים להוציא. שאר השחקנים שהיו בשוק לא היו מספיק טובים, כפי שאפשר לראות במקרה של ההחתמות של מכבי תל אביב.
ובתקופה האחרונה, ממש בימים האחרונים, החלה חרושת שמועות על כך שירושלים רוצה לצרף גארד נוסף לסגל. "בגדול היה יותר הגיוני לעשות את זה בתחילת העונה או כל עוד שמשחקים באירופה", אומר מאמן בליגת העל, "לירושלים יש כיום ארבעה גארדים שחולקים בעמדות 1-2, מתוכם רכז אמיתי אחד - אי ג'יי רולנד. בר טימור ויותם הלפרין יכולים לשחק בעמדה מספר 1, אבל יותר מתאימים לעמדה 2 ומאט ג'נינג הוא 2 לכיוון ה-3. אז להוסיף עוד גארד עם יכולות ניהול משחק לצד רולנד זה לא תלוש מהמציאות, אבל רק אם אתה משחק שני משחקים בשבוע. אם יביאו עכשיו עוד גארד זה אומר שארבעה וחצי שחקנים יתחרו על 80 דקות בשבוע. זה לא בריא לקבוצה בסיטואציה כזאת". מי שעשוי לעזוב הוא רפי מנקו, שמשחק רק במשחקים קלים על הנייר. בשחקן מעוניינת מאוד הפועל תל אביב, שאף יצרה קשר עם ירושלים על אפשרות החתמתו עוד העונה.
אלא שלמרות שמסתמן שפרנקו יקבל אשראי עד סיום העונה וינסה להוביל את הפועל ירושלים לאליפות שנייה ברציפות, כמעט כל אנשי הכדורסל בישראל, מקורביו של אורי אלון ואנשים בסביבת ירושלים מעריכים כי הוא יעזוב בתום העונה. "אליפות שנייה יכולה לשנות את המצב", מודה מקורב לאורי אלון, "אבל כרגע יש אכזבה. בלי אליפות, הסיכוי שימשיך לעונה נוספת כמעט ולא קיים". באופן טבעי שני מועמדים נחשבים לרשת את המאמן שהגיע ממכבי חיפה לבירה - ארז אדלשטיין, שאימן את ירושלים בשתי קדנציות ובעונת 2005/6 הוביל אותה להצלחה בליגה ובאירופה וגיא גודס, שנשאר מיודד מאוד עם אנשי ירושלים ומוערך על ידם. אדלשטיין נחשב מועמד בכיר לאמן את מכבי תל אביב, אך למרות זאת נראה שהוא האופציה הבולטת מבין השניים.
אלא שבניגוד לעונה שעברה, ממנה שרדו חמישה שחקנים בכירים מתוך רוטציה של תשעה, ירושלים צפויה לעבור מהפך רציני בקיץ. אורי אלון חזר ואמר כי "הישראלים הטובים ביותר בישראל משחקים בהפועל ירושלים", אלא שהמציאות הוכיחה שלא כך פני הדברים. ליאור אליהו ודיאור פישר, שמחזיקים בחוזה גם לעונה הבאה, סיפקו את הסחורה גם ביורוקאפ. שני הישראלים הבכירים האחרים - יותם הלפרין ובר טימור, לא עמדו בציפיות לפחות בזירה האירופית, בה ירושלים כל כך רצתה להצליח בה העונה.
המספרים של הלפרין 5.3 נקודות ו-1.8 אסיסטים למשחק הם הגרועים ביותר שלו באירופה בשנים האחרונות. טימור, שנראה מוכן לקפיצת מדרגה, רשם 4.6 נקודות, 1.1 אסיסטים ו-1.3 מדד למשחק ב-17:02 דקות לערב, לעומת 4 נקודות, 0.6 אסיסטים ו-3.8 מדד אשתקד.
להלפרין אין חוזה לעונה הבאה בירושלים. הוא השלים הקיץ שלוש שנים מהיום שחתם בקבוצה על חוזה תלת שנתי. טימור מצד שני מחזיק באופציה לעונה נוספת בבירה, כשאם ירצה לעזוב לאירופה, הוא יצטרך לשלם פיצוי לאדומים, שגם מחזיקים באופציית השוואה לכל הצעה. ההערכות הן שאחרי החתימה של גל מקל במכבי תל אביב, שהייתה מאוד מעוניינת בעבר בטימור, הדלת שלו לצהובים סגורה כעת ואם יבחר לעזוב, זה יהיה רק לאירופה, שם עבר התנסות לא חיובית באלבה ברלין. "הסיכוי שטימור ירצה להישאר בקבוצה שיש לפניו ישראלי בכיר כמו הלפרין לא גבוה", אומר מאמן בליגת העל, "כל הזמן שומעים על אפשרות שיעזוב בקיץ. לא מאמין ששניהם יישארו ביחד".
בגזרת הישראלים מחזיק ג'ייק כהן, שרושם עונה סבירה באריס סלוניקי, בחוזה לעונה הבאה בירושלים ובסבירות גבוהה יחזור לקבוצה. בירושלים ישאפו לצרף את הישראלים הטובים ביותר, כפי שהבעלים שלהם כבר אמר, שמלבד שון דאוסון שמחזיק בחוזה בראשון לציון, שם נוסף שבא בחשבון הוא אלכס טיוס, אם יסכים לחזור לישראל. שאר הישראלים, כולל עוז בלייזר שיושב על המשבצת של ליאור אליהו, לא נמצאים כעת על הכוונת. "אין איזה שם מלבד דאוסון שממש יכול לשדרג את הקבוצה בעונה הבאה", מסכימים בירושלים.
בגזרת הזרים השאלה העיקרית, והמפתיעה יחסית לתחילת העונה, היא שאלת דונטה סמית'. לכוכב האדומים ולאי ג'יי רולנד יש אופציה לעונה נוספת בחוזיהם, שבניגוד לגארד המצטיין שימשיך בבירה, סביב סמית' קיימים לא מעט ספקנים, שמתעסקים בעיקר עם שכרו של דונטה, לעומת התרומה שלו למועדון. המספרים של סמית' מצוינים העונה, אלא שמלבד המשחקים הנהדרים נגד מכבי תל אביב העונה, המספרים של סמית' במשחקי המאני טיים עומדים על 11.4 נקודות למשחק. בשלב השני ביורוקאפ הוא פתח נהדר נגד סראטוב, ורשם שלושה משחקים חלשים מאוד נגד גראן קנאריה ושטרסבורג.
"בסכום שדונטה מקבל בעונה הבאה (על פי ההערכות למעלה מ-700 אלף דולרים אם ירושלים תממש את האופציה, א.ש) אין ספק שאפשר להביא שחקן שגם עשה משהו במסגרת אירופאית עם הקבוצות שלו", אומר מאמן בליגת העל. ואכן, העובדה שלא הוביל את האדומים לתואר מול מכבי תל אביב עד היום וההדחות באירופה יעמדו לסמית' כשיבואו לקבל החלטה לגבי העתיד שלו. העובדה שפרנקו, המאמן שכל כך מחזיק ממנו ומסתדר איתו, לא ימשיך בסבירות גבוהה, גם אמורה לסלול את הדרך החוצה. "אם דונטה יוביל את ירושלים לאליפות אני בטוח שיחשבו פעם נוספת, אבל בירושלים מכוונים גבוה באירופה, והוא לא הוביל אותם לשם", מסכם מאמן בליגת העל, "כרגע זה נראה טבעי שהם ייפרדו בסוף העונה".