ראשון בליגת העל: בכורה למילסאפ בצהוב נגד ראשון לציון

משחקי המחזור ה-18 בליגת העל יימשכו מחר (ראשון) עם שני משחקים מרכזיים. בקרב צמרת מרתק תארח מכבי תל אביב, השנייה בטבלה, עם אלייז'ה מילסאפ בהופעת בכורה, את מכבי ראשון לציון שהעפילה לשמינית גמר היורופקאפ השבוע (75:78 למכבי תל אביב בבית מכבי בסיבוב הראשון). הפועל ירושלים, אחרי ההדחה מהיורוקאפ, תנסה להתגבר על התקופה הלא טובה שלה, כשתארח את החמישית בטבלה, עירוני נהריה (67:72 לנהריה בעין שרה בסיבוב הראשון).

בליגת העל מכבי תל אביב הצליחה לקטוע את רצף ההפסדים שלה בשבוע שעבר עם ניצחון משכנע על עירוני נס ציונה, אבל החבורה של ז'אן טבק רחוקה מלהרשים באירופה, כשרשמה הפסד כפול מול קאזאן ביורוקאפ, ובעוד שבועיים תגיע לקרב ישיר על העלייה לשלב הבתים השני. בקבוצה צירפו בשבוע החולף את אלייז'ה מילסאפ שחתם עד לסיום העונה וסדריק סימונס, שלא נרשם בינתיים לליגה. סימונס ייבחן בשני משחקי היורוקאפ הבאים נגד אולימפיה לובליאנה בחוץ וני'זני נובגורוד בבית, כשלאחר מכן תתקבל לגביו החלטה. לקראת המשחק נגד ראשון לציון, שמתחה את הצהובים בסיבוב הראשון, ירשום מילסאפ את הופעת הבכורה שלו, כשמי שלא נרשמו למשחק הם בריאן רנדל, דראגן בנדר ויוגב אוחיון, כשגל מקל ימשיך לקבל את המושכות.

מכבי ראשון לציון אמנם הפסידה ביום רביעי האחרון בוילרבאן, אך בזכות שלושת הניצחונות הקודמים שלה בשלב הבתים השני ביורופקאפ, עלתה הקבוצה של שרון דרוקר לשמינית הגמר וברביעי הקרוב תשחק בפינלנד מול קטאייה יוהנסו על המקום הראשון. בקבוצה יודעים שכעת, אחרי שהשיגו את הכרטיס לשלב הבא הם יחזרו להתמקד בליגה ובחצי גמר הגביע שייערך בעוד שבועיים, כשהגארד אבי בן שימול, שנפצע לפני כחודש ולא שיחק ברבע גמר הגביע, עשוי לחזור ולקבל דקות ביד אליהו. מי שנמצא במומנטום נהדר הוא הפורוורד הקפיצי כריס רייט עם 17.3 נקודות ו-8.6 ריבאונדים בשלושת המשחקים האחרונים. בהעדרו של רנדל, שלא שיחק נגד ראשון לציון גם בסיבוב הקודם, ינסה רייט לפרוח ביד אליהו ואולי להוביל את ראשון לציון לסנסציה.

האדומים מגיעים למשחק לאחר ההדחה המאכזבת בסיבוב השני של היורוקאפ, אחרי ארבעה משחקים בלבד מתוך שישה, ובידיעה שהתואר היחיד שנותר להם להאבק עליו הוא האליפות. אחרי שלושה הפסדים רצופים בכל המסגרות בירושלים ירצו לנקום בנהריה, שניצלה הרכב חסר מאוד של האדומים בסיבוב הקודם כדי להנחיל להם הפסד מפתיע מאוד. דונטה סמית', שהיה בעיצומה של תקופה טובה, נקלע במשחקים האחרונים לסוג של מרה שחורה עם 8.6 נקודות ו-4.3 איבודים למשחק, כשבהפסד למכבי חיפה בשבוע שעבר הוא השווה את שיא העונה של הליגה עם לא פחות מתשעה איבודים. ועם זאת, בירושלים יודעים שהם עדיין במקום הראשון בטבלה, מקום שנותן יתרון גם בתום הסיבוב השני וגם בסיבוב השלישי, ואסור להם לשמוט משחקים נוספים בתקופה הקרובה.

בדיוק כמו בסיבוב הראשון, עירוני נהריה מגיעה למשחק במומנטום מצוין, ובידיעה שניצחון עשוי להעלות אותה למקום הרביעי בטבלה. הקבוצה של אריק אלפסי שוברת את השיאים של עצמה בשבועות האחרונים, כשאחרי הניצחון הגדול על הפועל אילת לפני פגרת הגביע הגיע המשחק הנהדר נגד בני הרצליה והוכיח שנהריה היא לא אפיזודה חולפת בעונה הזאת. מעל כולם בנהריה נמצא ריצ'רד האוול, אולי הסנטר הדומיננטי ביותר בליגה כיום, שאמנם רשם רק 8 ריבאונדים נגד בני הרצליה אבל התכבד בשיא עונה של 27 נקודות באחוזים נפלאים מהשדה. בנהריה יודעים שאם האוול ימשיך ביכולת הדומיננטית שלו מול הקו הקדמי הרך של ירושלים, הם יכולים לרשום ניצחון כפול על האדומים. גילברט בראון, שלא התלבש בשבוע שעבר, יחזור לסגל על חשבונו של כריס אוואנס שאכזב נגד הרצליה. עמית ביר-כץ הפצוע ימשיך להעדר.