לפני חודשיים התחוללה סערה בכדורסל המקסיקני. פיב"א, כנציגת הועד האולימפי הבינלאומי, החליטה להשעות את הנבחרת הירוקה מהטורניר הקדם אולימפי, בשל טענות להתערבות של הגוף המפקח על הספורט במדינה בנעשה באיגוד, לאחר שזה הואשם בשחיתות ובבזבוז כספי ציבור. כעבור שבועיים הודיעה פיב"א על ביטול ההשעייה, אבל הסערה סביב כוכב הנבחרת - גוסטבו איון - סירבה לדעוך.
"מקבלי ההחלטות בפיב"א הם דינוזאורים, הם רצו לקבוע מי שולט בכדורסל במדינה שלי", הכריז הכוכב הגדול של הכדורסל המקסיקני, והגדיל עוד יותר את הפופולריות העצומה שלו במולדתו. אחרי זכייתה של ריאל מדריד שלו ביורוליג הוא נבחר לאחד מחמשת אנשי הספורט של השנה במקסיקו, ורק לאחרונה האריכה רשת סקיי מקסיקו את הסכם השידורים שלה עם הליגה הספרדית עד 2022, הרבה בזכות הסנטר בן ה-30, שהפך לאליל גם בקרב אוהדי הבלאנקוס, קבוצה שנשלטה לאורך שנים על ידי גארדים.
איון לא הלך במסלול הצפוי של הכדורסלנים במקסיקו שבגיל צעיר עוברים לארצות הברית כדי לשחק בקולג'ים, ובחר לשחק דווקא בליגת המכללות המקומית, שם נבחר לשחקן המצטיין של טורניר המכללות המקסיקני בשנת 2006, וההצלחה הזאת הובילה את סן חוזה סטייט להציע לו מלגה לשנה אחת. איון לקח את ההצעה, אך רגע לפני כן חתם במפתיע בהלקונאס צ'לאפה, הקבוצה המובילה בכדורסל המקסיקני, והפך לשחקן מקצוען, מה שמנע ממנו לשחק ב-NCAA. במשך שלוש שנים הוא התנדנד בין ליגת החורף לליגת הקיץ במקסיקו, ובשתיהן היה לאחד השחקנים הדומיננטיים. כמה קבוצות NBA גילו בו עניין, אבל הוא שוב הפתיע ובחר בפואנלברדה הספרדית, אליה הגיע בקיץ 2009. למרות שהתאמן עם הקבוצה הבוגרת, בה שיחק בין היתר טל בורשטיין, הוא הושאל לקבוצות מהליגה השלישית והשנייה ורק בעונה שלאחר מכן קיבל את הקריאה לקבוצה הראשונה.
עונת הבכורה שלו בליגה הראשונה בספרד כבר הייתה סיפור הצלחה מרשים. הוא כיכב לצד כמה משחקני פנים הטובים שהיו באירופה באותה עונה - ביסמק ביומבו, אסטבן באטיסטה וליאו מיינולדי - שסחפו את הקבוצה הצנועה למקום השביעי בליגה והדחה ברבע גמר הפלייאוף על ידי ריאל מדריד. "כבר בעונה ההיא היה אפשר לראות את האיכויות של גוסטבו", אומר לוואלה! ספורט העיתונאי הספרדי מנואל קונסטנס, "שילוב של אקטיביות לא רגילה לשחקן בגודל שלו, בתוספת עם כוח פיזי ושיתוף פעולה עם שחקני פנים אחרים הפכו אותו משחקן די אלמוני לכוכב תוך עונה אחת".
מי שעקב אחרי איון לאורך כל השנים הללו היה הסקאוט הבינלאומי של ניו אורלינס, ירון ארבל, שהעביר את שמו אל מקבלי ההחלטות של המועדון. ההורנטס דאז נאלצו לחכות עד לתום השביתה ב-NBA, כשבינתיים איון המשיך לככב בפואנלברדה. בדצמבר 2011 השביתה הסתיימה, איון חתם בניו אורלינס, שאהבה מאוד את האקטיביות שלו, ופואנלברדה קיבלה 1.5 מיליון דולר. "אנחנו נרגשים מאוד מההחתמה הזאת", אמר אז ה-GM של ההורנטס דל דמפס. "גוסטבו הוא מישהו שנמצא על הרדאר שלנו כבר זמן רב, ואנחנו מאמינים שהוא יהיה חיזוק משמעותי לסגל שלנו. הוא שחקן בינלאומי מוכח, ואנחנו מוכנים לעבוד איתו כדי שיהפוך להיות שחקן NBA".
עונת הבכורה של איון בליגה הטובה בעולם הייתה די טובה - 5.9 נקודות ו-4.9 ריבאונדים ב-20 דקות, כולל 24 משחקים בחמישייה של ניו אורלינס. בקיץ 2012 המנייה שלו הייתה כל כך בעלייה, עד שאורלנדו, שלא ידעה להעריך את ריאן אנדרסון הנהדר, הסכימה לקחת את איון בטרייד תמורתו, ושידרגה ברגע את התקפת הפליקנס. אבל מאותו הרגע קריירת ה-NBA של המקסיקני הייתה בירידה. הוא רשם חצי עונה לא טובה במדי המג'יק לפני שנשלח בטרייד מורכב למילווקי, שם מיעט לשחק ושוחרר בקיץ שלאחר מכן. אטלנטה, לפני הפיכתה לכוח במזרח, נתנה לו צ'אנס וקיבלה חצי עונה טובה, לפני שפציעות עצרו אותו על 26 משחקים באותה עונה ו-135 משחקי NBA בסך הכל.
לפני שבחר בריאל מדריד בקיץ 2014, היו בפני איון שתי הצעות גדולות נוספות. הראשונה הייתה מסן אנטוניו, שם ייעדו לו את תפקיד הגבוה הרביעי. השנייה היתה הצעה משתלמת במיוחד מבחינה כלכלית מהליגה הסינית. איון משך את החלטתו במשך זמן רב, כשברקע פורסמו דיווחים על כך שברצלונה, שהחזיקה בזכויות על הכרטיס שלו אם יחזור לספרד, תדרוש עבורו פיצוי כספי אסטרונומי. אחרי שרשם קמפיין טוב מבחינה אישית באליפות העולם, הבלאנקוס גילו כי הזכויות על איון לא שייכות יותר לבלאוגראנה, והחתימו אותו על חוזה לשנתיים בגובה 3.5 מיליון יורו. "מהיום שנחתתי בספרד, לפני יותר מחמש שנים, ידעתי שאני רוצה לשחק בריאל מדריד", אמר בעונה שעברה, "ברגע שהם פנו אליי בקיץ ידעתי שהחוויה שלי ב-NBA הסתיימה".
ההצלחה הגדולה של ריאל בעונה שעברה לא נזקפה יותר מדי לזכות איון, אלא לסרחיו יול, סרחיו רודריגס, רודי פרננדס ופליפה רייס. אלא שבמאני טיים של העונה, בחצי גמר הפיינל פור נגד פנרבחצ'ה/אולקר, איון הגיע בגדול. 18 נקודות, 7 ריבאונדים, 6 אסיסטים ומדד 30 גרמו לתקשורת בספרד להתלהב בגדול. "שחקן שמופיע ככה ברגע הנכון, זה אומר עליו הרבה מאוד", סיפר קונטסנס.
בגמר עצמו, איון רשם משחק חלש עם 2 נקודות בלבד, אבל זה לא מנע ממנו לחגוג את הזכייה, "התואר הזה היה חשוב מאוד לריאל מדריד, אבל גם לי ולקריירה שלי", סיפר החודש. "הקבוצה ניסתה לזכות בתואר במשך כמה עונות, הגיעה לשני גמרים והייתה קרובה מאוד להניף תואר".
העונה התמונה השתנתה. אולי בגלל פתיחת העונה הרעה של ריאל, אולי בגלל החלטה מערכתית. לקבוצה יש שלושה גבוהים דומיננטיים - רייס, איון וטריי תומפקינס, שמשחק בעיקר בעמדה מספר 4, ו-ווילי הרננגומז הצעיר משלים את החבורה. בסיטואציה הזאת איון פרח עם 25 דקות למשחק, והמספרים שלו קפצו בהתאם. אחרי שהבלאנקוס הגיעו עם הגב לקיר למשחק החוץ במינכן, פאבלו לאסו זנח במעט את שליטת הגארדים שלו, והלך פנימה לאיון שהגיב עם 22 נקודות ומדד של 41. "הלכנו ליתרונות הגדולים שלנו", הסביר המאמן המושמץ.
איון המשיך לבלוט גם בתחילת הטופ 16, ואף הוכתר לשחקן חודש דצמבר של היורוליג. בתבוסה במוסקבה לפני כשבועיים הוא קיבל כל כך הרבה דקות (31) עד שכמה עיתונאים במדריד פרסמו שפליפה רייס, שזכה לקצת יותר מ-10 דקות, הביע את חוסר שביעות רצונו בפני לאסו. בשבוע לאחר מכן רייס ואיון כבר התפוצצו על ז'לגיריס קובנה עם 24 ו-16 נקודות בהתאמה. "גוסטבו הוא השחקן שהיה חסר לריאל בשנים האחרונות כדי להפוך לקבוצה שמשחקת פנימה", אומר קונסטנס. "התנועתיות שלו מאפשרת לקבוצה לשחק מהר כמו שהיא אוהבת. הוא לא הגבוה המאסיבי שיושב בצבע, והוא לא לוקח זריקות מבחוץ כמו גבוהים קודמים שגרמו ליריבות לשלוט מתחת לסל. הוא השילוב המושלם לריאל".
ריאל מדריד הוגרלה לבית המוות בטופ 16, עם צסק"א מוסקבה, ברצלונה, אולימפיאקוס, חימקי מוסקבה, קוצ'ה לבוראל ויטוריה וגם באמברג וזל'גיריס אותן כבר הספיקה לנצח. בהנחה ששתי הקבוצות שנחשבות לחלשות יותר בבית הזה לא יעלו, הקבוצה של לאסו תצטרך לדעת לנצח את הגדולות, ואחרי התבוסה לצסק"א, המשחק הערב (חמישי) נגד ברצלונה מקבל משנה תוקף. "זה משחק שיש בו מעבר ליוקרה הרגילה", אמר איון לפני שבועיים, "יכול מאוד להיות שרק אחת מבין שתינו תעלה, ואנחנו רוצים להיות אלה שנהיה בשלב הבא".
בספרד מדברים על המאצ'אפ בין איון ורייס לטומיץ' וסמואלס כמכריע לא רק בהתמודדות הערב, אלא בעונה כולה. במשחק הליגה ביניהן לפני פחות מחודש, בו ניצחה ברצלונה במדריד, רשמו טומיץ' וסמואלאס 24 נקודות מול 15 בלבד של הצמד של מדריד, "השנה, בתפקיד המשמעותי שלו, כדי להפוך משחקן רוטציה נהדר לכוכב אמיתי איון יצטרך לנצח את ברצלונה ולתת הצגות במשחקים נגדה", אומר קונסטנס. "בריאל יש רעב גדול מאוד לזכות בעוד תארים, ויש לו חשיבות גדולה כדי לעשות את זה".