דודי סלע כיכב הבוקר (חמישי) באליפות אוסטרליה עם ניצחון נהדר 6:4, 3:6, 3:6, 6:7 על פרננדו ורדסקו, שהעלה אותו לסיבוב השלישי בגרנד סלאם הראשון של השנה. הטנסיאי הישראלי המדורג 87 שיחזר את הישגו מאשתקד במלבורן כשהעפיל ל-32 האחרונים בטורניר היוקרתי, אחרי תצוגת טניס מצוינת מול הספרדי המדורג 45 בעולם, שרק לפני יומיים הדהים את רפאל נדאל בסיבוב הראשון.
סלע, שהפסיד לורדסקו בשני המפגשים הקודמים ביניהם, התאושש מהפסד כואב במערכה הראשונה בעזרת יכולת הגשה משודרגת, ניצל את חוסר היציבות של הספרדי הוותיק, שהישג השיא שלו באוסטרליה היה העפלה לחצי הגמר ב-2009, הציג משחק יעיל למדי וידע מתי ללחוץ על הדוושה, הרבה בעזרת האוהדים הרבים שהיו לו ביציעים במלבורן, שחגגו עם דגלי ישראל, וניצח בתום שעתיים ו-49 דקות.
כעת מחכה סלע, שכבר הבטיח לעצמו 67 אלף דולר בזכות ההעפלה, לאנדריי קוזנצוב הרוסי (74 בעולם), שהפתיע בסיבוב השני את ז'רמי שארדי הצרפתי (31 בעולם) עם 4:6, 6:7, 6:7. הרוסי בן ה-25 כבר השווה את הישג השיא שלו בטורנירי גרנד סלאם, אחרי שהעפיל לסיבוב השלישי בווימבלדון ובאליפות ארצות הברית ב-2014, ועד השנה הוא נעצר בסיבוב השני בשתי הופעותיו במלבורן. סלע וקוזנצוב נפגשו פעם אחת בלבד בעבר, בסיבוב הראשון באליפות ארצות הברית ב-2013, אז הישראלי ניצח 6:7, 3:6, 6:7, 5:7, 4:6.
את המשחק סיים סלע עם 27 ווינרים לעומת 31 שגיאות לא מחויבות, בעוד שפרדסקו היה אגרסיבי הרבה יותר עם 56 ווינרים ולא פחות מ-63 שגיאות לא מחויבות. ורדסקו גם רשם 9 אייסים ו-7 שגיאות כפולות, בעוד שסלע הסתפק ב-5 איסיים וסיפק רק 2 שגיאות כפולות. סלע שיחק היטב במשחק הרשת עם אחוזי הצלחה של 19 מ-27, ובסך הכל ניצח ב-130 נקודות, לעומת 117 של יריבו.
מהלך המשחק
משחקון פתיחה ארוך בהגשתו של סלע הסתיים בשבירה מוקדמת של ורדסקו, שמיהר לעלות ל-0:2 עם הסרבים שלו. הישראלי התעשת במהירות עם משחקון הגשה משופר, והשיג שבירה משלו בדרך ל-2:2 אחרי רצף שגיאות של ורדסקו. סלע שב ונגרר למשחקון ארוך, אותו הפעם השכיל לנצח, והמשיך במומנטום הנהדר כשעלה ל-2:4. כשניצל את נקודת השבירה השנייה שלו במשחק אלא שאז המגמה התהפכה, ורדסקו החל להפגיז ווינרים (18 במערכה כולה), העלה הילוך וזכה בארבעה משחקונים רצופים, שנתנו לו ניצחון 4:6 במערכה בתוך 44 דקות.
למערכה השנייה עלה סלע נחוש לחזור לעניינים, ואחרי שניצח בקלות במערכון הפתיחה, עלה ל-0:40 מהיר במשחקון הבא, סגר אותו עם שבירה נאה והמשיך לעוד משחקון חלק שנתן לו 0:3 מפתיע. סלע לא נרתע וחזר לעצמו עם ניצחון במשחקון הבא שהיה גדוש בטעויות של ורדסקו, שמנגד צימק ל-2:4 כשניצח את משחקון ההגשה הבא שלו על האפס. סלע נקלע לדקות לא טובות, ושגיאה לא מחויבת עלתה לו בשבירה שהחזירה את ורדסקו עד ל-4:3, אלא שאז גם הספרדי התחיל לפשל, וסלע הגיב עם שבירה משלו על האפס, והמשיך בטירוף עם עוד משחקון על האפס, שסגר עבורו ניצחון 3:6 במערכה בתוך 32 דקות.
המערכה השלישית נפתחה בצורה מאוזנת, כשכל אחד מהטניסאים שמר בקלות על ההגשות שלו. הראשון שהעלה הילוך היה סלע, שבמצב של 1:1 עלה ליתרון 15:40 מול ההגשות של ורדסקו, שחזר ל-40:40 אבל לא הצליח להימנע בסופו של דבר משבירה. אבל אז הגיעו רגעים של חוסר ריכוז מצד הישראלי, שאיפשר לורדסקו לרוץ ל-0:40 משלו ולשבור בחזרה ל-2:2. המשחק שוב התאזן, והתוצאה עמדה על 3:3 כשסלע לחץ פעם נוספת על הדוושה, ושבר בפעם השישית במשחק בדרך ליתרון 3:4. ורדסקו המשיך לאכזב וראה את סלע משייט ל-3:5, ואף ממשיך בתנופה עם שבירה נוספת שסגרה את המערכה עם 3:6 נוסף, הפעם בתוך 35 דקות.
גם את המערכה הרביעית פתח סלע בסערה, עם משחקון הגשות חלק, וניצול מקסימלי של החולשה של ורדסקו בהגשות כדי לעלות ל-0:2. שלוש שגיאות רצופות של הספרדי עזרו לסלע לטפס ל-0:3, לפני שורדסקו עצר את המפולת וצימק ל-1:3. סלע לא התרגש, זכה בקלות במשחקון הבא שלו, לא הצליח לשבור אבל הגיע עם הסרבים שלו ליתרון 3:5 כשהמשחק היה מונח על הכף. דווקא אז, במצב של 30:30, ורדסקו עמד טוב יותר בלחץ, והשיג שבירה יקרה.
סלע עצר את הסחף כשעלה ל-5:6, והיה רחוק שתי נקודות מניצחון כשאיזן ל-30:30 במשחקון הבא, אבל ורדסקו החזיק מעמד וכפה שובר שוויון. לרגע האמת הגיע סלע דרוך יותר, עם הגשות מדויקות והבקהנד המוכר והנהדר שלו, השיג מיני שבירה בדרך ל-2:4, עלה ל-3:6 וניצל כבר את נקודת המשחק הראשונה שלו שסגרה 6:7 במערכה ב-58 דקות וניצחון במשחק כולו.
