בווידאו: תקציר ה-3:3 בין ארסנל לליברפול לפני שני מחזורים
לפני סיום עונת 2011/12, באחד מביקוריו במצרים, שוחח ג'ורג' הייץ, המנהל הספורטיבי של באזל, עם בוב בראדלי. האמריקאי אימן אז את נבחרת מצרים וכששמע שבאזל מתכוונת להחתים את מוחמד סלאח, המליץ להייץ לקחת עוד שחקן צעיר שהגיע לנבחרת מקבוצת אל מוקאלוון. "תחתים גם את מוחמד אלנני", התעקש בראדלי. "גם הם וגם אתם תרוויחו אם ישחקו יחד".
סלאח נרכש כבר באותו קיץ, ואחרי כחצי שנה נזכרו בבאזל בהצעה של בראדלי. אלופת שוויץ זימנה את אלנני למבחנים, בעקבותיהם צירפה אותו כמושאל לחמישה חודשים, לפני שהשלימה גם את רכישתו. הרווח אכן היה של שני הצדדים. סלאח היה הכוכב הגדול של באזל, נצץ במשחקים באירופה ונמכר תמורת יותר מ-13 מיליון יורו לצ'לסי בינואר 2014. ואז הגיע תורו של אלנני להשתחרר מצלו הכבד של החבר הטוב ולפרוח בעצמו.
שנתיים אחרי המכירה של סלאח, שמאז הספיק לברוח מאנגליה אחרי שלא קיבל צ'אנס ראוי בצ'לסי ולהחליף שתי קבוצות, עכשיו אלנני מגיע לפרמיירליג אחרי שארסנל רכשה אותו בסכום המוערך בקצת יותר מ-9 מיליון יורו והפכה אותו למצרי הראשון בתולדותיה. האם יצליח בליגה בה "האח הגדול" שלו לא הצליח להשתלב?
בקושי חודש מפריד בין מוחמד סלאח (15 ביוני 1992) למוחמד אלנני (11 ביולי 1992). ועדיין, אלנני תמיד היה "האח הקטן" בצמד הזה. הוא החל את דרכו כבר בגיל 5 באפרוחי אל אהלי, אבל בשלב מסוים החליט אחד ממועדוני הפאר של מצרים לוותר על הילד, שבגיל 16 עבר לקבוצת אל מוקאלוון. אלנני שיחק אז בעיקר כבלם ונוסה בתפקידים שונים, עד שמצא את מקומו בקבוצה החדשה כקשר אחורי. סלאח, שהגיע למועדון בגיל 14, סייע לו להתאקלם והפך לחברו הקרוב. יחד הם פילסו דרכם לבוגרים וגם לסגל נבחרת מצרים. אחד עם הברק והמהלכים המהפנטים, והשני עם כוח, נחישות ובעיקר ריצה בלתי פוסקת. אחד ספרינטר מרגש הניצב תמיד באור הזרקורים, ואילו השני רץ מוערך למרחקים ארוכים.
אלנני הגיע כאמור לאלופת שוויץ כנבחן, ובכל הזדמנות הדגיש כי חשש לאורך כל השנה הראשונה שלו באירופה. בגלל הלם התרבות והעובדה שידע לדבר רק ערבית, אלנני חסה בצלו של סלאח. ישב במשבצת "המצרי השני". כוכב באזל לא רק השגיח על אלנני וסייע לו להתאקלם, אלא אף שימש כמתורגמן. "הוא היה מעין חוצץ ביני לבין שאר השחקנים", הודה אלנני לימים. "אם רציתי להגיד משהו לאדם אחר במועדון, הייתי אומר לסלאח והוא היה מעביר הלאה". בינואר 2014 צ'לסי דאגה להפריד בין השניים באמצעות רכישת הקשר היצירתי. אבל מי שחשש שהעזיבה תפגע באלנני, התבדה מהר מאוד. בדיעבד, הפרידה הזו הייתה הדבר הכי טוב שיכול היה לקרות לילד מאל מחאלה.
ברגע שסלאח עבר לצ'לסי, אלנני יצא לאור. המצרי, שהתגורר במגדל השייך לקומפלקס של האצטדיון הביתי ולמעשה היה מגיע לאימונים באמצעות מעלית ומדרגות נעות, למד אנגלית כדי שיוכל לתקשר טוב יותר עם חבריו ובמקביל נעשה מוחצן יותר על המגרש ומול התקשורת. האיש שמשחק על בטוח, זה ש"לא שמים לב אליו", כפי שהגדירו אותו העיתונאים בשוויץ, התחיל לבלוט. "כן, השתפרתי אחרי שסלאח עזב", אישר בראיון בשנה שעברה. "זה לא רק בגללו, אלא גם בגללי. עכשיו אני יכול לדבר בעצמי, השחקנים מכירים אותי טוב יותר ומבינים שאני בחור טוב. הפוקוס הוא יותר עליי".
הפוקוס היה עליו גם בביקור האחרון של באזל בישראל. בעוד סלאח שקל לא להגיע באוגוסט 2013 ובסופו של דבר הופיע אך ויתר על לחיצות הידיים לשחקני מכבי תל אביב, אלנני שיחק בארץ שלוש פעמים ולא עשה יותר מדי רעש מהעניין. "אני לא אדם פוליטי, אני כדורגלן", ניסה להסביר באחד המקרים. בביקור בתחילת העונה הנוכחית, ללא סלאח לצדו, התקשורת המצרית כבר התמקדה באלנני, מוסלמי אדוק שמקפיד להתפלל חמש פעמים ביום, שאמר: "התרגלתי לשחק בשטחי פלסטין הכבושה". כמו על כר הדשא, גם מחוצה לו הגישה של אלנני הייתה שונה לגמרי מזו של סלאח.
דווקא העונה הוא יצא מהקונכייה והחל להראות יכולות גם בצד ההתקפי, כולל רפרטואר שערים לא רע בכלל. אלנני כבש שני שערים בליגה, שניים בגביע השוויצרי ומצא את הרשת פעמיים גם בליגה האירופית - בשני המקרים נגד פיורנטינה של פאולו סוזה, מאמנו בעונה שעברה. סוזה רצה מאוד לצרף את הקשר המצרי בקיץ, אבל לא התכוון להרגיז את אנשי באזל אחרי שעזב ולכן ירד מהרעיון. אלנני הזכיר לו על מה ויתר עם הופעה מעולה בפירנצה, כולל שער ניצחון אדיר בדקה ה-79, ב(עוד) משחק בו רץ יותר מכל אחד אחר על המגרש.
"אני לא יכול לרוץ כמו אלנני", העיד הקשר הארגנטינאי מתיאס דלגאדו באחת ההזדמנויות. "אף אחד לא יכול לרוץ כמוהו". וזו אכן הנקודה החזקה בסגנון המשחק של הקשר המצרי, שאף פעם לא מתעייף ותמיד נמצא בתנועה. כשנשאל לגבי העניין, הסביר: "היינו משחקים בחום של מצרים, לפחות יותר מ-10 שעות ברציפות. זה נורמלי אצלנו, יש תשוקה אדירה לכדורגל. כילדים היינו יוצאים מהכיתה ישר למגרש ומשחקים. אבא שלי מאמן כדורגל והוא הכריח אותי מגיל 3 לישון עם הכדור 'כדי להתחבר אליו'. הקשבתי לו". עכשיו, בריצה בלתי פוסקת, עם האישה והילד הקטן, הכדור וגם עם הסג'אדה (שטיח התפילה של המוסלמים) - אלנני קופץ כיתה.
ארסנל יצרה קשר עם נציגיו של אלנני כבר בסיום העונה שעברה, אך הפציעה של פרנסיס קוקלן היא זו שזירזה את העסקה הראשונה (וכנראה האחרונה) של התותחנים בחלון ההעברות של ינואר. ארסן ונגר לא הלך על שם גדול או נוצץ במיוחד. הוא שילם כ-7 מיליון ליש"ט על שחקן אפור, דינמי, בעל מוסר עבודה גבוה וכזה שמעולם לא הורחק. רכש שיוכל לסייע בטווח הקצר למלא את החלל שנוצר בעקבות פציעתו של קוקלן ושגם לאחר מכן לא יעשה בעיות אם יהיה שחקן מחליף. האיזון העדין בקבוצה לא יופר. קוקלן הפתיע כשהשתלט לפני כשנה על עמדה שלדעת רבים הייתה בעייתית עבור ארסנל מאז שפטריק ויירה עבר ליובנטוס ב-2005. הבעיה שפרט לצרפתי הפיזי, אין קשרים אחוריים שיכולים למלא בצורה דומה את המשימות ההגנתיות.
אלנני ינסה לעשות את זה בהזדמנויות שיקבל העונה, ולהראות שלקראת העונה הבאה אפשר לוותר על מתיו פלאמיני, מיקל ארטטה ותומאש רוזיצקי המתבגרים שמסיימים חוזה. הוא יכול לשחק גם בעמדה יותר התקפית מזו של קוקלן, מסוגל לסכן יותר את השער ובעל סגנון פחות שמרני. השאלה הגדולה היא לגבי ההתאקלמות, שבבאזל ארכה לא מעט. אוליבייה ז'ירו התרשם באימונים הראשונים ומשוכנע שהתהליך יעבור בהצלחה: "אני חושב שהוא בבסיסו קשר מרחבה לרחבה, הוא יכול להגן ולתקוף, רץ הרבה ויש לו כוח וטכניקה טובה. הוא ממש החבילה השלמה. הוא מאוד מוכשר, אבל קודם כל בחור טוב. אני חושב שהוא יתאקלם היטב כאן. תמיד לוקח זמן להסתגל לכדורגל האנגלי כי האינטנסיביות אחרת לגמרי והמשחק מאוד פיזי, אבל אני מאמין שהפרמיירליג תתאים לו".
בגיל 23, עם יותר מ-40 הופעות במדי נבחרת מצרים ועם ניסיון של שלוש שנים בכדורגל האירופי, כולל שבעה מפגשים מול יריבות אנגליות, זה הזמן של אלנני לעשות את זה בליגה ובעיר שסגרה את גבולותיה עבור סלאח. "אני רוצה להראות שכדורגלן מצרי יכול להצליח בפרמיירליג - למעני ולמען המוניטין של הכדורגל במצרים", אמר בראיון הראשון שלו כשחקן ארסנל.
מתוך שבעת המשחקים מול נציגות הפרמיירליג, אלנני הפסיד פעמיים בלבד. רק לצ'לסי. ונגר השאיר אותו על הספסל בשבוע שעבר מול סטוק סיטי, כי רצה "שיראה מקרוב עד כמה קשוח הכדורגל האנגלי. הוא בחור חיובי ומאוד חכם, הוא יאהב את זה". כך, את הבכורה שלו במדי ארסנל עשוי לערוך אלנני ביום ראשון מול אותה צ'לסי. היריבה האנגלית היחידה שניצחה אותו, אבל בעיקר זו שלא נתנה צ'אנס אמיתי לחברו הטוב.
