חוד החנית: סקירת הקריירה של כוכב ספורטינג ליסבון איסלם סלימאני

קבוצות לא מעטות בפרמיירליג מתלוננות לאחרונה על מחסור בחלוצים מרכזיים קלאסיים. מנצ'סטר יונייטד זקוקה לסקורר כזה, צ'לסי מחפשת גיבוי לדייגו קוסטה, ארסנל נואשת כבר שנים למישהו שיתחרה עם אוליבייה ז'ירו, ואת הרשימה אפשר להמשיך. אז הנה הפתרון – שלמו 30 מיליון יורו וקבלו את איסלם סלימאני. זהו גובה סעיף השחרור של הכוכב האלג'יראי בחוזהו עם ספורטינג ליסבון, וביצועיו לא יכולים להשאיר את המועדונים האנגלים אדישים. מבחינת כושר אין הרבה חלוצים שיכולים להתקרב אליו, והפוטנציאל יכול להיות פנומנלי.

אתמול סלימאני שוב עשה את זה. ספורטינג פיגרה 2:0 בהפסקה במשחק הביתי מול בראגה, אבל חזרה, והאגלג'יראי היה במקום הנכון כדי לנגוח את שער הניצחון בדקה ה-90. תאמינו או לא, היה זה שערו החמישי בשנת 2016 שזה עתה החלה. הוא כבש צמד ביום רביעי ב-0:6 בסטובאל, ותצוגה חשובה הרבה יותר היתה לפני שבוע, כאשר צמד נוסף שלו הביא 0:2 על פורטו, חיזק את מעמדה של ספורטינג בפסגה וקירב את ג'ולן לופטגי לפיטורים. הראשון היה בנגיחה בלתי ניתנת לעצירה מכדור חופשי, השני במתפרצת כאשר סלימאני תיזמן את הכניסה באופן מושלם כדי לא להיתפס בנבדל והכניע בקלות את איקר קסיאס. זהו חלוץ מרכזי במלוא מובן המילה, מספר 9 אמיתי, וזו גם הספרה שמתנוססת על גבו.

הביצועים העלו את מאזנו של האלג'יראי ל-13 שערי ליגה ב-17 משחקים, יותר משיא אישי שעמד על 12 בכל העונה שעברה. בכל המסגרות יש לו כבר 17, ורבים מהם נכבשו ברגע האמת. קחו, למשל, את שער הניצחון בדרבי מול בנפיקה בהארכה בגביע. או את שער הניצחון הדרמטי על צסק"א מוסקבה בפלייאוף העליה לליגת האלופות, גם אם הוא לא הספיק בסופו של דבר כי הרוסים ביצעו מהפך בגומלין. או את השער הקריטי לרשת בשיקטאש במחזור הנעילה בליגה האירופית, שהחל קאמבק שהבטיח העפלה לשלב הבא על חשבון הטורקים. או את שער הניצחון בדקה ה-90 מול ארוקה בליגה. או את השער הגדול בדרבי נוסף מול בנפיקה שהסתיים ב-0:3 מוחץ באיצטדיון האור. אין שחקן שהשפיע יותר על העונה הנהדרת של האריות שחולמים בגדול על אליפות ראשונה מאז 2002.

ברור שספורטינג ממש לא תשמח להיפרד ממנו החודש, אולם אם יונח על השולחן הצ'ק הדרוש אף אחד לא יצטרך לשאול אותה, ובעבר כבר הוכיח סלימאני שהוא לא מהסס לפעול לקידום הקריירה שלו על חשבון הסובבים. כאשר מדברים על עברו של החלוץ, חשוב להבין שהוא אלג'יראי אמיתי, בניגוד לרובם המוחלט של חבריו לנבחרת. יאסין ברהימי, סופיאן פגולי, ריאד מחרז ואחרים הם למעשה צרפתים ממוצא צפון אפריקני, אבל סלימאני נולד בשכונת עוני באלג'יריה, ועבר דרך ארוכה מאוד עד שזכה להכרה. הוא חיכה עד גיל 18 כדי להתקבל לקבוצה זניחה בליגה השלישית, תפס בה מקום בהרכב רק בגיל 20, והצטרף לליגה האלג'יראית הבכירה בגיל 21, ללא יסודות טכניים וטקטיים מינימליים. לנבחרת הגיע בגיל 24, ורק אז החלו לשים אליו לב הסקאוטים בצרפת.

אז נאנט הגישה הצעה צנועה בקיץ 2013, אבל בלויזדאד, קבוצתו האלג'יראית, סירבה למכור אותו ודרשה למלא את השנה האחרונה שנותרה בחוזהו. החלוץ מצא פתרון יצירתי – הוא תבע את המועדון על כך שלא הוענק למשפחתו דיור לפי ההסכם, ודאג לביטול החוזה. נאנט שמחה מאוד על ההתפתחות, והסכימה לשלם לבלויזדאד פיצוי בגובה 150 אלף יורו על מנת למנוע תסבוכת משפטית נוספת. ואולם, כאשר הכל היה ערוך לקראת מסיבת העיתונאים החגיגית, התברר לצרפתים שהשחקן ברח מבלי להודיע. סלימאני עשה את דרכו לליסבון, גם כי ספורטינג שילמה לבלויזדאד 250 אלף, אבל בעיקר כי ראה בה הזדמנות מקצועית מעניינת יותר. "באתי להראות לכולם מה אני שווה", הוא הצהיר עם נחיתתו בפורטוגל.

יש לומר כי הציפיות לא היו נמוכות. מריאנו בארטו, מאמן פורטוגלי עם קשרים ענפים באפריקה, היה זה שהמליץ לאריות על סלימאני, תוך שהוא משווה אותו למריו ז'ארדל. קשה לחשוב על מחמאה גדולה יותר בפורטוגל, שם זכור הסקורר הפורטוגלי כעילוי של ממש, אחרי שהפציץ יותר משער למשחק בממוצע הן בפורטו והן בספורטינג. למעשה, הוא היה הכוכב המרכזי באליפות המתוקה ההיא ב-2002 שנותרה האחרונה מבחינת הירוקים-לבנים. איך אפשר לא לקחת שחקן שמזכיר את סגנונו?

למען האמת, סלימאני באמת דומה לז'ארדל. הברזילאי היה חלוץ רחבה נטו, עם נוכחות פיזית ויכולת לשים את הכדור ברשת, בלי חוכמות מיותרות. כך בנה את עצמו גם האלג'יראי. הכישורים הטכניים שלו לא מבריקים בלשון המעטה, המסירה לוקה בחסר, ובאופן כללי הוא לא הותיר על המאמן דאז לאונרדיו ז'ארדים רושם מיוחד. לכן בילה את חצי השנה הראשונה בפורטוגל על הספסל, ורק לקראת סיומה זכה להזדמנויות בגלל מכת פציעות. הוא גם ניצל אותן, כבש שמונה שערים, ונסע למונדיאל בברזיל במצב רוח מרומם.

שם, כאשר אלג'יריה של המאמן הבוסני ואהיד חלילודז'יץ' העפילה לראשונה בתולדותיה לשמינית הגמר, סלימאני כבר הכריח את העולם לדבר עליו. הוא היה אחד הכוכבים הבולטים ב-2:4 על דרום קוריאה, עם שער, בישול ותרומה נהדרת למשחק ההתקפי. בחלוף ארבעה ימים, הוא גם נגח את אחד השערים החשובים בהיסטוריה של שועלי המדבר – השיוויון מול רוסיה אחרי טעות של איגור אקינפייב ביציאה לכדור חופשי של ברהימי. היה זה סלימאני במיטבו, וגם לגרמנים הוא עשה חיים קשים, כולל כיבוש שנפסל בגלל נבדל.

בתום הטורניר, החלו לזרום ההצעות לספורטינג. שאלקה, ווסטהאם, ניוקאסל ולסטר עמדו בתור, אך הן לא סיפקו את הנשיא ברונו דה קרבאליו שלא רצה להיפרד מהשחקן. אז סלימאני פתח במרד, דרש לאפשר לו לנהל משא ומתן עם קבוצות אחרות, וקומם את כל המועדון נגדו. בסופו של דבר, הוא נאלץ להתנצל ולחזור לאימונים, אך במקביל הצליח בכל זאת להעלות את שכרו, וגם קיבל הבטחה שישוחרר אם תגיע הזדמנות מרתקת באמת. נאמנותו לליסבון נותרה תמיד בספק.

ואולי זה הזמן להזדמנות חייו. בעונה שעברה, עם מרקו סילבה על הקווים, גילה סלימאני יכולת טובה בשנה המלאה הראשונה בהרכב, והבקיע 15 שערים בכל המסגרות, אבל העונה עלה לרמה אחרת לגמרי בזכות המאמן שהגיע במעבר סנסציוני מבנפיקה. "איסלם עשה התקדמות מרשימה. הוא חלוץ יעיל שלמד להשתתף במשחק הקבוצתי, וגם מנצל היטב את הכדור", טוען ז'ורז'ה ז'סוס. בגיל 27, אחרי שנים במדבר – תרתי משמע – אין עיתוי טוב יותר להתקדם. זה צריך לקרות עכשיו, או בקיץ.

קריסטל פאלאס כבר הבינה את זה. לפי הדיווחים באנגליה ובפורטוגל, הנשרים מכינים הצעה בגובה סעיף השחרור של האלג'יראי. ואולם, כל עוד העסקה לא נסגרה, יש גם לקבוצות בכירות יותר אפשרות להתערב בנעשה. חלוץ מהסוג האנגלי הישן כמו סלימאני אולי לא יתאים לארסנל, אך הוא בהחלט עשוי להוסיף מחץ חיוני למנצ'סטר יונייטד ולצ'לסי. חלוץ שהבקיע 20 שערים ב-41 משחקי נבחרת, וכבר מדורג במקום החמישי בתולדות כובשי אלג'יריה, לא מחפש קונים בשוק כל יום. במונחי עלות תועלת, זה עשוי להיות אחד ההימורים הטובים של ינואר. מי תרים את הכפפה?