חמישי בליגת העל: מכבי תל אביב מארחת את חולון, ירושלים בנס ציונה

משחקי המחזור ה-15 בליגת העל, שמשוחקים לפני המחזור ה-14 בשל חילופי מחזורים, ייצאו מחר (חמישי) לדרך עם ארבעה משחקים. מכבי תל אביב, ללא יוגב אוחיון ובריאן רנדל, תנסה להגיע למשחק העונה נגד הפועל ירושלים בכושר טוב, כשיארחו את האחרונה בטבלה הפועל חולון (73:81 למכבי תל אביב בחולון בסיבוב הראשון). הצלע השנייה במשחק העונה המתקרב, הפועל ירושלים, תצא למשחק חוץ קשה נגד עירוני נס ציונה המשתפרת (72:86 לירושלים בארנה בסיבוב הראשון). מכבי ראשון לציון, החברה השלישית בצמרת הגבוהה, תצרף בקרוב את קווין פאלמר מהפועל אילת, ובינתיים תצטרך לגבור על בני הרצליה של מיקי גורקה, ואילו פאלמר עצמו יערוך את הופעתו האחרונה במדי אילת שתארח את מכבי אשדוד של צביקה שרף.

את העונה האירופית סיימה מכבי תל אביב עם שלושה ניצחונות רצופים, וביחד עם ארבעת ניצחונות הליגה האחרונים והניצחון הקליל על גלבוע/גליל בשמינית גמר גביע המדינה, רושמים השחקנים של ז'אן טבק שמונה ניצחונות רצופים. המאמן הקרואטי מקבל לקראת המפגש נגד חולון את ג'ורדן פרמאר בחזרה, לאחר שהגארד חזר מארצות הברית, לשם טס כדי לסדר את ענייניו הפרטיים. מצד שני טבק לא רשם למשחק את יוגב אוחיון, שסוחב עדיין פציעה בקרסול ואת בריאן רנדל, לצד דגן יבזורי שממשיך להעדר. במכבי רוצים להמשיך במומנטום החיובי נגד חולון, כשבעתיד הקרוב מחכים משחקים נגד הפועל ירושלים בחוץ ואולימפיה לובליאנה בפתיחת היורוקאפ.

שמונה הפסדים בתשעת המחזורים האחרונים, מתוכם ארבעה הפסדים רצופים, מציבים את הפועל חולון במקום האחרון בטבלה, עם משחק חסר. הקבוצה של דן שמיר עצרה את היכולת הרעה שאפיינה אותה בשבועות האחרונים, עם תצוגה סבירה יותר נגד הפועל ירושלים, אך עדיין לא הצליחה לנצח. מאז ההפסד ביום שני עמלים בחולון על נסיונות חיזוק עמדת הפנים שנשארה חסרה לאחר הפציעה של ג'רמיס סמית', שייעדר בתקופה הקרובה, ובמועדון חוו אמש אכזבה כשיינסי גייטס העדיף את הצעתה של טלקום בון מגרמניה על פני הסגולים. ראמל בראדלי, שהצטרף למועדון בסוף השבוע שעבר, ורשם משחק לא טוב נגד ירושלים, ימשיך בנסיונות הקליטה שלו. בקבוצה מודעים לפערי הרמות, אך ינסו לרשום הפתעה גדולה.

שלושה ניצחונות רצופים - שניים בליגה ועוד ניצחון בגביע, הצליחו לייצב את פתיחת העונה הלא טובה של עירוני נס ציונה, שמוצאת את עצמה במאזן זהה לזה של הקבוצה במקום השמיני, וקרובה מאוד גם למכבי אשדוד שבמקום השביעי. בנס ציונה היו מרוצים מהאופי והיכולת שהפגינו השחקנים נגד מכבי קרית גת ביום ראשון האחרון, ומקווים להמשכיות גם במשחק הקשה נגד הפועל ירושלים. בקבוצה עדיין לא קיבלו החלטה לגבי שחרור אפשרי של קמרון ג'ונס לטובת מלקולם לי שמתאמן עם הכתומים, כשג'ונס רשם את משחקו הטוב ביותר נגד קרית גת כשקלע 17 נקודות. מי שנמצא בכושר נהדר מתחילת העונה, אך במיוחד בשבועות האחרונים הוא יובל נעימי שקלע 16.5 נקודות ומסר 8.5 אסיסטים בארבעת המחזורים האחרונים. טל דן מנגד, שחזר מעט לעצמו עם 10 נקודות נגד קרית גת, עדיין מחזיק בגאון את המקום האחרון באחוזי העונשין בליגה עם 10 זריקות מוצלחות מ-45 נסיונות ו-2 זריקות מוצלחות מ-18 נסיונות בשלושת המחזורים האחרונים.

אחרי ההדחה מהגביע על ידי מכבי חיפה, וההפסד באשדוד, בהפועל ירושלים חזרו לעצמם עם ניצחון לא קל על הפועל חולון ביום שני האחרון. בבירה שמחו לקבל יכולת שיא מדונטה סמית' שקלע 19 נקודות וכן מג'וש דאנקן שניצל את היכולת הלא טובה של טוני גפני, שסוחב פציעה, וההעדרות של דיאור פישר, כדי לקלוע 13 נקודות משלו. פישר, ששוהה בארצות הברית בעקבות מות אביו, ייעדר גם מהמשחק בנס ציונה, כשנטל משחק הפנים יתחלק בין דאנקן, גפני וליאור אליהו, שהוריד בחולון שיא עונה של 12 ריבאונדים. בירושלים רוצים לעבור את המשוכה הנוכחית בהצלחה לקראת שני המשחקים החשובים נגד מכבי תל אביב בבית וסראטוב ביורוקאפ ברביעי.

"הייתה לנו מחצית שנייה טובה מול חולון בה החזקנו אותם על 30 נקודות", אמר בר טימור לקראת המשחק, "נרצה להמשיך את היכולת ההגנתית הזו גם במשחק מחר נגד קבוצה שנמצאת בקו עלייה".

שלושה משחקים שיחקה מכבי ראשון לציון עם שני זרים בלבד, ולמרות ההפסד הדי כואב במשחק הראשון נגד הפועל אילת, הצליחו הכתומים להתרגל לסיטואציה עם שני ניצחונות ביתיים גדולים עם אילת בגביע וביום שני האחרון על הפועל תל אביב בליגה. הכתומים, שאם ינצחו את משחק ההשלמה שלהם בקרוב נגד הפועל חולון יהיו במאזן זהה לזה של מכבי תל אביב והפועל ירושלים, עשויים לשחק משחק רביעי ברציפות ללא כריס רייט, שחזר להתאמן אך עדיין סובל מכאבים, וההחלטה לגבי שיתופו תיפול קרוב למשחק. שרון דרוקר צפוי להופיע למשחק הבא נגד מכבי קרית גת עם ארבעה זרים, כשמלבד רייט שצפוי להיות עד אז כשיר, גם קווין פאלמר אמור להצטרף מהפועל אילת, כפי שפורסם לראשונה בוואלה ספורט אתמול. בראשון נחושים להחזיר להרצליה על התבוסה מהסיבוב הראשון, אך מודעים שהמפגש בעוד שבוע וחצי עם הקבוצה מהשרון, ברבע גמר גביע המדינה, חשוב יותר ממשחק הליגה.

"מקווים להמשיך את המומנטום החיובי וגם להמשיך לשפר את היכולת שלנו. ברור לנו שהולך להיות משחק אינטנסיבי ואגרסיבי וכולנו צריכים להמשיך לתת את הכול על המגרש", אמר מארק ליונס לקראת ההתמודדות.

התקופה הנהדרת של בני הרצליה, שניצחה שמונה מתוך עשרת המשחקים שלה ערב המפגש האחרון נגד מכבי תל אביב, נגמרה ביום שבת ביד אליהו עם תבוסה כואבת. בקבוצה מהשרון אמנם קיבלו תפוקה נהדרת מכארם משעור שהפציץ 25 נקודות, אך ביום חלש יחסית של דרו קרופורד וג'יימס סינגלטון, וללא אבירם זליקוביץ' שנעדר בשל פציעה בקרסול, ומורן רוט שממעט לשחק בגלל כאבים ברגל, הסיכוי של מיקי גורקה להדהים את הצהובים היה נמוך מאוד. לקראת המפגש נגד ראשון לציון מקבל גורקה את זליקוביץ' מחדש, ובקבוצה יקוו כי גם רוט יוכל להשלים משחק מלא. מי שמעט נעצר במשחקים האחרונים, כולל בניצחון הגביע בנהריה, הוא סטיבן דניס שקלע בארבעת המשחקים האחרונים 9.7 נקודות בממוצע למשחק.

מאז שהגיע עודד קטש לאילת השכילה הקבוצה לנצח את כל משחקי הבית שלה, ואם בעיר הדרומית יסתמכו על הנתון הזה, הם יוכלו לרשום סיבוב שני טוב ולחזור לצמרת. אלא שהמציאות היא קצת שונה עבור הפועל אילת, שהפסידה בשני המשחקים האחרונים למכבי ראשון לציון בגביע ולמכבי חיפה בליגה ולמרות שהיא נמצאת במקום השמיני בליגה, מקום שמוביל בסיום העונה לרבע גמר הפלייאוף, שביעות רצון אין במועדון. באילת החליטו על ביצוע שינויים בסגל כשקווין פאלמר יערוך את הופעתו האחרונה בקבוצה נגד אשדוד ולאחר מכן יעזוב למכבי ראשון לציון, וגם שלומי הרוש מתנדנד ועשוי למצוא את עצמו בקרוב במכבי אשדוד. בצד השני צפויה אילת לצרף את הגארד האמריקאי דיאנדרה קיין. בינתיים ינסו באילת להמשיך את המאזן הביתי הטוב נגד הקבוצה של צביקה שרף. אלישי כדיר ימשיך להעדר.

ההפסד בנהריה ביום ראשון עצר את התחלת המומנטום של מכבי אשדוד, אך במועדון מאמינים כי הם עדיין בדרך הנכונה לכיוון צמרת הטבלה. אשדוד איבדה דקה לסיום המשחק בעין שרה את הפורוורד האמריקאי צ'ארלס תומאס, שעד אז קלע 31 נקודות במשחק הטוב ביותר בישראל, ולמרות החשש הראשוני כי הפציעה שלו בברך קשה מאוד, התברר כי הוא סובל רק מרגל עץ, חזר כבר ביום שלישי לאימונים וישחק נגד אילת. באשדוד דיברו מאז ההפס בנהריה כי המפתח לניצחון מפתיע באילת יהיה משחק ההגנה, לאחר שהקבוצה ספגה 91 נקודות נגד נהריה, ולשחקנים הוצב רף הגנתי נמוך בהרבה מזה שספגו במשחק האחרון.