ראשון בליגת העל: הפועל אילת מגיעה לרוממה

המחזור ה-13 בליגת העל יימשך מחר (ראשון) עם שלושה משחקים נוספים. המשחק המרכזי יפגיש את הקבוצה החמה מכבי חיפה, אחרי הניצחון הגדול בירושלים בשמינית גמר הגביע, עם הפועל אילת הלא יציבה של עודד קטש (69:72 לאילת בביתה בסיבוב הראשון). בקרב תחתית חשוב תפגשנה שתי קבוצות שעלו לרבע גמר הגביע וניצחו השבוע בדרייב אין, עירוני נס ציונה ומכבי קרית גת (79:82 לקרית גת בביתה בסיבוב הראשון). לפני המשחק ייערכו הכתומים טקס הוקרה למאיר טפירו. עירוני נהריה, עם ארבעה הפסדים רצופים, תקווה לעצור את המפולת כשתארח את מכבי אשדוד המסוכנת (74:77 לנהריה באשדוד בסיבוב הראשון).

אחרי תקופה לא טובה, מכבי חיפה נכנסה למומנטום הטוב ביותר שלה עד כה העונה, ובדיוק ברגע הנכון. הקבוצה של רמי הדר רושמת שני ניצחונות ליגה רצופים, אליהם צירפה ביום חמישי ניצחון ענק בשמינית גמר הגביע על הפועל ירושלים, ועושה הרושם שהיא בדרך לצמרת הטבלה גם בליגה. בחיפה נראים טוב יותר בתקופה האחרונה כשבכל משחק שחקן אחר מצטיין - גרגורי ורגאס, עוז בלייזר ורג'י באקנר היו מעל כולם נגד ירושלים בארנה, וויל גרייבס ורנה רוז'ו הפציצו ביום שבת האחרון בנהריה ונגד אשדוד בבית היה זה חנן קולמן. ההגנה הירוקה עצרה את היריבות שלה ברצף הניצחונות הנוכחי על 69 נקודות בלבד, ואם תדע לעשות זאת גם נגד אילת, היא תעשה צעד נוסף אל עבר הצמרת הגבוהה.

הרבה מאוד כעס ותסכול היה בהפועל אילת אחרי ההפסד למכבי ראשון לציון בשמינית גמר גביע המדינה ביום רביעי. הקבוצה של עודד קטש הגיעה להתמודדות אחרי שגברה על הכתומים די בקלות בליגה בתחילת השבוע, וידעה שהיריבה משחקת עם שני זרים בלבד, אך למרות זאת הציגה משחק רך בו אפשרו לכתומים לברוח ליותר מ-20 נקודות יתרון ברבע האחרון. באילת מאוכזבים מההדחה המוקדמת בגביע ועושים מאמצים על מנת לצרף גארד זר בתקופה הקרובה, כשהמועמד המוביל הוא דרווין קיצ'ן, שצפוי לסיים בימים הקרובים את חוזהו בצרפת, ובמקביל בוחנים במועדון אפשרויות בשוק השחקנים הישראלי. אילת היא קבוצה של שתי קצוות שונים בניצחונות ובהפסדים - גם בהתקפה וגם בהגנה. בניצוונות היא קולע 86.4 נקודות וסופגת 74 בלבד, ובהפסדים קולעת 76.1 נקודות בלבד, וסופגת 90.6. אלישי כדיר נמצא בספק להתמודדות, לאחר שפספס את ארבעת המשחקים האחרונים של הקבוצה.

הקבוצה של עופר ברקוביץ' הייתה בדרך להפסד שני ברציפות, ושלישי בארבעה משחקים מאז שהמאמן הגיע, כשפיגרה בהפרש דו ספרתי נגד הפועל תל אביב בחוץ בשבוע שעבר, אלא שאז התעורר פוקוואן אדווין הנהדר והוביל את הכתומים לניצחון. בהמשך השבוע הצליחו הכתומים לעבור את מגדל העמק מהלאומית די בקלות, והם מגיעים במומנטום חיובי לקראת המפגש החשוב נגד קרית גת, שניצחון בו יקרב אותם לאזור הפלייאוף, והפסד יצמיד אותם אל מאבקי ההשרדות. בנס ציונה הנחיתו בשבוע שעבר למבחנים את הגארד האמריקאי מלקולם לי, ששיחק בעבר במינסוטה, אך השחקן עדיין לא בכושר משחק, ולא נרשם באיגוד הכדורסל, כך שקמרון ג'ונס ימשיך לקבל אשראי. טל דן, שנמצא במקום האחרון בליגת העל באחוזים מקו העונשין עם 23.8 אחוזים בלבד (10 מ-42) יהיה חייב להרים את המשחק שלו כדי שקבוצתו תנצח במשחק החשוב.

"המשחק הזה חשוב לנו מאוד", אמר דיימון סימפסון לקראת ההתמודדות, "היו לנו שני משחקים השבוע וזה משחק שלישי תוך שישה ימים. צברנו קצת ביטחון ואנחנו מוכנים לאתגר, זה משחק שיכול לשנות לנו את הכיוון של העונה".

מכבי קרית גת רשומה על אחת משתי ההפתעות הגדולות של השבוע בכדורסל הישראלי כשגברה על הפועל תל אביב בשמינית גמר הגביע, בזכות סל הניצחון הענק של מאיר טפירו בן ה-40. הגארד הותיק, ששיחק בשנתיים האחרונות בעירוני נס ציונה, יזכה לפני המשחקטקס מיוחד של המועדון אותו הוביל לשתי סדרות רבע גמר פלייאוף. בקבוצה חשים בשינוי בשבועות האחרונים, מאז הגיעו מרקו קילינגסוורת' ורומרו אוסבי, ומאמינים כי יש באפשרותם לנצח בנס ציונה במשחק אותו הם מגדירים כקריטי. אוסבי, שקלע רק 3.3 נקודות למשחק בראשון לציון, השתדרג ל-13.7 נקודות ו-6 ריבאונדים בשורות הקבוצה של נתי כהן. קרית גת היא קבוצת ריבאונד נהדרת, והיא שנייה בליגת העל בריבאונד התקפה עם 13.4 ריבאונדים בממוצע למשחק.

שלושה הפסדי ליגה רצופים והדחה כואבת בשמינית גמר גביע המדינה הפכו את הקבוצה הלוהטת מעין שרה לקבוצה שיודעת שאם לא יחול שינוי, מלחמות הירידה יהיו בלתי נמנעות. נהריה הציגה משחק טוב ביום רביעי נגד בני הרצליה, אלא שסדרת טעויות בדקות הסיום אפשרו לשחקנים מהשרון את המקום ברבע הגמר. במהלך הרבע השני ספג הפורוורד גילברט בראון, שנמצא בכושר לא טוב, מכה בפניו ופונה לבית החולים שם טופל. בראון סובל משברים ושטפי דם בפנים, ולמרות שהוא כשיר מבחינת הרופאים לעלות על הפרקט כבר בראשון, הוא נמצא בספק להתמודדות עם אשדוד. המפתח לניצחון של הסגולים מצוי בחלק ההגנתי, כשנהריה סופגת 11.7 נקודות פחות בניצחונות מאשר בהפסדים (71.8 לעומת 83.5).

כמו נהריה, גם מכבי אשדוד מגיעה למשחק הזה במאזן של שישה ניצחונות ושישה הפסדים, אלא שבניגוד לחבורה של אריק אלפסי, השחקנים של צביקה שרף באים אחרי שני ניצחונות רצופים. ביום ראשון הצליחה אשדוד לחבר 40 דקות איכותיות וגברה על האלופה הפועל ירושלים, אלא שארבעה ימים לאחר מכן היא הרשימה הרבה פחות כשגברה על הפועל כפר סבא מהלאומית. הרצף הנוכחי קטע תקופה לא טובה של הקבוצה מעיר הנמל, שסגרה את הסיבוב הראשון בליגה עם שלושה הפסדים. שחקן המפתח של אשדוד הוא אייזיאה סוואן, שקולע 22.8 נקודות (5 שלשות) בניצחונות לעומת 12.2 נקודות (2.8 שלשות) בלבד בהפסדים. יהונתן שולדבראנד ירצה לשים את המשחק הרע מהסיבוב הראשון נגד נהריה מאחוריו, אז לא קלע והחטיא את כל 7 הזריקות שלו, לעומת 19 נקודות בביקור האחרון שלו בעין שרה עם הפועל תל אביב.