מפתיחת העונה התפתחה יריבות סמויה, או שלא, בין קליבלנד לגולדן סטייט. הקאבס שלחו שלל עקיצות לעבר יריבתם בגמר הפלייאוף בעונה שעברה, כשג'יי אר סמית' מודה ש"התבאס שהרצף שלהם נקטע מול קבוצה אחרת" ולברון ג'יימס ספק מחמיא ספק מקטין את הווריירס באומרו כי "זו אולי הקבוצה הבריאה אי פעם". לקראת המפגש הלילה (שישי, 00:00, ספורט 5), שיהיה הדובדבן שבקצפת ביום המשחקים המיוחד לכריסמס, הקאבס כבר יגיעו בסגל כמעט מלא, כולל קיירי אירווינג שהיה פצוע בחלקים נרחבים מסדרת הגמר.
פרט למו וויליאמס, שסובל מנקע קל באצבע ובספק למשחק, לרשותו של בלאט אמור לעמוד סגל מלא, בשורה טובה בהתחשב בכך שלקאבס מתוכננים ארבעה משחקים בחמשת הימים הקרובים. מצד שני, דווקא האלופה עלולה לסבול מהיעדרויות חשובות. אנדרו בוגוט והאריסון בארנס בספק, בעוד סטפן קרי סובל מפציעה קלה בברכו, אך ישחק.
המספרים לקראת המשחק
* רצף הניצחונות הביתיים של גולדן סטייט בעונה הרגילה עומד על 31.
* ההבדלים המהותיים בין שני הסגנונות של הקבוצות התחדדו העונה: בעוד הווריירס מובילים את ה-NBA בממוצע הפוזשנים למשחק, הקאבס מדורגים במקום ה-28 בלבד בקטגוריה הזו.
* עוד נתון שממחיש את ההבדלים בשיטות המשחק: הווריירס מדורגים ראשונים במספר הנקודות במתפרצות, עם 21.6. הקאבס מורידים את היריבות שלהם ל-9.7 נקודות למשחק במתפרצות, המספר השני הכי נמוך בליגה.
* אין בהיסטוריה קבוצה שרשמה אחוזי הצלחה גבוהים יותר מגולדן סטייט מפתיחת העונה ועד הכריסמס. לווריירס יש 96%, אחוז שרק הסלטיקס של עונת 2008/09 היו קרובים אליו עם 93%.
* לברון רגיל לבלוט במפגשים מול גולדן סטייט. ב-22 משחקים בהם שיחק מול הווריירס בקריירה הוא העמיד ממוצע של 29.1 נקודות, 8.1 ריבאונדים ו-7.8 אסיסטים.
* לעומתו, סטף קרי שמר פחות או יותר על ממוצעי הקריירה שלו במפגשי העבר מול הקאבס. היו לו תשעה משחקים כאלה בקריירה, וממוצע הנקודות שלו עמד על 21.6.
בשתי הקבוצות ניסו להנמיך ציפיות מהמשחק המסקרן. לברון ג'יימס אמנם אמר ש"הזיכרונות הרעים יצופו מחדש בשנייה שניכנס לאורקל ארינה", אמר דאג גם לצנן את ההתלהבות ולהבהיר כי "חייבים לזכור שזה רק משחק אחד מתוך 82, אני לא מתכוון לשים את כל הצ'יפים שלי על המשחק הזה". לברון הוסיף: "העונה לא תיגמר ביום שישי בבוקר, גם אם ננצח וגם אם נפסיד. יש לנו משחק בשבת, ואז בשני ואז בשלישי. אנחנו רוצים להיראות טוב מול הקבוצה הכי טובה בליגה, אבל זה לא שהעונה תסתיים אחרי המשחק הזה".
על אף דבריו של לברון, אימן שאמפרט דווקא לא רואה במשחק הזה אחד מני רבים. הגארד, שחוזר מפציעה ועדיין לא כשיר במאת האחוזים על פי דיוויד בלאט, אמר אמש כי הוא "כבר עצבני במובן החיובי", וכי "חיכיתי כבר לפגוש את גולדן סטייט".
קווין לאב, שגם הוא נעדר בגמר בעונה שעברה, כבר דרוך. "מטבע הדברים, שחזור של הגמר זה תמיד משחק שהרבה מוטל בו על הכף", אמר הפורוורד. "אני חושב שכל קבוצה בליגה שמחה לפגוש את גולדן סטייט כדי לבדוק איפה היא ממוקמת ביחס לקבוצה הטובה בליגה. צריך להודות בזה - יש להם את המאזן הכי טוב, הם משחקים את הכדורסל הכי טוב, והם מאוד רעבים ונחושים לתואר למרות שזכו באליפות בעונה שעברה. עבורנו זה צ'אנס טוב להתחרות מולם, אני בטוח שיהיה משחק מצוין".
גם בגולדן סטייט מורידים פרופיל. מאז שרצף 24 הניצחונות שלהם נקטע על ידי מילווקי סטף קרי וחבריו רשמו שלושה ניצחונות רצופים בפער של קרוב ל-20 הפרש, אבל הלילה צפוי להם אתגר גדול יותר, על הנייר. "מה יקרה אחרי שהמשחק הזה יסתיים? נהיה במאזן 1:28 או 2:27. זה הכל", הרגיע דריימונד גרין. "מאז הגמר ההוא גם קליבלנד וגם אנחנו השתנינו. הם השתפרו, אני יודע את זה. לא נבוא בגישה של לראות מה הם עושים נגדנו כדי ללמוד מזה להבא. היו להם כבר 26 משחקים, אפשר ללמוד מכולם משהו".
אנדרו בוגוט נשמע קצת יותר נחרץ. "ברור שבשבילם לבוא לפה זו הזדמנות אדירה", אמר הסנטר של הווריירס. "אנחנו בלתי מנוצחים בבית ועם המאזן שלנו, הם יודעים שניצחון שלהם יהיה חתיכת הצהרת כוונות. העניין הוא שגם לנו יש מה להצהיר במשחק הזה. אני מעריך שזו תהיה קלאסיקה מהסוג שכולנו נהנה לצפות בה מחדש בעוד 10 או 15 שנה".
הסוגיה הבוערת, איך לא, היא המפגש הקרב בין לברון ג'יימס לסטף קרי. השניים נולדו באותה עיר (אקרון, אוהיו) ובשנה האחרונה, במיוחד מתחילת העונה הנוכחית, בארצות הברית משווים ביניהם לעתים תכופות. "חוץ מהעובדה שבאנו מאותו מקום, אין בינינו שום קשר. אני נוהג להשוות את עצמי לשחקנים בעמדה שלי, לא לשחקנים שאני לא מתמודד מולם ישירות", אמר לברון בראיון טלוויזיוני שישודר הערב ב-ESPN. "כמו שבאגרוף אתה נמדד מול המתאגרפים שנמצאים באותה קטגוריית משקל, כך גם בכדורסל צריך להשוות אותך לשחקנים בעמדה שלך. אני תמיד ראיתי אותי, את דוראנט, קובי, מלו, וייד, פול ג'ורג' ועכשיו גם קוואי לאונרד בקבוצה אחת. שחקנים כמו סטף, קיירי, כריס פול, טוני פארקר, ראסל ווסטברוק - כולם שייכים לקטגוריה נפרדת. אין באמת מקום להשוואה".
עיתונאי ESPN בריאן ווינדהורסט, הנחשב לאחד ממקורביו של לברון, טען כי למעשה הדברים מעט שונים. "האמת היא שג'יימס התלונן לא מעט על זה שקרי נבחר ל-MVP בעונה שעברה, ולא הוא", כתב. "פומבית הוא תמך בבחירה של קרי, אבל שלא לציטוט הוא חשב שהוא ראוי יותר לפרס. נכון שלברון אף פעם לא ראה את סטף כיריב ישיר שלו, אבל זה לא נכון שאין שום בסיס להשוואה. זו מן קנאה חיובית".
במקביל, העיתון ניו יורק דיילי ניוז החליט לסדר מחדש את דראפט 2009, בו נבחר קרי. הגארד הנהדר של גולדן סטייט תופס את המקום הראשון בדראפט ההיפותטי והחכם בדיעבד הזה במקומו של בלייק גריפין, שירד עד למקום השלישי. אחרי קרי, שהיה אמור לשחק בקליפרס, נבחר ג'יימס הארדן, שהיה נשלח לממפיס ומשאיר את גריפין באוקלהומה, ביחד עם קווין דוראנט וראסל ווסטברוק. מעניין לא? עומרי כספי אגב, נבחר במקום ה-23, בדיוק באותו מקום אז נבחר על ידי סקרמנטו.
