הפועל אילת הודחה אמש (רביעי) מגביע המדינה כבר בשלב שמינית הגמר לאחר שנוצחה 89:83 בראשון לציון. עבור הקבוצה הדרומית הייתה זאת ההדחה בשלב המוקדם ביותר מאז שחזרה לליגת העל, והפרצופים על הספסל האילתי לימדו על האכזבה, בעיקר כי היריבה שיחקה עם שני זרים בלבד. הקבוצה של עודד קטש פיגרה כבר ב-20 נקודות הפרש, כשהמאמן לא מצליח לגרום לה לחזור לעניינים, ונראה מתוסכל מאוד לאור המחסור באנרגיות של השחקנים. קטש אף ענה לאחד מנוכחי האולם בראשון לציון שהטיח בו האשמות.
"באנו לגביע כשאנחנו יודעים שמשחק אחד בראשון זה תמיד משחק קשה, שני משחקים בשבוע נגד ראשון, במשחק הראשון שיחקנו טוב ושטפנו את המגרש ובאנו עם אנרגיות נכונות ואני לא יודע איך זה משפיע על שני הצדדים, עלינו זה השפיע פחות טוב ועליהם יותר טוב", סיכם אפיק ניסים, "המשחק הוכרע על אגרסיביות ומזה נוצר משחק הריצה של ראשון וריבאונד ההתקפה שלהם. לא נראינו טוב, בסופו של דבר זה בא מהעניין של האנרגיות, וזה מנטאלי, אצלנו בבית זה היה נראה 20 הפרש ונגמר 12, באנו רכים והם באו יותר נחושים ועם יתרון הביתיות".
ניסים התייחס לפתיחת העונה הלא טובה של קבוצתו, "פתחנו את העונה לא טוב, עשינו חילופי מאמנים, ואנחנו באמת מנסים כל יום להשתפר. בגדול אנחנו במגמת שיפור, אבל כשמשתפרים יש ירידות וזה היה ירידה היום, בשבועיים האחרונים אנחנו נראים יותר טוב. צריכים להמדד לאורך זמן".
באילת מחפשים בשבועיים האחרונים חיזוק זר בעמדות הגארד, כשהשם הבולט לו מחכים במועדון הוא דרווין קיצ'ן, שחקנה של הפועל ירושלים בשנתיים האחרונות, שמשחק כיום בנאנסי הצרפתית ומסיים את חוזהו בתחילת השבוע הבא. במועדון מקווים כי יצליחו לצרף את קיצ'ן וקיים גם רצון לצרף פורוורד במקומו של סי ג'יי לסלי. אלישי כדיר נמצא בספק גם למשחק הליגה נגד מכבי חיפה ברוממה בשל הפציעה בכף היד.
****
מכבי ראשון לציון, הצד המנצח במפגש בבית מכבי אמש, שחררה אנחת רווחה בסיום הניצחון על אילת. הקבוצה של שרון דרוקר הגיעה למשחק לאחר הפסד החוץ בעיר הדרומית ביום ראשון, ללא כריס רייט הפצוע, ולאחר הדרמה הגדולה עם טיילור בראון. הפורוורד, שהובא לארץ בשבוע שעבר, קיבל יום לפני המשחק נגד אילת, וכשהוא מוכן לערוך את הופעת הבכורה שלו, הודעה כי לא יוכל לשחק במדים הכתומים לאחר שהרופאים מסרבים לאשר לו לעלות על הפרקט עם בעיות הלב שלו. בראון התאכזב מאוד והגיב בחשבון הטוויטר שלו אמש, "שלחתי את כל המסמכים הרפואיים מראש, לא היו צריכים להביא אותי לכאן בכלל".
עם שני זרים בלבד הצליחו הכתומים לנצח בזכות יכולת שיא של שון דאוסון ודריל מונרו שקלעו 24 נקודות כל אחד, ומשחק הגנתי נהדר של ניצן חנוכי וטוני יאנגר, כשהאחרון רושם את משחקו הטוב ביותר העונה עם 19 נקודות, "הרגשתי טוב בכמה משחקים העונה, אני צריך להשאר מוכן, הקבוצה מצאה אותי בזריקות פנויות, הצוות מקצועי האמין בי גם כשלא הלך. הכל התחבר בניצחון הזה, הקרדיט מגיע להם כמו שמגיע לי", אמר יאנגר בסיום המשחק, "כשקוראים לך אתה צריך לעשות מה שאתה צריך לעשות בשביל הקבוצה, אני לא מחפש להיות הכוכב, אני רק רוצה לתרום, וזה מה שעשיתי הערב, החברים שלי לקבוצה מצאו אותי, וההגנה שלנו עזרה להתקפה, ואני רוצה להודות לשחקנים האחרים שעצרו את היריבה".
כריס רייט צפוי להיות כשיר למשחק הליגה הבא של הכתומים נגד הפועל תל אביב בבית, ובמקביל עושים במועדון מאמצים גדולים כדי למצוא שחקן במקומו של בראון.